- Угу, - кивнул Дрейк, - надеюсь, ты не изменишь своего мнения, когда мы нырнем в глубь ее.

Из-за выпуклых очертаний "Александрии" навстречу ярким лучам Напье вынырнуло небольшое перевалочное судно. Впереди виднелся диск Нью-Провиденс, слегка серебристый на фоне призрачного мерцания туманности. От горизонта до горизонта небо над ним было словно расцвечено фейерверком: с ночной стороны планеты - яркие атмосферные всполохи, на востоке голубоватый нимб наступающего дня. И непосредственно над корабликом повис Напье - гигантский огненный шар.

- Привет "Королевскому Мстителю". Это "Мольер". Мы только что покинули борт "Александрии" и направляемся вам навстречу.

- Наблюдаем вас на экране, "Мольер". Вам разрешена стыковка в седьмом стыковочным отсеке. Дадите опознавательные сигналы.

- Будет исполнено, "Мститель". Конец связи. Вас понял.

Младший офицер Грант Нале, довольный, повернулся к Ричарду Дрейку.

- Все идет как по маслу, капитан. Рандеву состоится через десять минут.

- А сколько времени займет сама стыковка? - поинтересовался Дрейк.

- Еще пять - десять минут, сэр. Нам уже дали добро на прямой допуск в стыковочный ангар. Так что никаких задержек не предвидится.

- Отлично! А какую погрешность вы заложили в расчетную траекторию?

- Не более ста метров, капитан, если, конечно, это вас устраивает.

- Не я пилот, а вы, - произнес Дрейк. - И когда дело касается управления вашим кораблем, то вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Если же вас интересует мое мнение...

- Да, сэр...

- Тогда я отвечу вам, что погрешность в сто метров - нормальная вещь. Это достаточно близко к их судну, чтобы ваше мастерство космического пилотажа произвело на них должное впечатление. С другой стороны, это позволит нам избежать столкновения - вот что действительно выглядело бы глупо! Вряд ли мы тем самым снискали бы расположение нашего нового босса.

- Вы правы, сэр. Уверен, что капитан Маршан наверняка найдет, что сказать в наш адрес.

- За ним станется, - кивнул Дрейк. - Будьте добры, как только мы пройдем процедуру опознания, свяжитесь с пассажирской каютой.

- Слушаюсь, сэр.

Дрейк повернулся, поплыл к выходному шлюзу и, напрягшись насколько возможно в условиях невесомости, открыл люк. Тихое гудение радиационных детекторов, этот привычный звуковой фон кабины пилота, тотчас заглушил нестройный хор голосов. Дрейк преодолел тесный шлюз и, задраив за собой люк, оглядел шумную компанию. Кроме него самого, в состав делегации на борту "Мольера" входили Стэн Барретт, Бетани Линдквист, капитан "Клинка" Бэла Мартсон, капитан "Александрии" Рольф Бустаменте и несколько ведущих ученых их экспедиции.

Дрейк подтянулся к свободному сиденью рядом с Бетани, сделал в воздухе нечто вроде сальто и опустился в кресло.

- Я уже говорил тебе, что сегодня ты чертовски хороша? - с улыбкой поинтересовался он.

Бетани улыбнулась в ответ, и, как обычно, на ее щеках возникли симпатичные ямочки.

- Если не ошибаюсь, раз или два.

На ней был голубовато-серый комбинезон, космические ботинки и широкий пояс - традиционный знак отличия земных посланников. Из-за невесомости волосы были гладко зачесаны и собраны в пучок. Эффект получился поразительный.

- Пилот сказал, как долго нам лететь?

- Недолго, - ответил Дрейк. - "Мститель" находится от нас всего в тридцати километрах. Минут через двадцать будем у них на борту.

- А мы увидим его на подлете?

- Еще как, лучше, чем ты можешь себе представить. Мы приближаемся к ним с кормовой стороны, так что придется пролететь вдоль всего их корабля, чтобы сравнялись скорости.

Бетани взяла Дрейка за руку.

- Ты нервничаешь?

- Чуть-чуть, - слегка улыбнулся он. Бетани ободряюще стиснула ему руку.

- А вот этого не надо. Все будет отлично.

- Надеюсь, - откликнулся Ричард. - В противном случае мне придется драить палубы в сандарском флоте.

Перелет из точки перехода к Нью-Провиденс занял у альтанцев две недели. Большую часть этого времени Дрейк провел за переговорами с адмиралом Гоуэром. У их беспрерывных консультаций была единственная тема каким образом объединить альтанскую и сандарскую эскадры в единое боеспособное целое.

В общих чертах ход экспедиции был согласован и утвержден еще два года назад, что и было записано в соглашении о взаимной поддержке и обороне. Один из пунктов договора, в частности, гласил, что пост командующего проектом "Прыжок в Ад" займет представитель сандарцев, в то время как его заместитель будет назначен из числа альтанцев. Соглашением предусматривалась передача командующему всех полномочий в том, что касалось обеспечения безопасности вверенных ему судов и их экипажей. Кроме того, при принятии решений он должен был принимать во внимание рекомендации триумвирата советников из числа гражданских лиц.

Дрейк отлично понимал, что в такой редакции соглашение мало кого устраивало. Парламент был не в восторге от того, что принятие ключевых решений всецело передоверялось сандарцам, военные же и с той и с другой стороны лишь скрепя сердце согласились на присутствие в экспедиции гражданских наблюдателей.

Правда, несмотря на это с трудом скрываемое недовольство, обе стороны прилагали все усилия к тому, чтобы положения договора неукоснительно соблюдались. Кроме того, и Дрейк, и Гоуэр вскоре обнаружили, что, несмотря на всю тщательность приготовлений, им предстоит лично решить немалое число проблем и неувязок. К тому моменту, когда альтанская эскадра приблизилась на расстояние, позволяющее поддерживать постоянную телесвязь, Дрейк успел проникнуться к своему новому начальнику неподдельным уважением. Более того, в душе он надеялся, что чувство это взаимное.

* * *

Через десять минут после вылета с борта "Александрии" шаттл "Мольер" уже был рядом с боевым крейсером сандарского флота "Королевский Мститель". Из иллюминаторов открывалась захватывающая дух картина. К корме корабля крепились фокусировочные кольца и полевые генераторы трех мощных фотонных двигателей. Даже в заглушенном состоянии они поражали воображение. Рядом с выхлопными соплами располагались рассеиватели и лабиринт труб - лишь малая часть скрытого от глаза сложного целого четырех термоядерных генераторов. Впереди генераторов находились топливные баки - толстостенные бронированные емкости, внутри которых при температуре, близкой к абсолютному нулю, хранился запас обогащенного дейтерием водорода.