На тенях вырастали детские маленькие пальчики. И внезапно они рванулись вперёд, бросив Синзан. Тени вонзились в рот Джиний.

— Мама! — выскочил на круг преобразования Михонг.

Тени метнулись к нему.

К брату и маме побежал Зихао. Он хотел убрать тени, но для рук Зихао они становились неосязаемыми. Синзан, Фейин и слуги наблюдали за ужасом, творящимся в комнате. Молнии сверкали, тени разрушали тело Джиний и Михонга, а Синзан лежала в центре круга в полном покое. Светопреставление продолжалось не больше минуты. Мать и сын исчезли. В комнате остались лишь зрители нарушенного табу и живая жертва.

К изумлению присутствующих, спустя три минуты круг преобразования ожил. Джиний вылетела в этот мир, минуя все законы гравитации.

— Сынок, сынок… — лепетала женщина хриплым голосом. — Я не отдам тебя этому уроду. Не отдам тебя Истине!

Джиний ничего не объясняла сыну и слугам, трясущимися руками она взяла станок для тату и медленно стала вырисовывать круг преобразования на шее у пленницы. Синзан кричала не своим от боли голосом. Вместе с болью она чувствовала, как в её тело проникает некто. Ощущение было таким, будто вдруг у девочки стали вырастать третье ноги и руки. Но этого не происходило. Вместо лишних конечностей Синзан потеряла связь с родными руками и ногами.

— Мама? — раздался бас Михонга из её шеи.

***

Синзан рассматривала себя в зеркале. Она всё та же. Волосы, лицо, руки — они не изменились. Изменилась она сама. Это тело отныне ей не принадлежит. И жизнь тоже. Синзан знала — она пленница у Михонга и клана Турана. Мама, брат, друзья — пора о них забыть. На шее яркой чёрной краской блистала печать, душа другого человека.

Сквозь печать Михонг смотрел на то, что он превратился, та крохотная печать отныне он сам. Михонг видел благодаря ей, он слышал благодаря ей. Но он не чувствовал прикосновений Синзан, не вдыхал запахов. Только когда Михонг перемещал своё сознание в самом теле, он оказывался полноценным человеком, с набором пяти чувств.

— Синзан, — сказал Михонг. — Мы с тобой с этого дня плаваем в одной лодке. Ты пленница моего подземелья, а я пленник в твоём теле. Давай-ка решим, как нам жить дальше. Я предлагаю следующее: чередовать власть над телом. Сегодня руководишь им ты, завтра оно принадлежит мне.

— Я не собираюсь договариваться с тобой! — закричала Синзан. — Ты мой враг.

— Но мы обречены терпеть друг друга до конца жизни, — спокойно ответил Михонг.

— Да катись ты! — Синзан задыхалась от злости. — Ты и твоя семья забрали у меня всё, что было! Я не собираюсь и дальше вести с тобой дружбу. У меня есть гордость.

— Гордость… — Михонг хмыкнул. Странно, он лишился тело, но мог смеяться и делать своим голосом всё то, что умел раньше. — Не в твоём положении, сестричка, гордость проявлять. Я никогда не забуду, твои последние слова на круге преобразования. Не думал, что их способна произнести дочь Тин. Если такое можно услышать от тебя, то на что способен Линг?

Михонг, как и Синзан лишился всего. У него была любимая девушка, невеста. О ней пришлось забыть. Михонг обожал бега на яках, весьма странное состязание, но довольно популярное в северных чертогах страны; Михонг мечтал посвятить этому спорту свою жизнь. О яках тоже пришлось забыть. Михонг жил лишь одним — научиться полностью подчинять себе тело. Пока это давалось ему с трудом.

Прежние друзья, Михонг и Синзан, превращались во врагов. И не только из-за клановых передряг. У них оказалось противоположным всё. Михонг был мужчиной, Синзан оставалась ещё девчонкой. У них были разные вкусы в играх, разговорах, книгах. Михонг увлекался фантастикой, совсем недавним жанром в литературе. Синзан не понимала, что интересного в каких-то космических кораблях и предпочитала детективы, над которыми ржал Михонг. Им приходилось выживать в нескончаемых склоках. Самое трудное было мытьё. Синзан завязывала шею какой-нибудь тряпкой и мылась, а затем мылила шею с печатью.

— Вот зачем тебе эта вежливость? — возникал Зихао. — Кончай сюсюкаться с ней!

— Я потерял тело, — отвечал ему брат. — Но не потерял мужской чести.

Михонг и Синзан жили в замке Туранов. Джиний сразу же после преобразования заявила императору, что уходит из дворца к себе в клан, она сняла с себя полномочия главы клана и подарила их Зихао. Родственники знали о Михонге и Синзан. Но больше никто.

Раньше Джиний плакала в постели из-за дочери, теперь она рыдала по сыну. Михонг простил мать, но Джиний не простила себя. Она чахла по дням. Единственное, что осталось от Михонга, был голос. Но мать лишилась возможности слышать сына - Истина счёл нужным забрать у женщины слух. А спустя полгода она подхватила чёрную оспу, проклятую болезнь семьи.

Джиний умерла. За несколько дней до смерти ей пришло любовное письмо от какого-то военного шишки из Аместриса. Кажется, его звали генерал Рэйвен, он приглашал Джиний к себе в гости…

На похоронах матери Михонга не было. Как прошло прощание, он узнал только со слов младшего брата.

— Михонг, — сказал Зихао. Его голос за год сломался, перестал быть детским. В глазах Зихао ничего не осталось от шестнадцатилетнего мальчишки, коим он был. — Я исполню мамину мечту. Я стану императором.

— Я помогу тебе, брат, — ответил Михонг.

У него появилась новая цель в жизни. Пробить брату дорогу к престолу. Помочь измениться кланам и империи.

Годы летели быстро. Зихао и Фейин стали встречаться. Они были так похожи: гордые, жестокие, жаждущие справедливости в империи. Но что-то не то было в их любви, и Михонг это замечал. Все эти годы Михонг был печатью на шее, но он чувствовал, что взрослеет. Менялся голос, менялись мысли. “Где-то далеко, в другом мире живёт моё тело, — понимал он. — Я не бессмертен, сейчас взрослею, потом буду стареть”. Михонг стал учить алхимию. Оказалось, он не нуждается в алхимическом круге преобразования. То был подарок от Истины. Странного белого создания, с которым встретился Михонг в белой и бесконечной комнате.

“Посоветовал матери воскресить человека? — в тот день посмеялся над ним Истина. — Я тебе покажу, что можно делать в мире людей, а что нет. Я то, что вы зовёте “мир”. А ещё “вселенная”, или “бог”, или “истина”, или “всё”, или “единое”. А ещё я — это ты.”

С Синзан отношения не улучшались. Долгие годы единокровные брат и сестра были одним целым. Они одинаково чувствовали боль, видели одно и то же, если Михонг смотрел на мир не печатью, а глазами Синзан; ощущали те же запахи. Они не разлучались ни на миг. Но гордыня и гнев не покидали взрослую уже девушку. Она оставалась верна себе и своей семье. Она готова была страдать, но не становиться союзников Туранов. Страдать и мучиться Михонгом до конца своих дней.

Но однажды Михонг понял, — он уйдёт в тот мир намного раньше Синзан. После десяти лет жизни в чужом теле душа стала отторгаться. Михонг терял сознание и переносился в ту белую комнату, где видел своё исхудалое до ужасов тело. Тело звало его к себе. Смерть Михонга была предначертана.

— Я отпущу тебя, Синзан, на свободу, — сказал как-то парень. — Но только когда я умру. А до этого дня я приведу Зихао к власти.

***

Михонг ударом с ноги отбросил Линга назад, стукнул по деревянному своду подземелья и отправил груду камней в противника. Линг врезался спиной в стену. Михонг издал усмешку.

— Не того я ждал от своего ученика. Как ты, трус, собираешься стать императором?

Линг еле поднялся на ноги.

— А это тебя не касается.

— Значит, не знаешь. Ты всерьёз уверен, что отец вот так просто отдаст кому-нибудь корону и империю? — произнёс Михонг с презрением.

В глазах Линга прокатилась доля сомнения. Но противник не дал ему и подумать.

— Да, отец откажется от престола, если заполучит философский камень и вечную жизнь. Но империю он не оставит, он будет управлять ею и новым императором из тени. Тебе стать полноправным императором просто не дадут чиновники, в руках которых находиться вся империя. Ты за двадцать лет жизни не понял, что империей руководил не только наш отец, но и чиновники, в чьих руках даже побольше власти, чем у отца? — покачал головой Синзан Михонг. — Вместе с отцом бессмертие заполучат и чиновники, а затем станут управлять империей через коронованного принца! Для этого они придумали такой странный способ передачи престола: “ты мне камень, а я тебе корону”.