Вы слышите меня, мои сыны?

— Мы слышим тебя, господин примарх!

— Тогда вперед! Хочу услышать в вашем марше стук великого молота Восемнадцатого легиона! Хочу услышать звуки его кузни!

Тысяча избранных легионеров взошла на борт «Копья огня», и корабли Вулкана приблизились к рою орков. Флот имперцев был не крупнее того соединения, что доставило бойцов Восемнадцатого на защиту Тарасского Раздела более года назад, но эти корабли лишь недавно вышли из доков Марса и были дополнительно усовершенствованы на Ноктюрне. К тому же они стали неожиданностью для орков. По плану Вулкана флот приближался к противнику не разящим копьем, стремящимся пронзить скопление до самого центра, а касательным ударом молота. Зеленокожие отреагировали после первых же залпов торпед и стали сворачивать от Антеума навстречу новому врагу. Таким образом, первая часть плана примарха уже принесла плоды: высадка ксеносов на поверхность замедлилась.

Армада Империума продолжала двигаться к рою по касательной под еще большим углом, так что орки оказались у нее с флангов. Бортовые орудия произвели мощный залп. На близкой орбите планеты расцвели бесчисленные взрывы, десятки орочьих космолетов были уничтожены. Казалось, что корабли Восемнадцатого, пролетев мимо Антеума, начинают разворачиваться, и тогда все звездолеты противника, словно разъяренные осы, покинули планету и пустились вдогонку. Флот легиона увеличил скорость, чтобы оторваться от них, обеспечить пространство для разворота и возобновить атаку.

Когда «Рожденный в пламени» ближе всего подошел к Антеуму, в последний момент перед разворотом, из его корпуса вырвался «Термит», взявший курс на штурмовую луну. Длина его цилиндрического корпуса составляла восемьсот метров. По внешнему виду он казался выкованным из черного, как ночь, металла с бронзовой и золотой чеканкой по всей поверхности. Стенки толщиной несколько метров состояли из композитных пластин адамантия и керамита. Двигатели для маневрирования в пустоте, добавленные на Ноктюрне, располагались кольцом вокруг кормовой секции, содержавшей основную систему наземного передвижения. Защищенные сенсоры были установлены по всей длине лишенной окон машины, что позволяло наблюдать за окружающей обстановкой из кабины пилота, находившейся позади бурового наконечника. Хромированный адамантиевый конус в основании был шире, чем корпус «Грозовой птицы», и вдвое длиннее ее.

Одновременно с «Копьем огня» из пусковых отсеков вылетели абордажные торпеды, направленные к своим целям.

Вулкан стоял позади кресла пилота, занятого магистром кузни Т’келлом. Под невысокой полукруглой крышей рубки ему приходилось горбиться, но с этого места он мог одновременно видеть все пикт-экраны. Они полукругом охватывали кресло пилота, но внимание капитана было сосредоточено на большом экране перед ним, где отображался путь впереди «Термита».

Вулкан отслеживал передвижения обоих армад. Массированный залп произвел желаемый эффект. Разъяренные орки покидали штурмовую луну, видя лишь одну угрозу — флот легиона. Примарх тщательно рассчитал вектор движения «Термита», направив его параллельно движению снарядов. Он был уверен, что орки примут «Копье огня» за очередную ракету, так как они не проявляли интереса в перехвате снарядов. Казалось, что понятие обороны зеленокожим недоступно. Они знали только нападение, и их корабли устремились в погоню за источниками выстрелов, а не за самими бомбами.

«Копье огня» пролетело сквозь тучу орочьих космолетов.

— Это не корабли, — проворчал Т’келл. — Это мусор какой-то.

В его словах слышался гнев оскорбленного мастера. Вулкан его не винил. Какой бы аппарат ни возникал на пикт-экране, он не обладал необходимыми характеристиками для полетов в пустоте. Их силуэты превращали гололитические диаграммы в неразборчивые каракули. Некоторые корабли раньше явно принадлежали людям, а другие включали в себя узнаваемые фрагменты космолетов.

— Я даже не могу назвать их просто поврежденными, — пожаловался капитан.

— Верно, — согласился Вулкан. — Это подразумевало бы их исправность в прошлом.

Посудины орков представляли собой просто летающие обломки, соединенные между собой без всяких логики и умысла. Единообразием они тоже не отличались.

— Извращение настоящего мастерства, — буркнул Т’келл.

— Это порождения чистой случайности. Мы видим только те, которые летают, но кто знает, сколько тысяч им подобных не смогли даже оторваться от земли?

Т’келл старательно поддерживал иллюзию необыкновенно крупной торпеды, лишь изредка прибегая к помощи пульта управления. Вскоре «Копье огня» миновало рой кораблей орков, и путь к штурмовой луне был расчищен.

Две флотилии сблизились, и Вулкан через пикт-экраны наблюдал за бесстрастным отражением крупномасштабного сражения в условиях пустоты.

Передняя линия орды зеленокожих разлетелась в клочья, корабли взрывались огненными шарами и исчезали в тучах обломков. Орки летели так близко друг к другу, что гибель одного вызывала цепную реакцию. Флот Вулкана сблизился с противниками, снова повернул, выпустил бортовые залпы, а затем корабли развернулись в другую сторону.

«Рожденный в пламени» и его эскорт начинали маневр задолго до подхода сил ксеносов. Массивный линкор обладал колоссальной инерцией, и радиус его разворота составлял десятки тысяч километров.

Изменение курса необходимо было начинать заранее, и потому Вулкан подробно объяснил Оч’хи все детали стратегии. Он не мог не заметить серьезного взгляда капитана, когда в своей каюте развернул перед Оч’хи план сражения.

— Ты недоволен, — сказал тогда Вулкан.

— Стратегия уклонения — хорошее дело, лорд примарх, и мы будем стараться. Но подобная тактика — это всего лишь серия отступлений.

— Как раз наоборот. Наша цель состоит в том, чтобы удержать Антеум.

— Но мы еще даже не высадились, — возразил Оч’хи. Неверно, — заявил Вулкан. — Восемнадцатый отчаянно сражается на Антеуме, и этот мир представляет собой линию фронта в защите системы Тарас. Вы уведете орков от Антеума. Так вы облегчите участь своих братьев на поверхности и расчистите путь для нас. Это не отступление, а движение вперед. В процессе преследования зеленокожие будут терять свои позиции. Они об этом даже знать не будут, но именно им придется отступать шаг за шагом.

И теперь пикт-экраны «Термита» не могли передать все величие «Рожденного в пламени», но Вулкан видел это мысленным взором. Он надеялся, что Оч’хи поймет, что выковывает примарх. Такая тактика не просто клинок войны. Это высшее мастерство, достойное гордости.

Имперские корабли разворачивались медленно, но их двигатели были намного мощнее, чем у орков, и они легко оторвались от противника. Потом последовали поворот на правый борт и еще один залп, после чего враги сошлись лицом к лицу.

Ксеносы стреляли без перерыва, освещая пустоту белыми вспышками своих снарядов. На пикт-экранах по мере обновления информации появлялись неподвижные образы, но затем мелькнула вспышка пустотных щитов. Быстро меняющиеся символы разложили войну на сводку анализа повреждений и векторов движения.

— Мы держимся, господин примарх, — передал по воксу Оч’хи. — Мы задержим их здесь.

— А мы пронзим их сердце, — откликнулся Вулкан.

Штурмовая луна приближалась. Мишенью была выбрана точка удара «Клостзаца». Несмотря на неудачу, постигшую линкор, в месте его удара оболочка базы орков наверняка была ослаблена. Кроме того, этот выбор стал бы данью храбрости последней жертве корабля.

В погоню за Имперским Флотом отправились не все катера зеленокожих. Некоторые транспорты все еще продолжали перевозить ксеносов на поверхность Антеума. Большие корабли, освободив трюмы от пехоты, уходили с орбиты и вступали в сражение.

— Со штурмовой луны больше никто не взлетает, — заметил Вулкан.

— Это о чем-то говорит? — спросил Т’келл.

— Если не все их резервы уже на планете, то на базе зеленокожих осталась основная армия и готовится гораздо более масштабное вторжение.