— Вы все колеблетесь, сказал Вулкан.

— Я бы этого не хотел.

— Никогда не стыдитесь того, что есть. — Затем он обратился к преторам: — Вы не верите, что мы спасем их.

— Мой господин, — обратился к нему Шо’мар, — показания ауспиков ясны. Орки высадились в огромном количестве. Если даже они прекратят…

Вулкан поднял руку:

— Я тоже вижу эти данные, Рет. Но делаю другой вывод. Я знаю, что ваши братья выстоят и вы до них доберетесь. Я понимаю, вы опасаетесь, что мы можем опоздать. Но сделайте мне одолжение: не теряйте стремления вступить в бой.

— Мы верим в нашу победу, мой господин примарх. Мы верим в тебя.

— Эта битва завершит нашу закалку, — добавил Кал’ма.

— Да-а, — многозначительно протянул Вулкан. — Да, так и будет. Лорды-протекторы Шо’мар и Кал’ма, вы с восемью ротами будете вместе со мной участвовать в атаке на базу орков. С тысячей легионеров мы проткнем это сооружение до самого ядра. А как только достигнем достаточной глубины, установим сейсмические заряды.

— Сколько зарядов нам потребуется? — спросил Шо’мар.

— Семи штук из тех, что имеются у нас на борту, будет достаточно.

Эти бомбы, имевшиеся на «Рожденном в пламени», также усовершенствовали по замыслу Вулкана. Они были в несколько раз больше, чем стандартные боевые сейсмические заряды, а переносить их легионеры могли только вдвоем. При этом взрывная сила оказалась в несколько раз сильнее, чем у меньших аналогов.

— Они должны взорваться одновременно, но не в одном месте, — Вулкан поднял сжатый кулак. — Когда мы достигнем достаточной глубины, одна рота останется со мной, чтобы отвлекать орков. Остальные воины тем временем рассредоточатся и заложат взрывчатку. — Он развел пальцы. — Так мы обеспечим достаточное давление, чтобы разнести в пыль базу зеленокожих.

— Как далеко нам придется разойтись от центра? — спросил Кал’ма.

— Это невозможно определить, пока мы не выясним, из чего состоит штурмовая луна и чему равна ее плотность.

Оба претора кивнули.

— А эти посудины, — продолжал Вулкан, — будут целями для остальных.

Он изменил настройки тактикариума, подсветив скопления кораблей, намного уступавших размерами базе, но служивших для перевозки войск.

— Приказ получен! — хором воскликнули преторы, вступая в войну, которая выкует незакаленный клинок легиона до совершенства.

По настоянию Вона командный отсек «Кальдеры» стал постоянным местом его пребывания. Его уложили на передвижной хирургический стол, а через связки трубок поставлялись в его тело стимуляторы и различные растворы. Но ничто не могло противостоять боли. Лишь усилием воли Вон заставлял себя сосредотачиваться. Для него не осталось ничего более важного, чем долг перед братьями. И вот теперь ему приходилось учитывать еще и появление в системе неизвестного флота. Хотелось верить, что к ним подоспела помощь, но его легион так долго сражался в одиночку, что на подкрепление и не рассчитывал. Корабли могли оказаться вражескими, и Вон был твердо намерен это выяснить и до самого конца видеть битву. Смерть не настигла его на холме из танков. Остался последний шанс сохранить честь, и агонию он воспринимал как расплату.

— Держи меня в сознании! — приказал он Фимбрусу.

— Я могу держать тебя в сознании, — ответил апотекарий. — Только я не знаю, как долго смогу сохранять тебе жизнь.

— Я не знаю, как долго смогу сохранять жизни каждого из нас, — ответил Вон.

К ним подошел Нумеон.

— Орки вновь стягивают силы, — доложил он.

Вон мрачно сжал губы. Все инстинкты подталкивали его подняться и надеть броню. Он сумел приподнять голову, но руки и ноги отказались повиноваться.

— Лорд-командующий? — напомнил о себе Нумеон, ожидая приказов.

Отказаться от контроля над полем боя мучительно трудно. Не из-за уязвленной гордости командира, а из-за того, что он больше не мог сражаться бок о бок с братьями. Он передал руководство Нумеону, и это правильное решение. Вон был полностью уверен в нем. Можно ослабить контроль над своим сознанием, попытаться отдохнуть и излечиться… Но он не мог. Не мог погрузиться в забытье, пока продолжалась война.

— У тебя есть план? — спросил он.

— У нас осталось достаточно танков и пехоты для точечного удара. Используем «Кальдеру» в качестве приманки, а когда орки соберутся штурмовать ворота, ударим по ним с флангов. На склоне с запада и востока мы нашли подходящие маршруты. Потоки лавы изменили рельеф и, по крайней мере, предоставили нам такую возможность.

Вон кивнул, одобряя его стратегию. Он и сам поступил бы так же.

— Это замедлит их продвижение.

— Ты думаешь, этого будет достаточно?

Нумеон посмотрел на экран, показывающий предполагаемые позиции приближающегося флота.

— Достаточно для чего? — спросил Вон. — Чтобы встретить подкрепление или новых противников?

— Одно из двух, — ответил капитан.

— Постарайся, чтобы времени хватило, — сказал командующий. — Я узнаю правду, даже если придется рвать глотки орков зубами.

В сопровождении Т’келла Вулкан направился к пусковому отсеку правого борта «Рожденного в пламени». Магистра кузни он отыскал в его каюте, где тот готовился к высадке, и сообщил ему, что он будет управлять огромной машиной. После этого они вдвоем отправились к месту стоянки колоссального сооружения.

— Благодарю за оказанную честь, мой господин, — сказал магистр кузни.

— Ты заслужил ее. Ты знаешь эту машину лучше всех в легионе.

— Не всех, господин примарх.

— Я сказал так, как есть на самом деле. С моей стороны было бы тактически неоправданно поставить на место пилота кого-то другого. И мне этого совсем не хочется.

Т’келл склонил голову.

— В таком случае я с благодарностью возьму на себя управление этой частицей истории Восемнадцатого легиона.

Вулкан положил руку на его плечо:

— Ты поведешь его в наше будущее.

Чтобы поставить огромный аппарат, пришлось увеличить пространство пускового отсека «Рожденного в пламени», для этого подняли одну из взрывозащитных дверей. Вулкан, взобравшись на помост у открытого люка в передней части машины, обратился к сомкнутому строю легионеров. Его голос не нуждался в усилителях и разносился до самых дальних уголков звездолета.

— Мои сыны, заговорил он, — когда я доставил эту машину с Марса на Ноктюрн, то сказал вам, что аппарат нуждается в модификации. Ваш труд вызвал у меня чувство гордости. Ее принцип действия не нуждается в объяснениях, но я еще не рассказал вам о происхождении и истории. Я сделаю это сейчас, поскольку очень важно, что сейчас мы пишем новую главу, а не новую летопись легиона. Прошлое и будущее Восемнадцатого неразделимы, и этот механизм олицетворяет их связь. Перед вами «Термит» под названием «Копье огня».

Насколько я знаю, вам известна репутация терранского Восемнадцатого. Вы слышали, что эти воины как будто стремятся к самым отчаянным битвам. Возможно, это так. И, скорее всего, так и должно быть. Разве мы не созданы для того, чтобы выстоять там, где не сможет выстоять никто другой? Именно мы, когда другие падут, стоим и заявляем: «Ни шагу дальше!»

В те времена, когда Восемнадцатый сражался под руководством Императора, использовались эта машина и ей подобные. При помощи «Термитов» легионеры штурмовали подземные Стихийные туннели в Кавказской этнархии. Они пробились сквозь казавшиеся непреодолимыми преграды и, когда все, кроме Императора, сочли Восемнадцатый погибшим, они вернулись с триумфом, вырвавшись через жерло вулкана близ города Клостзац.

Линкор, в ознаменование победы гордо носивший имя этого города, погиб в попытке пробить еще один непреодолимый барьер. Теперь нам предстоит выполнить эту задачу. «Термит» снова прогрызет себе путь через защиту врага, а после ваших трудов и работы кузниц нашей родины он способен еще на многое. Технология Терры объединилась с мастерством Ноктюрна, и взгляните на это чудо, мои сыны! Никакая крепость не устоит перед ним, ни одна в любом из миров. Вдумайтесь, какую мощь приобрела эта машина, ведь теперь она способна передвигаться в пустоте. Уясните, что перед вами абордажная торпеда, способная нести в себе тысячу воинов. Представьте, что мы можем сделать с врагами!