В это раннее зимнее утро правитель Носирианской империи пребывал в скверном расположении духа, которое было вызвано предстоящим завтраком, где ему обещал составить компанию патриарх церкви Спасителя.

Изяслав скривил губы в презрительной усмешке и грязно выругался. Он находился в помещении один, поэтому мог позволить себе подобную слабость.

Причиной проявления негативных эмоций являлось политическое противостояние, которое издавна велось между правителем великой империи и служителями единственной веры на континенте. Император, правильно воспитанный отцом, который не забывал подсовывать наследнику, различные архивные документы под грифом «секретно», знал, что из себя представляют так называемые служители веры. Особенно их высокопоставленные члены…

Нет, конечно же, были исключения и у этой касты: отдельные боевые ордены, органы инквизиции, большое количество рядовых служителей. Однако существенно они ничего не меняли. Потому как церковь – это не только вера и защита граждан силой Спасителя. Церковь – это, прежде всего, хорошо организованная и управляемая структура с жесткой иерархией. Именно поэтому от отдельных элементов этой системы ничего не зависит. Все принципиальные вопросы решаются в верхах. Хотя когда было по-другому?

Еще несколько столетий назад разветвленная сеть храмов, которые находились в каждом населенном пункте; более десятка боевых орденов; органы инквизиции; большое количество мастерских и цехов, деятельность которых не подлежала налогообложению; а также щедрые пожертвования мирян, позволяли церкви Спасителя иметь огромное влияние на жизнь страны. Ее представители не только помогали защищать мир от демонов, но и считали возможным указывать как боярам, там и правителям стран.

Последним, понятное дело, такое положение вещей совсем не нравилось. Увеличивалась численность вооруженных сил и родовых дружин. Открывались учебные заведения для одаренных. Были созданы лиги магов, воинов и охотников на демонов. Огромные средства вливались в научные и магические исследования.

Предпринятые меры в короткий, по меркам истории, срок, позволили человечеству перейти в наступление и обратить демонов в бегство, а также дали императору силу, которая позволила ему игнорировать указания церковников.

Не стоит считать, что иерархи не понимали, к чему все идет и были лишь сторонними наблюдателями. Они предпринимали все возможные меры, чтобы сохранить верховенство своей власти в стране. Не гнушались ни чем. Использовали различные грязные приемы. Кровавое, подлое и крайне напряженное противостояние тех лет было хорошо изучено Изяславом. Мужчине было известно коварство церковников и он не собирался давать им возможность упрочить свой авторитет.

К сожалению, без церкви им тоже было нельзя. Слишком уж полезны ее служители как в контроле паствы, так и в борьбе с демонопоклонниками. За долгие годы противостояния с демонами, когда служители веры стояли на переднем рубеже обороны, в закромах их монастырей скопилось большое количество тайных и запретных знаний.

Мысли императора прервал стук в дверь.

– Прибыл? – резко спросил мужчина у верного слуги.

– Да, Ваше Величество – услышал он и решительно встал с кресла.

«Ну что же! Раз он уже на месте, то не будем заставлять патриарха ждать. Все же он редко удостаивает меня своим вниманием, а раз так, значит произошло что-то очень интересное».

Ветхий сточетырехлетний старец в белых одеждах и красной округлой шапочке, на первый взгляд, выглядел безобидно. Его невысокий рост, худоба, опущенные плечи, морщинистое лицо и легкая располагающая улыбка лишь усиливали данное ощущение. Однако Изяславу было доподлинно известно, как именно более сорока лет назад патриарх Добромысл взял власть в церкви Спасителя в свои руки. Знал он и о разнообразном компромате, который позволяет старику столько лет удерживаться на вершинах власти.

– Ваше Императорское Величество – дребезжащим голосом произнес гость и тут же склонил голову – Я весьма польщен, что вы позволили мне разделить с вами трапезу.

– Патриарх Добромысл – произнес ему Изяслав с не менее дружелюбным выражением лица – Это я рад, что вы нашли время посетить меня в столь рано. Прошу, присаживайтесь.

– В мои годы долго спать не удается – заговорщицким тоном поведал церковник – В одном месте тянет, в другом ноет, а в третьем колет. Да и давление, будь оно неладно, скачет в разные стороны, так что я ранняя пташка, как и другие старики.

Некоторое время оставшиеся наедине собеседники предавались обсуждению последних новостей, сплетен , геополитической обстановки в мире и отдавали должное готовке поваров дворца.

Закончив с десертом, патриарх отложил столовые приборы в сторону и промокнул губы белоснежной салфеткой.

– Прошу за мной – повторил его действия Изяслав.

По уже сложившейся традиции собеседники прошли в переговорную комнату, где уселись перед горящим камином.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – произнес император после того, как старик наконец уселся.

– Сразу к делу? – приподняв бровь уточнил патриарх и согласно кивнул – Ваше Величество, я хотел известить вас, что вчера погиб последний из трех переданных нам демонопоклонников ордена Горана.

Изяслав едва заметно поморщился. Спустя два с половиной года из дюжины захваченных ублюдков не выжил никто. Да, они сделали свое дело. Дали департаменту имперской безопасности множество наводок по работе ордена, открыли глаза на творимый в стране беспредел, позволили выделить закономерности, позволяющие выявить незаконную деятельность демонопоклонников и других преступных лиц. Однако, все они умирали в страшных муках, стоило только следователям невольно затронуть деталь, которая могла бы раскрыть личность мессиров ордена. Руководителей этой бесчеловечной организации.

Деятельность магических лабораторий, где работали одни из самых способных ученых, была направлена на то, чтобы обойти последствия ритуала и как-либо вытянуть нужную информацию. К сожалению, магам решить вопрос не удалось, единственная надежда оставалась на работу органов инквизиции. Теперь ее больше нет.

– Это все, что вы хотели мне сообщить? – уточнил Изяслав.

– Нет – глядя в огонь, ответил старик – Хотел добавить, что несмотря на потерю пленника, нам все же удалось добиться успеха.

Изяслав бросил пристальный взгляд на патриарха и уточнил.

– Почему же пленник умер?

– Установленная ему закладка все же сумела распознать наше внушение. Однако перед смертью пленник все же рассказал много интересного.

– Имена мессиров? – уточнил правитель.

– К сожалению, нет – покачал головой старик – но кое-что любопытное все же было. То, что я не позволил себе доверить бумаге.

– Надеюсь, все остальное вы уже передали департаменту имперской безопасности в порядке взаимодействия? – произнес Изяслав, напоминая интригующему ему патриарху, кто из них может отдавать другому распоряжения.

Добромысл, поняв намек, нахмурился, перевел взгляд на своего молодого собеседника и произнес.

– Демонопоклонник заявил, что орден Горана сотрудничал как минимум с тремя главами золотых родов. Все они отлично знали о том, с кем имеют дело и даже проходили какие-то ритуалы усиления.

– Вы понимаете серьезность обвинения? – после нескольких минут тишины произнес император.

– Мне уже более ста лет! – ворчливо напомнил Добромысл – Ваше Величество считает, что я буду зазря сотрясать воздух?! Когда я доводил до вас информацию, в которой бы не был уверен?!

– Значит ли это – глядя в выцветшие глаза патриарха, спросил император – Что вам известны предавшие человечества рода?

– К сожалению, нет – покачал головой церковник – Лишь уверенность демонопоклонника и несколько доносов, в которых, как показалось моим инквизиторам, есть зерно истины.