‒ Мрак тебе в душу! ‒ воскликнул от неожиданности Макс и обратился к Карену: ‒ Выпрыгивают же всякие! Я последний раз так пугался, когда ты мне зайца в рюкзак подкинул, ‒ и рассмеялся, как бы для равновесия схватив Карена за локоть.

Карен знак уловил: значит, друг понял про специализацию противника, но уверен в своих силах. А вслух сказал:

‒ Макс, я же говорил, вот не поминай Низшего всуе и в Скале, он тебя накажет и закажет…

‒ Ну что, великие вожди? Пообщаемся? ‒ недружелюбно протянул блондин, игнорируя диалог товарищей.

Макс повернулся к шпиону, тряхнул тёмной шевелюрой и хмыкнул:

‒ У меня тут друг-огневик учится, он-то любителю уши погреть может их и правда погреть… ‒ стальные глаза свирепо сверкнули, а от тона даже Карен засомневался, блефовал ли товарищ.

Сверкнули серым и глаза качка, но это уже был блеск магии воздуха. Карен в очередной раз подумал, что Максу его «стальной» взгляд очень идёт и вполне его характеризует: обычно расслабленный, но когда надо ‒ суровый и собранный. По сравнению со светлым взглядом друга радужки блондинистого воздушника выглядели грязно-серыми и какими-то мутными.

‒ Думаете, защитники вас спасут? ‒ ухмыльнулся тем временем качок и, скрестив руки на груди, принялся рассуждать: ‒ Залезли на троны, войну объявили, а у самих какие-то секретики… В Скале ваши ролевые игры не приветствуются, ‒ ухмылка стала ещё шире, поза перетекла в боевую.

‒ Каждый додумывает в меру своей испорченности, ‒ высокомерно глянул на воздушника Карен. ‒ Или так расстроился, что не приглашаем тебя к нашим ролевухам присоединиться? Что, Макс, рассмотрим кандидатуру? ‒ Карен повернулся к другу, и тот серьёзно закивал головой. ‒ Ну, я голосую против этого качка, мне он не нравится. Ты смотри: лицо мясистое, вон, пятна красные проступают ‒ тартыжничает, наверное, как сивый мерин. Ты-то тоже любишь к бутылке приложиться, но ты мне друг, я со многим смириться могу ‒ а вот его алкоголизм терпеть не намерен…

Красные пятна разошлись уже по всему лицу блондина, воздух вокруг товарищей начал сгущаться, как вдруг грубое «Хватит!» прервало и монолог Карена, и начало атаки блондина.

‒ Дэн, прекрати, ‒ из-за угла показался рыжий Александр. ‒ Что за разборки устроил?

Блондин виновато глянул на покровителя и невнятно попытался объяснить, что таких, как Карен с Максом, «бить надо, чтоб они не того…».

‒ Я услышал тебя, ‒ остановил речевой фонтан рыжий и покосился на ребят. ‒ Оставь их в покое.

‒ Сандр, но ведь…

‒ Хотят устраивать спектакли ‒ пусть устраивают, ‒ непререкаемым тоном продолжил рыжий.

‒ Но Сандр… ‒ снова промычал блондин.

Тот вместо ответа резко развернулся и просто ушёл. Дэн кинул на друзей презрительный взгляд и поспешил за вожаком.

‒ «Но Сандр!..» ‒ передразнил грубияна Карен и тихо прошипел: ‒ Ой, Дэн, зря ты с нами связался, я ведь придумаю, как отомстить…

‒ Ага, и мстя твоя будет страшна, ‒ хмыкнул Макс. ‒ Да успокойся, у тебя аж глаза темнеют. Забей, не хотят разборок ‒ нам же лучше. В общагу?

Вчера во время заселения Карену было не до разглядывания нового дома, но сейчас нельзя было не признать достоинств планировки. Студентам был отведён один из «утёсов» скалы. Крутая лестница, начинавшаяся в парке при академии, круто брала вверх, а потом разветвлялась: одна часть вела в учебный корпус, другая же поднималась выше и приводила в большую общажную гостиную со скруглёнными углами. Здесь располагались пара простеньких диванчиков и столиков, как и в главном холле, а также несколько книжных шкафов. Пробковый стенд уже отодвинули ближе к стене, там всё ещё красовались портреты приятелей, а вокруг не осталось свободного от записочек места.

Стены гостиной напоминали неотёсанный камень ‒ так же выглядели все коридоры и залы в учебном корпусе, ‒ а одна из стен попросту отсутствовала, отчего комнате придавалось сходство с пещерой. Высота была уже приличной, поэтому для нерадивых студентов проём затянули тонким слоем стекла. Но и с такой мерой предосторожности у края обрыва захватывало дух: отсюда открывался вид на «утёсы» пониже и парк перед замком, а за каменной стеной расстилалась степь, граничившая с тёмным густым лесом. Дополняли картину надвигающиеся грозовые тучи.

Друзья постояли немного, любуясь видом и обсуждая внушительные скульптуры грифонов в гостиной справа и слева от панорамного окна. Суровых детищ неизвестного скульптора портили встроенные в их глаза фонари. Подобные шары были размещены по всей гостиной в выбоинах на стенах. Наверняка ночью, когда подсветка включалась, здесь становилось очень красиво. Лишь вид на главные ворота, едва различимые в предгрозовых сумерках, разрушал чувство уюта и напоминал о том, что ближайшие пять лет придётся провести в этих стенах.

Напротив входа в гостиную начиналась лестница, спиралью уходившая вверх. На витках располагалось по четыре комнаты, в каждой ‒ мини-кухня и собственный санузел. К счастью, Карену и Максу досталось жильё не на самом верху башни, так что подъём не занимал много времени.

Пока Макс доставал огромный потрёпанный фолиант, Карен расстелил посреди комнаты плед и уселся, ожидая друга с книгой. Этот сборник ритуалов товарищи добыли в одной из библиотек ‒ по правде говоря, в закрытом для магов-недоучек отделе, поэтому сокровище тщательно скрывалось от посторонних глаз. Время от времени друзья развлекались, упражняясь в том или ином ритуале. Особенность ритуалов заключалась в объединении сил нескольких стихий: чем больше участников, тем больше открывается возможностей. Разные разделы книги были посвящены комбинированию разных стихий.

‒ Хорошо, называй страницу, ‒ обречённо сказал Макс, открывая содержание. ‒ Вода и воздух это… ‒ палец сдвинулся вправо, ‒ …с 214 по 360.

‒ 270, ‒ недолго думая, решил Карен.

‒ Призыв магических сущностей. Интересно, не то что в прошлый раз, ‒ хмыкнул друг, расположил книгу на полу и протянул к Карену руки.

‒ Ага, хотя видеть под водой ‒ всё-таки штука полезная. А предосторожности есть?

‒ Хм, ничего не написано, ‒ вернулся к страницам Макс. ‒ Тем лучше.

‒ Если ты превратишься в сгусток воздуха, я тебя наволочкой ловить не буду, ‒ сразу предупредил Карен.

‒ Да, наволочкой не надо, это слишком интимно, ‒ хмыкнул сероглазый.

Юноши совместили ладони. Макс, поглядывая в фолиант, медленно стал посылать по телу вибрацию, призывая магию. То же делал Карен ‒ и вскоре вокруг сложенных вместе ладоней закружились ободки маленьких капель воды. Друзья готовы были проводить ритуалы лишь ради этого зрелища и нередко фантазировали, как бы выглядело взаимодействие всех четырёх стихий. Предлагать знакомым магам огня и земли проделать что-то подобное они не решались.

В ритуале ответственность за результат и, в случае чего, негативный эффект ложится на человека, который фокусирует общую энергию на нужном образе. В этот раз желание проиграл Макс ‒ ему и предстояло взять на себя эту ношу.

Несколько минут прошли в молчании, только глаза магов разгорались ярче: у Макса сияли серебристым светом, а у Карена карий цвет причудливо менялся на синий. Профессора в школе восхищались радужкой Карена и даже называли её аномалией. Обычно ребёнок рождался с цветом глаз под стать стихии ‒ глаза Карена должны были быть голубыми. Но, видимо, из-за сильной наследственности остались карими.

Минута текла за минутой, Макс застыл с напряжённым лицом, а Карен начинал беспокоиться. Он чувствовал, как энергия копится и уходит куда-то, но идёт ли всё успешно, сказать не мог.

Вдруг комнату озарила светло-голубая вспышка. Юношей вышибло в разные стороны друг от друга. Лежащий на спине Макс приоткрыл глаза и по-девчачьи взвизгнул.

‒ Что? ‒ испуганно спросил Карен, пытаясь подняться после удара.

‒ Ничего не вижу… Какой-то туман перед глазами, ‒ дрожащим голосом поделился Макс.

‒ Ослеп? Вот Мрак! В книге же ничего не было о негативных эффектах, ‒ в голосе Карена тоже послышались нотки паники. ‒ Давай, пробуй ещё раз. Сейчас встану, подойду.