— Спасибо за совет, — поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все навязчивые мысли об отборе, занялся текучкой.

Как-то незаметно пролетел день и подкрался ужин с толпой девиц.

Я даже подумывал его пропустить, но за час до мероприятия в министерство явилась Её Величество — вместе с многочисленной свитой, решительно настроенной осчастливить меня браком, — и, вручив мне «костюм на вечер», утащила Дал переодеваться. Забыв свиту. Или, скорее, выставив конвой?

Хмыкнув, отодвинул замаскированную панель и отправился принимать душ. А потом, ради интереса открыв подарочную коробку и увидев небесно-голубой пиджак в тонкую белую полоску, серебристое кружево шейного платка и набор ювелирных украшений, мысленно пожелал заботливой родительнице разнообразия в личной жизни и супружеской постели и облачился в привычный серый мундир.

Вышел из ванной комнаты. Разочаровал молчаливый конвой своим внешним видом.

И, переместившись во дворец тьмой, отправился нести разочарование в массы.

Ужин прошёл лучше, чем я ожидал. Девицы хоть и пожирали меня глазами украдкой, но щебетали лишь тогда, когда кто-то их о чём-либо спрашивал.

То есть когда матушка интересовалась у них тем, что и так знала, но хотела, чтобы и я услышал.

А мне и так про кандидаток в невесты и их фрейлин всё известно. У меня целая полка, полная досье по этому отбору.

Чтобы извлечь хоть какую-то пользу из этой встречи, я под конец ужина начал осторожно выпускать свою тьму. Реакция последовала незамедлительно — стихии шлейфом окутали своих носительниц, по-прежнему старающихся делать вид, что ничего не происходит.

Никак не отреагировали только Дал, Лени, Тиша и… леди Феррен.

Отсутствие реакции у последней стало неожиданностью и заставило задуматься.

«Невосприимчивости» стихии к чужой тьме может быть только два объяснения: либо сильный контроль над стихией, либо привычка. Но, учитывая, что утром я видел Шэриму Феррен впервые в жизни, то вряд ли это привычка. Однако и аура драконессы показывает недостаточный уровень силы для подобного контроля… Может, артефакт? А нет, подобные запрещены правилами отбора.

Очень странно…

Вообще, эта парочка Феррен-Фрей вызывает у меня всё больше и больше подозрений…

А матушка явно довольна реакцией своей фаворитки. Небось, сама её и наставляла!

Я решил провести эксперимент — и начал медленно увеличивать количество тьмы вокруг себя.

Когда стихия лишь едва заметной дымкой окутала мою фигуру — Еленика оказалась внутри водяного кокона, а вокруг Леттиши в воздушных потоках замерцали искорки света.

Далия Хардгрэйв спокойно продолжила наслаждаться десертом. А Шэрима Феррен, глядя на находящуюся на грани обморока Астэрию Дилэй, прятала за бокалом красного вина довольную ухмылку.

Интересно, чем драконессе не угодила дочь архимага Фрезиуса?

Впрочем сероглазая блондинка оказалась не единственной леди, близкой к потере чувств: Залия Рен — светлая драконесса — также выглядела не лучшим образом, как и три прекрасные эльфийки.

Я на мгновение позволил кандидаткам увидеть тьму в моей ауре полностью, понадеявшись на массовый побег из замка и досрочное завершение пытки.

Равнодушной осталась лишь Дал — маркизе не раз доводилось не только видеть мою стихию, но и чувствовать рядом. И конечно же Шэрима Феррен! Хотя скривилась рыжая так, будто бы я предложил ей прямо сейчас прогуляться в пыточную и испробовать самые отвратительные и болезненные методы дознания на ней же!

Остальные… «невестушки» не подвели! Заахали и посмотрели на двери столовой — как на единственный путь к спасению. Даже Урания Блэйк — потомственная тёмная магиана, являющаяся одной из немногочисленных потомков опальных мятежников Блайдов, ныне пресёкшегося единственного рода тёмных стихийников среди тысячелетних людей.

Подвела меня только родная мать! Пошли ей, магия, ещё парочку детишек с «чудесным» характером «лапочки» Шехая!

Она смерила меня своим фирменным взглядом, обещающим большие проблемы, если я сейчас же не перестану портить её отбор, а после, добившись своего, — потому как мне только неприятных неожиданностей от Её Величества для полного счастья и не хватает! — принялась уверять «дорогих невесток» в том, что это было лишь небольшое испытание, которое они все «прошли достойно».

Девицы начали успокаиваться.

Я же, сославшись на дела, покинул их общество, провожаемый насмешливым взглядом короля Элсенна.

Уж он-то сегодня повеселился от души!

А я понял, что ни одна из леди, присутствовавших на «семейном» ужине, мне не подходит. Кроме Дал. Но Хардгрэйв — тёмная, влюблённая в другого. А значит, придётся либо ждать, пока ей надоест любоваться на Шая и мечтательно вздыхать, либо искать иную кандидатку в супруги.

И, боюсь, последнее более вероятно.

Оставшись работать в королевском дворце, выдержал разговор с матушкой — пытавшейся усовестить меня в неподобающем поведении и уверить, что «тьме сначала нужно приглядеться к девочкам» и «спешить в сердечных делах не стоит», — побеседовал с Владыкой, обещавшим переговорить с деятельной супругой и «воззвать к её здравомыслию», заполнил десяток отчётов, отдал распоряжение Грэму, касаемо Шарли, Фрей и Боунс, наконец решивших вернуться в замок, и взялся за составление договора о сотрудничестве между безопасниками Фэйтгарда и Эрзрэна. Нужно уже что-то делать и с ду́хами, и с пиратами ими прикидывающимися. А проблема общая. И значит, решать её нужно вместе.

От этого «увлекательнейшего» занятия меня оторвал стук в дверь.

Сняв чары, разрешил доступ.

В кабинет, с лёгкой руки Леона, влетели две мои главные проблемы.

Третью боевик внёс сам и осторожно прикрыл дверь.

Я же сосредоточил всё внимание на госпоже Эльзе Фрей.

Симпатичная внешность. Но совершенно обычная, ничего особенного. Если не считать непривычно высокий рост — девушка ниже меня где-то на десяток сантиметров, не более. Прямые тёмно-русые волосы. Тёмные глаза неопределённого цвета. Светлая кожа. Хрупкая фигурка.

Будто бы тень. Непримечательная. Пройдёшь мимо — глаз не зацепится.

А вот аура интересная, чётко показывающая, что передо мной сильная магиана. Очень.

Развитый резерв. Многообещающий потенциал. Способности к управлению магией разных стихийных направленностей, в том числе и тёмной…

Да, девчонка — как и утверждала леди Нинэль — ровня представителям высшей аристократии тысячелетних. Если не превосходит.

И всё же что-то в магиане не так. Что-то кажется неправильным.

Фрей вздрогнула и отвела взгляд. Принялась подчёркнуто внимательно рассматривать мой кабинет.

Я же приступил к обязанностям старшего брата. Уже порядком поднадоевшим.

А ещё у меня появилось отвратительное ощущение, что с сегодняшнего дня в моей жизни стало на одну непутёвую сестрицу больше. На одну прилично воспитанную, владеющую высшими целительскими практиками и имеющую неплохое чувство юмора сестрицу!

Будто одной мне было мало…

Шарлин — словно прочитав мысли — тут же занялась привычным делом: сначала постаралась скрыть свои деяния, а после провала «гениального плана» решила вывести меня из себя, чтобы я и думать забыл о наказании. В итоге пришлось преподать ей урок. Как и всегда.

Но внезапно, в самом разгаре спора-торга о будущих исправительных работах, сестрица замолчала и удивлённо уставилась на окно.

Я «поддался» на уловку, повернулся… и увидел сидящую на подоконнике — под сложным куполом защитных и отвлекающих внимание чар — и спокойно читающую Эльзу Фрей!

И как я мог так легко забыть про девчонку?! И чары — не оправдание! Я всегда ощущаю посторонних рядом. Моя тьма остро реагирует на всех, находящихся в моём личном пространстве.

Но улыбающуюся и беззвучно хихикающую Фрей она проигнорировала.

Интересно почему?

Посчитала неопасной? Согласилась с моими выводами про обретение ещё одной младшей сестры?

— Эль. Его. Гладит, — шокировано прошептала Шарлин. — Очешуеть!