Коротенько и со вкусом. Значит погони не будет. Это уже успокаивает. Вот только бы не вернулись те вежливые дяденьки, осознав, что я их всего-навсего обдурила.

– Что ж, Ефросиния, пошли. Надеюсь, эта тропка выведет нас к Большому городу, ну или хотя бы вон из леса.

– Пошли, я тоже надеюсь.

Мы медленно стали пробираться сквозь кусты и деревья. У меня все время что-то крутилось в голове, не давало покоя. Что же я упустила? Как вдруг… я так резко повернулась к Фросе и схватила ее за руку, что бедная девчонка даже вскрикнула.

– Фрося! Что ты знаешь о Ядвиге Маркатовне? Отвечай.

– Ничего я не знаю… отпусти руку, синяк же будет!!!

– Нет, ты мне ответь. Сама же тогда сказала, что испугалась за меня! Цитирую: "Утащить к Ядвиге Маркатовне! Ишь, чего захотели!"

– Я… просто так сказала… ведь действительно испугалась за тебя!

– Врешь! Чувствую, знаю, уверена! Говори правду, только правду и ничего кроме правды, а не то… я закончу свое заклинание про кроликов…

– Н… не… надо… и прекрати меня трясти… вот сейчас в голове все встанет на свои места, и расскажу, что знаю, без утайки… только отпусти меня-я-я!!!

Все, я спокойна. Фрося приходит в себя, хотя как-то странно поглядывает в мою сторону. С рукой перестаралась, запястье у нее очень покраснело. Но, ничего не поделаешь, если негодная девчонка хоть что-то знает про эту ведьму… может это кусочек ключа от двери с табличкой «Добро пожаловать домой, дорогая». Только бы она знала побольше.

– Ну?! – с надеждой протянула я.

– Что ну? Пошли потихонечку, и поговорим. Хотя, даже не знаю, что и сказать. Все на уровне слухов и сплетен. Но каких! Их рассказывали еще мои пра-пра-бабушки моим прабабушкам, а те в свою очередь бабушкам, а…

– Фрося! Я, конечно, понимаю, гордость за семью ты впитала с молоком матери, о своих родственниках ты можешь говорить бесконечно… Но! Не уходи от главного.

– Что ты так нервничаешь, Маша? Я и не отхожу от темы. Просто говорю, что эти легенды передаются из поколения в поколение. Им много, очень-очень много лет! – И она многозначительно подняла указательный пальчик. – Ядвига Маркатовна, могущественная ведьма… точнее колдунья… или волшебнице. О ней нельзя говорить плохо. А так как хорошего нет, то вообще предпочитают не говорить. Меня еще мама пугала на ночь… точнее рассказывала…

– Хватит трястись, говори, как есть. Я уже поняла, что о ней как о покойниках – либо хорошо, либо ничего. Но ведь не это главное?

– Так вот, что если я не буду слушаться, то выросту очень красивой девушкой, и меня заберут слуги Ядвиги Маркатовны.

Хм, хороша маманя. Да все родители мечтают, чтобы их чадо выросло здоровым, красивым, счастливым. Ну и дела.

– Не поняла, – честно сказала я.

– Что ж тут не понятного? Каждый ребенок ее боится. Вот вырастит красивым – его и заберут.

– Прости… она, что, женщина… ммм… нетрадиционной ориентации?

– ???

– Ну, предпочитает мужчинам женщин. Девушек любит.

– И такое бывает?!? – У Фроси глаза увеличились в два раза от удивления.

– Бывает… значит, нет?

– Нет, конечно же. Понимаешь, она колдунья! Но самое главное – женщина! Чтобы всегда оставаться молодой и красивой, Ядвига Маркатовна забирает красивых девушек и вселяет свою душу в их тело, а души бедняжек неприкаянными бродят по свету. Это страшный грех. Они не могут подняться в небо и обязаны скитаться в вечных муках.

– Жутковато.

– Еще бы. Но, скорее всего, это лишь сказки, которыми родители пугают детей, чтобы те слушались. А Ядвига Маркатовна – добрая, вежливая волшебница, которая и муху-то не способна прихлопнуть. – С этими словами моя отважная спутница начала аккуратно оглядываться, и слова про муху сказала особенно громко. Как я поняла – эта тирада, была сказана не для меня, а так, на всякий случай.

Если все, что она сказала – правда, то зачем Маркатовне понадобилась я? Особенно красотой не блещу (ну если, конечно, подкраситься, приодеться, причесочку да то, да се… смотреть можно). Тут все не так просто, и кажется мне, во всей этой детской сказке есть доля правды.

Вот так мы и шли, я в своих думах, она в своих. Погода была расчудесная. Деревья росли все реже, солнышко просто ослепляло, но в то же время было абсолютно не жарко. Птицы пели надрываясь, каждая пташка пыталась перекричать всех остальных. В траве трещали кузнечики. Благодать, одним словом. Вот только мы шли угрюмые. Вздрагивали от каждого шороха, особенно я, боясь, что опять появятся те «добры молодцы». То пробежит олень, то лисица махнет пушистым хвостом… для меня это было настолько в диковинку… я же зверей таких видела только в зоопарке, да по телевизору в программе «В мире животных». А тут… они не боясь проходят от тебя в пяти шагах, смотря большими, умными глазами. Детеныши могут подойти и без опаски потереться о колено. Фрося шла, не замечая всей этой красоты. Естественно, она тут выросла, каждый день наблюдает такие картины, а я? Что я… городская девчонка. Даже как-то обидно звучит – городская. То, что я тут очутилась большая ошибка. Если бы не Фрося, чтобы было со мной? Погибла? Все вероятно, без ее опыта мне не прожить в этом мире. Невеселые мысли, это плохо. А хорошо то, что лес перед нами расступился, и мы по склону начали спускаться в город. В Большой Город!

Высокий деревянный забор… нет, это был даже не забор, а нечто более внушительное, больше похожее на укрепление из срубленных вековых дубов, обтесанных и вбитых в землю. Так вот, это сооружение простиралось на многие-многие километры. Сразу вспомнилась Великая Китайская Стена, только, кажется, та была каменная. С нашей горки была видна лишь небольшая часть города. Там кипела жизнь. Большие и маленькие здания, а посередине огромный, величественный терем-дворец, так же деревянный. Издали, все это зрелище было похоже на спичечные домики. Сказка, в которую вдохнули жизнь.

Главные ворота приветливо открыты, как бы приглашая путников зайти, отдохнуть и… уйти. Около них, полусидя, полулежа, развалилась стража. Хм, охрана, встает так рано?

– Большой Город! – с детским восторгом произнесла Фрося, – он самый!

– Откуда знаешь, если была там в раннем младенчестве? – сказала я с напущенной серьезностью, хотя у самой комок в горле от восторга встал.

– Так… ведь… ну… его невозможно ни с чем спутать. Вот я и говорю… А ты-то?

– Что, я-то?

– Ну, что думаешь? Он?

– Пошли, проверим.

Мы быстро спустились по мягкой травке со склона, правда я то и дело путалась в длинной юбке сарафана, по-моему, к этому привыкнуть невозможно. Вышли на пыльную дорогу, по которой ехали нагруженные телеги в сторону города. Должно быть торговцы. Повозки то и дело подпрыгивали на камнях, попадающихся на дороге, от чего поднимались клубы пыли. Захотелось вдруг, чтобы пошел дождик, такой теплый, ласковый… Но «мечты, мечты, где ваша сладость»… На небе ни облачка, а солнце в самом зените. Без тени деревьев мы ощутили, как же оно печет неимоверно. Интересно, как бы отреагировало местное население, если бы я была одета в короткий топик без лямок и узкие шортики с потертостями и с маленькой бахромой? Наверное, сожгли бы на костре, как еретика. В этом сарафане так жарко, но рисковать не будем.

Вот с такими веселыми размышлениями я подходила к воротам Большого Города. За ними развернулась жизнь рынка. На секунду мне даже показалось, что я вновь вернулась в свой мир. Апражка… как много в этом звуке… Кто хоть раз был там, поймет, на что было похоже зрелище, открывшееся перед моими глазами. Вот только люди ходили как на маскараде, в причудливых старых нарядах. Кругом мужчины и женщины восточной национальности, они есть и в этом мире. То там, то тут слышится:

– Дэвушка, а дэвушка, ты толко посмотри, какой красывый пэрсик! Такой же румяный, как твои щечки, нэ проходи мимо!!!

– Вах-вах, какой красывый дэвушка, и такой грустный! Купи дыньку, настроение поднимется!

– Квас! Свежий, холодный квас! Купи квас!!! – надрывал горло продавец.