— Никогда больше так не делай! — Она занесла ладонь для нового удара, но Артур успел вовремя перехватить ее за запястье.

— Я понятия не имею, как у меня это получилось! — Он попытался встать, но затекшие ноги отозвались болью и отказались поднимать его с первого раза. — Давай потом разберемся между собой! Нужно валить, пока вся банда не вернулась!

Девушка неохотно кивнула, резко выдернув запястье. Не дав юноше времени прийти в себя, она мощным рывком подняла его на ноги, ухватившись за ворот рубахи, и потащила к выходу. Едва успевающий перебирать ногами Артур стоически молчал, стараясь не отставать и не показывать слабость.

— Как тебя зовут хоть? — прошептал он, но получил в ответ недовольное шиканье.

Они выбежали на улицу и сразу же упали на животы, спрятавшись в высокой траве. Бандиты устроили логово на заброшенном хуторе, по крайней мере в окнах почерневших от времени изб отсутствовали стекла, а огороды заросли сорняками. На видимом участке дороги не было никаких разбойников. Кузнечики соревновались в громкости с птицами, делая бессмысленными попытки услышать врагов.

— Чего мы ждем? — воспользовавшись случаем, Артур накрыл теплую ладонь незнакомки своей. Занятая наблюдением, она скинула ее не сразу, подарив юноше несколько приятных секунд. — До леса рукой подать!

— Я уже пробовала. Там нас найдут за пять минут. Загонят, как диких зверей. — Она скривилась как от зубной боли, быстро коснувшись горла. Только сейчас юноша заметил железный ошейник с черным камнем в центре, от которого веяло могильным холодом. — Если бы не эта мерзость, я бы все здесь сожгла…

«Вот почему ее не тронули! Она маг! Наверняка дорого стоит», — Артур совершенно не питал иллюзий. Их оставили в живых, чтобы продать. Если бы он не помянул бога, то отправился бы гребцом на какую-нибудь галеру, а его новая знакомая в публичный дом для ищущих новых развлечений богатеев. Теперь же вместо карьеры матроса юношу ожидала уютная петля.

«И все просто потому, что я не смотрел под ноги и сболтнул лишнего».

— Тогда что будем делать?

— Подождем, пока вернутся остальные, и украдем лошадей. — Она насмешливо посмотрела на собрата по несчастью. — Если боишься, можешь прямо сейчас бежать в лес. Отвлечешь их и сдохнешь, окажешь мне услугу.

— Твой план мне нравится больше, — обезоруживающе улыбнулся Артур, вызвав очередной недовольный взгляд.

Девушка ничего не сказала, быстро отодвинувшись в сторону. Юноша молча следил, как она добежала до деревьев и вернулась по собственным следам, устроившись рядом.

По ощущениям они пролежали в траве несколько часов. Солнце нещадно припекало, горло пересохло, во рту разверзлась настоящая пустыня, обитавшие в траве насекомые активно ползали по Артуру, из-за чего он постоянно дергался, к неудовольствию незнакомки. Он уже всерьез задумался о том, чтобы попытать счастья в лесу, как послышался долгожданный стук копыт.

Основной отряд насчитывал более десятка человек, неуловимо похожих друг на друга — исхудавшие, оборванные, злые. Атаман выделялся крупной статью, густыми усами и короткой косичкой на лысой голове. Заспанные Толстый и Рябой вышли из ближайшей хаты и, коротко переговорив с вожаком, повели его в конюшню. И только остальные принялись расседлывать лошадей, как двое сторожей-неудачников буквально вылетели на улицу, выброшенные мощным пинком.

— Пленные бежали! — зычно выкрикнул вожак. — Найти их!

Большинство разбойников разделились и отправились по оставленному девушкой ложному следу. На хуторе остались пять человек: атаман, сурово отчитывающий Толстого с Рябым, и пара совсем щуплых парней, занимающихся лошадьми. Вожак подкреплял отповедь пинками, постепенно отгоняя провинившихся к дому, а конюхи потащили седла на склад.

— Это наш шанс!

— Подожди! — Артур очень некстати вспомнил один неприятный факт. — Я не умею ездить на лошади!

Взглядом, которым его одарила девушка, можно было вскипятить мировой океан. Ни слова не сказав, она поползла к ближайшему животному. Ее наряд, напоминающий вечернее платье, загадочным образом оставался девственно-белым.

«Вот же попал!», — мысленно застонал юноша, последовав за незнакомкой.

Через минуту они оказались у цели. Улучив момент, девушка быстро посрывала перевязи с изгороди и одним движением оказалась в седле. Перед ней лежала пустая дорога, ведущая прямиком к свободе, достаточно спугнуть остальных лошадей.

— Давай быстрее, — прошипела она, помедлив несколько мгновений.

Артур тупо уставился на протянутую ладонь. Впрочем, соображал он быстро. Девушка с неожиданной силой забросила его к себе за спину и резко ударила ногой в бок соседней лошади. Испуганное животное громко заржало, вспугнув остальных, и весь табун побежал куда-то вглубь брошенного хутора.

Юноша вцепился в девушку, как в якорь, благо в седле она держалась без всяких усилий. Сидеть на лошади было очень непривычно и откровенно страшно, особенно когда незнакомка ударила пятками по бокам кобылы, отправляя ее вскачь.

Не успели всадники проехать сотню шагов, как что-то заставило Артура обернуться. Он только успел заметить, как за их спинами выросла фигура атамана, а отправленный умелой рукой болас уже спутал задние ноги лошади. Очередной короткий, но захватывающий полет закончился жестким ударом. В последний миг успев сгруппироваться, Артур чудом ничего не сломал, но соприкосновение с землей выбило весь дух, оставив парня лежать на земле, хватая воздух ртом.

— Думала, я не повесил следилку на твою цацку? — Разбойник сплюнул себе под ноги. — Ты меня разочаровала. Слишком тупая даже для каддэи. Надеялся, попробуешь кого-то грохнуть.

— Сними с меня ошейник, и я с наслаждением выполню твою просьбу, червяк. — Девушка тоже слетела с седла, но непостижимым образом приземлилась на ноги. Она стояла около Артура, смело глядя атаману в глаза.

— Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому. — Он с хрустом размял шею, сжимая огромные кулаки. — Начну с твоего дружка, потом твоя очередь учиться манерам. Хотел тебя продать, да, видать, придется выполнять заказ.

— Так ее! — закричал Рябой. — Пусть знает наших!

Девушка затравленно оглянулась. Их окружали пятеро разбойников, да и остальные возвращались из леса.

Артур со стоном встал рядом с незнакомкой, поднимая кулаки.

— Самое время сказать, что я никогда не дрался? — с весельем обреченного поинтересовался он, почти не удивившись очередной презрительной ухмылке. — Слушай, я постараюсь их отвлечь, а ты хватай лошадь и беги.

«Хоть что-то сделаю перед смертью».

— Оно тебе нужно, малец? Помирать за каддэю, — добродушно спросил атаман, картинно ударив кулаков в ладонь. — Ну, побьем мы тебя и продадим, все лучше, чем за эту мерзость душу отдавать. Уйди в сторону.

— Он из этих, верунов, — визгливо вставил Рябой. — Бога своего поминал!

— А, вот значит как. — Все добродушие покинуло главаря. С мрачной миной он двинулся на Артура. — Жаль, малец, лицо у тебя хорошее.

Рыжая девушка внезапно встала перед юношей. Строго смотря в глаза, она жарко прижалась к его губам, проникая языком в приоткрытый рот.

Артур вздрогнул. Не из-за первого поцелуя, страха или эйфории. Просто все его тело и душу пронзила ярчайшая молния. Он вновь ощутил эмоции девушки, на мгновение услышав ее мысли. По жилам человека потекла раскаленная кровь, смешанная с живым огнем. А еще он узнал имя незнакомки — Хетем.

— Не заставляй меня пожалеть об этом, — почти ласково произнесла каддэя, острым кулачком ударив Артура под грудь.

Воздух покинул его легкие, а за спиной распахнулись огромные крылья, сотканные из чистого пламени.

— Меня сюда прислал не бог, — Артура переполняла чужая сила. Он мгновенно узнал множество плетений огненных заклинаний, научился призывать дождь и засуху. Но все это слишком расточительно для окружающей их шушеры. Они недостойны лицезреть истинную силу величественной Хетем. Для разбойников вполне годились банальные огненные шары. — И сейчас вы узнаете почему.