Она кивает мимо проходящим сотрудникам и идет прямиком в отдел Магических происшествий и катастроф. Перехватив в левую руку две папки, Рита стучит правой в покрытую лаком дверь.

— Войдите, — слышится глубокий баритон по ту сторону.

Рита открывает дверь, заглядывая внутрь. У Северуса сейчас клиент, но ее это обычно не останавливает.

— Мистер Снейп, — мурлыкает она, — у нас с вами встреча на одиннадцать назначена.

Клиент озадаченно хмурится, глядя на журналистку. Не может быть такого, что его встреча по продолжительности всего десять минут. Он переводит взгляд на главу отдела. Ни один мускул на лице Северуса не дрожит.

— Мистер Болдвуд, основные аспекты вашего дела мне понятны, — вкрадчиво произносит он. — Настоятельно рекомендую на момент нашей следующей встречи обзавестись хорошим адвокатом, поскольку это — ключ к успешному разрешению дела, — он ненадолго замолкает, — для Вас, разумеется.

Волшебник средних лет с небольшими залысинами на лбу сжимает пальцы на ручке своего портфеля, склоняясь ниже к нему.

— Это ведь не моя вина, вы же понимаете, — бегло шепчет он. — Мне дорога свобода, но все вышло совсем не так, как планировалось изначально!

Северус скрещивает пальцы в замок и кладет руки на стол.

— Запись на следующую встречу через моего секретаря, мистер Болдвуд.

Мужчина нервно облизывает губы и, утерев руку об пиджак, тянет ее к Северусу. Тот окидывает его взглядом сверху вниз. Волшебник нервно убирает руку за спину и встает с места, начиная спиной пятиться к выходу.

— Спасибо, мистер Снейп, — кланяется он, продолжая спиной идти к двери. — Спасибо, через секретаря, я понял… До свидания, спасибо… До свидания!

Рита закрывает за нелепым посетителем дверь и переводит лукавый взгляд на Северуса, постукивая длинными красными ногтями по деревянной двери.

— Такой суровый, — не без восхищения произносит она, обращаясь к главе отдела. — Мурашки по коже.

Северус устало прикрывает глаза, поднимаясь с места. Ее лесть в нем никогда ничего не трогает. Он подходит к чайнику и подставляет к нему ладонь. Горячий. Значит, домовик опять приходил в кабинет во время посещения посетителя.

Мужчина берет себе на заметку, что домовика надо похвалить за незаметный приход и отчитать за неправильно выбранное для этого время.

— Зачем ты пришла? — чуть морщится он, стоя к ней спиной, когда берет в руки чайник. — Никакой встречи на одиннадцать часов у нас не было назначено, Люцинда бы дала мне знать.

Рите не нужно записываться у секретаря Северуса, чтобы попасть к нему на «прием». Она пользуется своим шатким положением уже целый год, и ее все устраивает. Женщина цокает каблуками по каменному полу, останавливаясь у него за спиной.

— Может, я просто соскучилась, — тянет она пальцы к нему и проводит десять дорожек по черной мантии на спине.

Северус невольно ежится. Ощущения приятные, но не особо желанные. Он делает глоток крепкого черного чая и поворачивается к ней лицом. Зеленые глаза журналистки смотрят на него со слепым обожанием.

— Чего ты хочешь, Рита? — со вселенской усталостью спрашивает он.

Женщина вскидывает брови. Он ни тогда не понимал, что это значит, ни сейчас не понимает. В намеках он полный профан и не скрывает этого. Он совсем не понимает женщин и не может принять во внимание, чем их вообще цепляет.

— Словами, Рита, — смотрит он на нее.

Скитер закатывает на мгновение глаза и тянется к нему, приподнимаясь на носочки. Северус тяжко вздыхает. Один из минусов Риты. Тактильность. Нравятся ей все эти поцелуи и обмены жидкостями. Он предпочитает все строго по традициям, но иногда соглашается на ее условия.

Редко, крайне редко.

Быстрее начнется, быстрее закончится.

Он слышит собственное дыхание, пока это происходит. Влажные звуки скорее раздражают, чем вызывают трепет. Он не умеет целоваться и не любит этого делать. Северус почти не разжимает губы и даже глаза не закрывает во время процесса. Смотрит только на темную точку родинки на левом веке Риты и на слишком широкие поры крыльев ее носа.

Она любит сжимать пальцами его предплечья, неприятно впиваясь длинными ногтями в кожу прямо через одежду, и это сразу дает первый звоночек о том, чего женщина ждет от этой встречи дальше. Северус чуть отодвигает ее от себя.

Рита приоткрывает трепещущие веки, расплываясь в улыбке.

— Направляйся работать, — просит он, — у меня еще три встречи на сегодня.

— Как скажешь, — кокетничает она, поправляя прыгающие светлые кудряшки, и разворачивается на месте. — Я зайду к тебе вечером?

Она склоняет голову, вопросительно глядя на него, когда забирает со стола папки, которые принесла из своего офиса просто для галочки. Северус делает еще глоток обжигающего чая и садится на месте, не глядя на женщину.

— Я дам тебе знать, — коротко произносит он.

Ей этого более, чем достаточно, поэтому она снова хихикает и, послав ему воздушный поцелуй, скрывается за дверью кабинета. Настроение сразу улучшается, ведь нет ничего лучше служебного романа, который не вредит репутации. Какой бы она ни была.

Рита почти порхает по коридорам, забегает на мгновение в дамскую комнату, чтобы поправить макияж и подкрасить губы, после чего идет в свой кабинет, потому что статья о вчерашнем событии совсем сырая, а виновница торжества должна прибыть в ближайшее время.

Скитер причмокивает губами, пока идет вперед, чтобы помада легла равномерно, после чего жмет на ручку своего кабинета, открывая дверь. Наличию посетителя она совсем не удивляется.

— О, — ухмыляется она, — миссис Поттер, вы сегодня рано.

Новоиспеченная жена героя войны хорошо выглядит. На ней горчичного цвета платье с рукавом три четверти, тонкий черный пояс, подчеркивающий стройную талию, и хорошие дизайнерские туфли на каблучке в два с половиной дюйма. Огненные волосы девушки закручены в крупные волны.

— Мисс Скитер, давайте без всего этого, — просит ее Джинни, скрещивая на груди руки. — У меня мало времени, статья готова?

Рита чуть вскидывает брови не без ее фирменной ухмылки. Она следует к своему столу, виляя бедрами, и оставляет папки на краю, присаживаясь на свое место и поправляя очки. Она указывает рукой перед собой. Джинни, вздохнув, садится в кресло.

— Черновой вариант статьи уже готов, завтра напечатаем ее в Ежедневном Пророке на первой полосе, — берет она в руки папку, лежащую перед ней, и вручает ее девушке.

Джинни сразу ее открывает, начиная бегать глазами по строчкам.

— Без моего ведома никакой публикации, — заявляет она, не глядя на журналистку. — Я проверю каждую строчку, предупреждаю.

— Конечно, — кивает она, растягивая губы в змеиной улыбке. — Конечно, — профессионально скрывает она саркастичность.

Джинни бегает глазами по строчкам, а Рита в это время внимательно ее рассматривает. Надавить на нужные точки она давно умеет. Пара лишних слов, и собеседник кипит, а затем говорит вещи, которые предпочел бы никогда в жизни не произносить вслух.

— Как мисс Грейнджер? — слету выпаливает журналистка.

Джинни захлопывает папку моментально, от чего пряди ее волос дергаются назад, и смотрит на женщину. Огню в глазах молодой волшебницы можно позавидовать. Наверное, поэтому герой войны выбрал ее. Рита отмечает, что обязательно вставит эту мысль в итоговую статью.

— Это не ваше дело, — говорит довольно мягко Джинни, хотя каждая черта ее лица так и вопит о том, что еще слово, и я за себя не ручаюсь, Скитер.

Журналистка чуть прикусывает губу в полуулыбке.

— Мне показалось, что вчера мисс Грейнджер была чем-то расстроена, — будто задумывается она, постукивая указательным пальцем по светлому подбородку.

Джинни терпеливо сглатывает.

— Ох, — вскидывает она руки так, словно это умозаключение пришло к ней только что, — не потому ли, что ваш брат Рональд, которого она ждала целый год, прибыл на вашу свадьбу в количестве плюс один?

Рита смотрит на девушку с хищным взглядом. Она в журналистике не первый год и даже не первое десятилетие. Может, у новоиспеченной миссис Поттер и львиный рык, зато у Риты акулий оскал.