Глава 1. Невольница
Слухи о том, что магистр смерти пришел купить себе рабыню, расползлись быстро. Быстрее, чем сам магистр вошел в торговый зал. Мелли успела увидеть его еще из окна — точнее, знаменитые снежно-белые волосы, характерные для всех магов с даром смерти. К этому моменту девушки в комнате уже вовсю обсуждали, зачем знатному магу могла понадобиться рабыня, но прийти к общему мнению не успели — в комнату зашла служанка и радостно объявила, что пришел покупатель и готов приобрести одну из них, но смотреть будет только молодых блондинок.
Холодея внутри, Мелли все же встала со своего места у окна. Она любила сидеть здесь. Откровенно говоря, она смотрела в это окно каждый день на протяжении всех трех месяцев, что была рабыней. Покупатели приходили далеко не каждый день, брали обычно двух-трех девочек по заданными критериями, даже смотрели не всех.
Мелли каждый раз боялась, что станет одной из тех, кто отправляется в бордель. Говорят, там опаивают наркотиками и поток клиентов сливается в бесконечную череду смутно знакомых похотливых мужчин. Хотя она знала, что это маловероятно: хозяин надеялся продать ее подороже.
Сейчас стало особенно страшно. Магистры смерти — не просто маги. Лишенные возможности иметь детей, они редко когда заводят семью, а уж о личных гаремах магистров смерти Мелли вообще никогда не слышала. Магистры взаимодействуют с миром за Гранью, они способны создавать нежить, они могут обменять жертву на что-то нужное лично им.
Страх перед борделем слегка отступил: теперь Мелли боялась оказаться подарком для какого-нибудь демона, а то и вовсе заготовкой для полностью подконтрольной нежити на службе у мага. В мысль, что тот пришел выбрать себе просто постельную игрушку, почему-то не верилось.
Три месяца в рабском доме — довольно много. Есть девушки, что продержались и больше, но все они либо очень красивы, либо обладают редким талантом. Мелисса относилась к первым. Хозяин сказал, что она невинно-порочна, и так усмехнулся…
Дома чаще говорили, что она похожа на эльфийку из сказаний.
Ее семья не была особенно бедной. Надел земли, добротный дом — все это позволило родителям завести четверых детей… хотя стоило бы остановиться на первом. Потому что первенец остался для них не просто самым любимым ребенком — Лавру прощали все. Лень, скандалы, штрафы, отчисления из школы, позже и увольнение… Родители отдавали ему максимум, жертвуя счастьем младших детей. Начиная с оплаты школы магии, откуда он вылетел за неуспеваемость, кучи взяток за шалости и попытки восстановиться в этой школе, и заканчивая позволением жениться на девушке, которую он сам выбрал: лишенную как приданого, так и особых талантов. Родители с нетерпением ждали внуков, поэтому даже Оливера — младшего брата Мелли — переселили в комнату к ней и Роззи, их старшей сестре. А три месяца назад Лавр проиграл в карты огромную сумму. Если не можешь выплатить долг — отправляешься на рудники, в долговую службу. Но родители слишком любили старшего сына, поэтому решили, что лучше продадут дочь.
Мелли с самого детства росла со знанием, что она красива, но никогда не считала это даром богов. Скорее испытанием Богини. Ранее ее планировали удачно выдать замуж… А вместо этого продали. Ее кудрявые светлые волосы, голубые глаза и пухлые губы не дали ей счастья, только послужили основой для постоянного, непреходящего страха стать товаром. Из дома Мелли уезжала, слыша, как Розмари проклинает их отца: старшая сестра даже предлагала продать себя… но за Мелли давали больше. Сама Мелли могла лишь надеяться, что с Роззи все будет в порядке… и с Олли тоже. Но все эти три месяца она не смогла о них узнать ровным счетом ничего. Выяснит ли она вообще когда-нибудь, что с ними стало?.. Остается лишь надеяться, что Богиня-Мать будет к ним милостивее, чем к самой Мелли.
По лестнице она спускалась, сплошным речитативом шепча молитву Шанти, богу удачи. Все, на что она надеялась сейчас, это что ей повезет и ее не выберут… А если даже и выберут, то магистр смерти окажется приятным хозяином. Говорят, что у Шанти свое представление об удаче: иногда нужно проиграть все, чтобы выиграть главный приз, но Мелли все же надеялась, что сегодня он ей поможет и пошлет капельку своей божественной удачи прямо сейчас.
Маги смерти похожи друг на друга в двух вещах: у них снежно-белые волосы и очень яркие льдисто-голубые глаза. Мелли не смогла сдержать дрожь, когда тот посмотрел на нее. Чуть выше среднего роста, худощавого телосложения, с тонкими чертами лица. Одетый в серый костюм, он казался лишним в этом царстве шелка и ярких красок. Идеально прямая спина, скучающий взгляд, но при этом удивительно теплый голос.
— Сколько ей лет? — спросил он, указав на Мелли.
Казалось, он и не глянул на других девушек, сразу выбрав именно ее.
— Через два месяца будет девятнадцать, — ответил хозяин.
— Выглядит моложе… Как зовут?
Маг подошел к ней достаточно близко, стоял чуть наискосок и внимательно разглядывал.
— Мелисса, — снова ответил хозяин.
Повисло недолгое молчание.
Мелли чувствовала, что все в этом зале смотрят на нее: и безымянный магистр, и хозяин, и все девчонки-рабыни, и даже охрана у дверей. А она зацепилась взглядом за птицу на картине напротив и не смела отвести от изображения глаз. Цветные перья, распахнутые крылья… Мир вокруг этой птицы словно перестал существовать.
— Мелли, значит… А Мелли не хочет со мной поздороваться?
Вздрогнув от прямого обращения, она отвлеклась от птицы, уткнулась взглядом в пол и едва смогла заставить себя заговорить:
— Здравствуйте, магистр.
— Голос вроде приятный, — задумчиво протянул тот в ответ. А потом демонстративно обошел вокруг, разглядывая. Коснулся ладонью щеки, словно оценивал кожу на ощупь, намотал на палец прядь волос.
Она боялась посмотреть на него прямо, поэтому видела только, как его губы медленно складываются в мечтательную улыбку. Хозяин принялся поспешно нахваливать Мелли, даже приказал поднять подол юбки — показать ровные ноги. Магистр зачем-то взял ее руку, внимательно рассмотрел пальцы… Мелли казалось, что еще чуть-чуть — и ее заставят открыть рот, чтобы посчитать зубы.
— Забираю ее. Сколько?
— Тридцать тыщ золотых! — выпалил хозяин.
Даже рабыни, и те ахнули — для невольницы это огромная цена. Насколько бы яркой ни была внешность Мелли, она явно не самая красивая девушка, что когда-либо попадалась хозяину. Столько дают за обученных магичек, но не за сколь угодно красивую мордашку.
— Хорошо. Соберите все необходимое, я хочу забрать ее сразу, — магистр ничем не показал, что цена его удивила.
Тридцать тысяч золотых — это стоимость фермы. Небольшой, но все же фермы. Домик в городе можно купить примерно за двадцать. Рабов покупают в районе десяти тысяч, Мелли планировали продать за двадцать. И то, в основном потому, что подозревали у нее наличие целительского дара.
Что собирать рабыне? Небольшая дорожная сумка вмещает пару комплектов нижнего белья, сменное платье, туфли и чулки, некоторое количество косметики и полотенце. Все то, чем она уже пользовалась в этом доме. Приданое от хозяина — вещи на первое время, пока новые владельцы не купят что-то по своему вкусу и своим запросам. Служанки быстро сложили этот нехитрый скарб, дали ей теплую накидку и вывели на улицу в сопровождении охраны. Мелли оглядывалась на своих бывших соседок, но все молчали. С кем-то она неплохо общалась, но даже они не подошли прощаться — просто печально смотрели ей вслед.
Им нечего друг другу сказать.
Внутри города невозможно телепортироваться, поэтому арендованная карета не удивила Мелли, а вот скучающий магистр внутри удивил. Он казался максимально отстраненным — просто сидел и читал газету, ожидая, пока ее приведут. Мелли боязливо устроилась на сиденье напротив, и на какое-то время в карете повисла тишина. Было отчетливо слышно, как слуги крепят ее куцый чемодан на крышу, а кучер негромко разговаривает с лошадьми. Минут через пять этой пугающей тишины магистр наконец отложил газету, педантично сложил ее и положил рядом с собой аккуратным свертком, а после тронул пальцами специальный колокольчик для связи с кучером, приказав трогаться.
