Ещё раз я осмотрелась и теперь заметила то, чего не разглядела сразу – на верхней полке за банками спрятана была толстая бумажная папка. Привстав на цыпочки, я потянулась за ней. Достала и развернула.

Там оказались старые пожелтевшие газетные вырезки.

«Как банально», – подумала я и хотела уже положить папку обратно, однако всё-таки машинально перелистнула несколько газетных страниц. Знакомое лицо мелькнуло на одной из фотографий – наш сосед, это несомненно был он, по крайней мере именно таким я его представляла, только лицо было совсем молодое, возможно лет ему было столько же, сколько мне теперь.

Руки мои задрожали, когда я прочитала надпись над фотографией: «Внимание, разыскивается опасный преступник!». Вздохнула, посетовав оттого, как всё оказалось просто и совсем не интересно. Вот и нашёлся убийца грибника. А такие обнаруженные случайно газетные вырезки часто становились ключевыми моментами многих детективных романов, прочитанных мной когда-то. Сложив их все обратно, я затолкала папку на верхнюю полку, совсем не заботясь, чтобы она лежала именно так, как положил её туда владелец.

«Значит, преступник», – подумала я снова и теперь уже эта мысль обрела новое значение, потому что я в полной мере осознала, что нахожусь в эту минуту в его абсолютной власти.

– Уважаемый, – крикнула я наверх, стараясь придать голосу как можно больше учтивости.

Поднялась по лестнице и громко постучала по деревянным доскам люка.

Сосед засмеялся, и мне показалось, что такой смех может быть у не совсем здорового человека. Тогда мне стало по-настоящему страшно.

– Почему я должен тебя выпускать? – спросил он. – ты ведь сама пришла, я тебя не звал.

«Конечно не звал», – подумала я. Было бы в самом деле странно, если позвал бы и спустил в погреб.

– А для чего ты пришла? – спросил он дальше. – красть у меня нечего. Только варенье.

– Так вот я его и люблю, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал вполне беззаботно, хотя это вовсе не получалось.

– Тогда выбирай банку, разрешаю.

Волнение моё понемногу улеглось, однако сосед не поспешил тотчас выпустить меня… С трепетом каждую секунду я посматривала на люк. Всё-таки выбрала банку с вареньем – присмотрелась внимательно и мне показалось, что это чёрная смородина. Её я любила больше всех остальных ягод и варенье из неё тоже.

– А давайте поиграем, – предложила я, потому что ничего другого мне совсем не приходило на ум.

– Во что? – поинтересовался сосед и явно неподдельное любопытство прозвучало в его голосе.

Было в этом человеке в самом деле что-то такое ребяческое, не взрослое, будто дожив до своих взрослых лет, он оставался ещё ребёнком. Поэтому я и была уверена вполне – игрой он заинтересуется.

– В Мухлевалки, – сказала тотчас.

– Во что? Во что? – не понял он.

Однако теперь уже приподнял тяжёлый люк над моей головой и я с нескрываемой радостью вздохнула – больше никакая опасность мне не угрожала и выходить можно было вполне спокойно.

– В Мухлевалки, – повторила я.

– Это что за игра такая новая? – спросил он.

– Не новая, а наоборот – очень старая, – просветила я его.

И тотчас торопливо вылезла из погреба, обнявшись с банкой варенья.

Он пристально посмотрел на меня, когда я появилась. Я тоже теперь вблизи внимательно рассмотрела его. В общем, теперь мы уже точно познакомились…

Сосед заварил травяной чай и мы принялись пить его с вареньем. Несмотря на то, что сварено оно было год назад, оказалось вкусно.

– Сами варили? – спросила я.

– Ты не отвлекайся, – заторопился он. – расскажи мне лучше, как играть в Мухлевалки.

Я умилилась этим его прямо-таки детским азартом, с которым он интересовался незнакомой ему игрой. Игру эту давным-давно придумал для меня мой дедушка, и я вдруг подумала о ней, окутанная воспоминаниями из детства.

Игра тогда заключалась в следующем.

У меня имелись две колоды детских карт: одна состояла из картинок народных сказок, на другой были изображены плодовые растения. В первом случае надо было собрать шесть картинок с эпизодами одной сказки, во втором – шесть картинок с одним видом растений, например, фрукты, овощи или ягоды.

Вдвоём играть получалось неинтересно и скучно, потому что картинки быстро собирались одна к другой и мы выигрывали по-очереди. Тогда дедушка начал утаивать по одной карте, а я сначала не могла понять, куда они деваются и почему никак не попадают мне. Дедушка ни в какую не рассказывал свою тайну, а потихоньку посмеивался надо мной. Тогда я догадалась сама, в чём дело, и тоже стала прятать карты. Мы смеялись от души друг над другом во время этой игры и я всегда ждала, когда на следующий день дедушка подмигнёт мне и скажет:

– Ну что, в Мухлевалки?

– В Мухлевалки, – радостно тотчас отзывалась я и выбирала, какой колодой мы будем играть на этот раз – со сказками или с растениями.

Сосед внимательно слушал, когда я рассказывала ему эти приятные эпизоды из своего детства.

– Хороший был у тебя дедушка, – сказал в конце концов.

Я кивнула, вспоминая его и думая о том, как сильно я его любила.

– Но ведь у меня нет таких колод, как же мы будем играть, – посетовал сосед.

Досада его была прямо искренняя и мне тоже стало грустно, что карты такие остались давно в моём детстве.

– Можно нарисовать, – предложила я. – но так сразу тогда поиграть не получится.

– Ты красиво рисуешь? – поинтересовался он.

– Если постараться.

Он кивнул и тогда мы стали придумывать, эпизоды каких сказок надо нарисовать. Решили выбрать попроще – взяли «Колобок», «Курочку Рябу», «Репку», «Волка и семерых козлят». Больше сказок не могли вспомнить, сколько ни старались.

– Так не получится, надо ещё две сказки, – сказала я.

– Но мы ведь соседи, – отозвался он. – придёт что-нибудь на ум, я сразу дам знать.

Так мы и договорились.

С полной уверенностью, что человек этот не мог убить в лесу грибника и в обнимку с недоеденной банкой смородинного варенья, которую он мне отдал, я вышла на дорогу.

На несколько секунд замерла на месте и вздохнула, пытаясь прийти в себя и осознать, где нахожусь – правда будто я вернулась из совсем другого измерения… А кругом в это время благоухало лето и я подумала, что несмотря на то, как его всегда долго ждёшь, наступает оно стремительно и неожиданно, потом также неожиданно заканчивается, так что всегда хочется продолжения. К моей радости, пока оно вовсе не заканчивалось, а было прямо в самом разгаре.

Однако в следующую минуту я подумала про те вырезки, которые видела в погребе у соседа и радость моя сильно омрачилась. Всё-таки это чрезвычайное противоречие между тем, каким показался мне этот человек, и тем, что я узнала о нём из газет, наводило на размышления, и мне хотелось разобраться в них, как впрочем, и вообще понять этого человека.

***

– Где ты бродишь так долго? – спросил меня муж, едва я прикоснулась к щеколде нашей калитки.

Уже вечерело, но солнце ещё не садилось и только теперь ко мне вернулось ощущение времени, которое до этой минуты как будто правда исчезало.

– В сыщика играю, – ответила я виновато.

– Как результат? – спросил муж и насмешливо улыбнулся, но я не обиделась на эту его насмешку.

Рассказала про визит к соседу, впрочем утаив, каким образом там оказалась. Ещё показала найденный в лесу пригласительный в театр – он всё ещё оставался у меня в кармане и теперь уже совсем помялся, но зато высох.

– Пойдём сходим на этот спектакль, – предложила я.

– Думаешь, кто-то из этих двоих, кто окажется на местах, указанных в пригласительном, и будет преступником?

Муж прямо читал мои мысли и я согласно кивнула на этот его вопрос.

– Так не бывает, – продолжал он.

– Что не бывает? – не поняла я.

– Преступники не ловятся так быстро, – пояснил он.

Впрочем, я и сама понимала это. Однако всё-таки мысль использовать этот шанс, чтобы найти зацепку, меня не покидала. До указанной даты оставалось ещё много времени, поэтому я надеялась уговорить мужа всё-таки попасть на спектакль.