– «Собака Баскервилей» Конан Дойль, – вслух прочитал муж на обложке и после спросил. – зачем это?

– Подарок соседу, – выпалила я, довольная собой. – ведь книга – лучший подарок.

– Разумеется, для тех у кого есть время читать, – кивнул муж. – но здесь уместней было бы подарить саму собаку.

– Баскервилей? – удивилась я. – где же её взять?

– Да просто любую.

– Сторожить морковку, да?

Муж кивнул.

Известие, что здесь помимо странных соседей могут быть ещё и воры, мне совсем не понравилось. Ещё я подумала, что вместо подарка надо было взять с собой лучше что-нибудь для самообороны, ведь мы направлялись к незнакомому человеку, который запросто мог быть преступником.

– Ладно, пошли уже, – сказал муж и распахнул дверь.

***

…Свою дверь сосед нам не открыл, что впрочем мы ожидали от него вполне. Хотя явно находился внутри, я это чувствовала. Раздосадованные, мы неторопливо пошли по улице Малиновой, даже прямо с нездоровым любопытством рассматривая чужие огороды. Малины у всех здесь в самом деле росло полным-полно. Сейчас она только начинала цвести и вокруг неё торопливо суетились насекомые с такими тревожными жёлтыми опознавательными знаками – пчёлы, шмели, осы. «Если сосед не открыл, значит он всё-таки преступник», – думала я.

В конце улицы мы наткнулись на небольшое собрание, видимо организованное самыми активными здешними сплетницами. Они посмотрели на нас, как обычно смотрят на чужаков, и тотчас замолчали. Однако мы не прошли мимо, как видимо они рассчитывали. Мы остановились.

– У нас что-то случилось? – спросила я напрямую.

– Вы новые дачники? – в свою очередь поинтересовалась одна из сплетниц.

Я кивнула.

– Ага, – сказал за нас двоих мой муж.

– Кто-то в лесу убил грибника, – тогда полушёпотом стала рассказывать другая из этих многочисленных собравшихся.

Оказалось, это был совсем не старый человек и нашли его сидящим на берёзовом пне… И всё бы ничего – мало ли, инфаркт случился или по причине какой-то своей болезни он внезапно умер, да только прямо над сидящим в дерево воткнут был огромный нож, а выражение лица у мёртвого было чрезвычайно напуганное. Обнаружил несчастного как раз наш сосед с Малиновой улицы, именно поэтому к нему у полиции появились вопросы.

– Это убийство, убийство, – шептали дачницы наперебой.

– Кого-то же в самом деле напугался несчастный, – добавляли чуть погромче.

– Может, собственной смерти, – сказал тогда мой муж.

Я уже давно заметила – он вовсе не любит, когда люди говорят разные глупости, и всегда очень резко на них реагирует.

– Не Лешего же в конце концов увидал, – добавил он ещё с лёгкой усмешкой.

– А вдруг именно его, – шепнула одна из сплетниц, явно сама не веря в это.

– Полагаете, здесь живёт Леший? – с недоверием переспросил у неё мой муж и тотчас потянул меня за руку, ещё сказал совсем тихо, так что услышала это наверняка одна лишь я. – не надо их слушать, они чокнутые.

«Ещё и Леший», – подумала я, тем не менее почему-то поверив им – удручённо окидывая взглядом всю собравшуюся компанию, в своём воображении я представляла лесного жителя прямо среди них. Потом мы пошли дальше.

– Может сходим за грибами? – робко намекнула я. – после дождя теперь они наверняка полезут очень быстро.

– Признавайся, ты захотела теперь увидеть Лешего? – предположил муж. – или место преступления?

Я поняла – он изучил меня уже слишком хорошо, намного лучше, чем я его.

– И то, и другое, – выпалила я.

– Тогда пойдём высаживать капусту, – рассудил он и мы тотчас свернули с улицы Малиновой на нашу улицу Чёрной Смородины.

Для себя я решила, что обязательно выберу подходящий момент и схожу в лес.

Вскоре, находясь на нашем огороде, я увидела его – нашего соседа.

Он стоял на крыльце своей дачи и задумчиво смотрел в даль, а я сразу предположила, что возможно именно такими задумчивыми бывают преступники… Ведь кто-то воткнул в дерево нож. Явно не Леший. Быть может грибнику угрожали этим самым ножом и запугали его до смерти. В таком случае, это тоже преступление и следует найти того, кто его пугал. Я попыталась рассмотреть соседа, выглядывая из-за кустов.

Он бы старше нас лет на двадцать, с реденькой не стриженной бородкой и чуть-чуть длинноватыми волосами, какие обычно носят очень стильные мужчины, но у соседа они выглядели небрежно и не придавали ему никакого особого шарма. Это было всё, что мне удалось рассмотреть издалека. А в целом он был достаточно рослый и крепкий, одет при этом вовсе не по дачному, а вполне прилично.

– Э-э-эй, – крикнула я ему и помахала рукой.

Может быть он не увидел меня из-за кустов, а может решил проигнорировать, так что даже не повернулся в мою сторону, а медленно зашёл к себе в дачу, будто его позвали именно оттуда.

Заинтригованная, я продолжала стоять и смотреть ему вслед.

Даже если в этом деле с умершим грибником сосед наш вовсе ни при чём, всё равно человек этот был странным и весьма подозрительным. От него веяло какой-то страшной тайной, которую он несомненно скрывал – я это почувствовала и меня это встревожило. Ведь правда далеко не все тайны, когда их раскрываешь, приносят радость, многие, как я успела уже узнать из жизненного опыта, бывают очень и очень неприглядными. От таких тайн надо не просто держаться подальше – от них вообще лучше бежать в противоположную сторону…

Так и оказалось, когда я всё-таки вырвалась следующим утром в лес за маслятами, прихватив с собой большую плетёную корзину, а спящему мужу оставив ласковую записку. Хотя впрочем, была уверена – успею ещё вернуться до его пробуждения.

***

В лесу царила благодать.

Пахло цветущими растениями, свежей только выросшей травой… Со всех сторон пели птицы – прямо хором на разные голоса. Никогда до этого момента я не искала грибы и даже не представляла, где и как они могут расти. Местами трава даже доходила мне до колен и явно маслята не могли расти выше неё. Увлечённая тем не менее поисками, я наклонилась и принялась разнимать траву – всё-таки возвращаться с пустой корзиной совсем не хотелось, и потому я проявляла особенную настойчивость.

Вдруг обо что-то ударилась головой, но лишь слегка – больно не стало. Явно это было не дерево. Подняла голову и оторопела – рядом стоял тот самый наш странный сосед с Малиновой улицы и, замерев неподвижно, смотрел на меня. Я узнала его по бородке и крепкой фигуре, хотя одет он теперь был по-другому.

– А, это вы, – сказала я с напряжением из-за лёгкого испуга, потом всё-таки постаралась улыбнуться.

– Ш-ш-ш, – приложил он палец к губам и огляделся, будто боялся, что эти беспечные птицы могут услышать наши голоса.

Потом он схватил меня за руку – я вздрогнула.

Попыталась выдернуть руку, но это не получилось, потому что человек этот оказался чрезвычайно силён. Тогда ничего мне не оставалось, как покорно пойти за ним… Закричать я не решалась, потому что своим таинственным жестом, призывающим к молчанию, он будто меня загипнотизировал.

– Куда мы идём? – наконец получилось у меня задать вопрос.

Я даже удивилась, откуда взялась у меня такая смелость.

Однако он не ответил – серьёзно посмотрел на меня и снова приложил палец к губам. Больше заговорить я уже не решилась. Тогда в какой-то момент я странным образом догадалась, куда он меня ведёт, и тотчас перестала бояться. Мы шли на место вчерашнего преступления! Да и вообще, ведь он мой сосед, а потому разве может сделать мне что-нибудь плохое…

Потом мы остановились возле раскидистой старой берёзы, неподалёку от которой в траве я разглядела невысокий пень. Сразу же мысленно похвалила себя – ведь догадка моя подтвердилась, несомненно мёртвого грибника нашли именно здесь. Как зачарованная я провела рукой по стволу берёзы, где оставалась расщелина от воткнутого в неё ножа.

– Вы наверно глухонемой, – сказала я своему спутнику, рассчитывая таким образом потихоньку втянуть его в разговор.