Всё правильно, всё так. Анук смылась куда-то... Значит, пора ждать её в новостях, на центральных каналах. Серый пиджак с искрой, узкий галстук, светлая помада на тонких губах... В президентском кресле или ещё где. Посмотрим, посмотрим...

   Целую неделю Бэн куковал в одиночестве, созерцая пламенеющие аэростаты.

   Небесные киты слепили ящериные глаза особенно ярким оранжевым светом, а паруса приспустили, чтобы их не сдуло и не сожгло... Готовится вылет корабля. Не так часто оживает их маленький аэропорт для космических кораблей, всё больше для прогулочных планеров.

   Как оказался на взлётном поле, Бэн сам не мог объяснить.

   Он бормотал, перебирая в уме: "Это будет неслабый рейд... Это будет ещё то приключение: выследить крупных дольчей в такой большой стае, чтобы туристам легко было их найти, а мне - их челнок, соответственно..." Проблема, что у дольчей нюх именно на хамелонцев.

   То есть, Бэн сразу планировал обратный путь. Хамелонцы рассудительны, а в его рассуждениях очевидно пропущен главный пункт... Но Бэн летел не зачем, а куда. Он летел на родину.

   ...ткнуться мордой в одичавшую, измельчавшую мяту плантаций...

   ...протиснуться в нору, проползти лабиринтами до божественной, очагом осиянной, трапезной комнаты, когда-то вмещавшей без преувеличения весь его род...

   ...завыть над остывшей золой, и в обратный путь.

   Оценив единственное, что его интересовало, размер топливных баков, необходимость дозаправки, к счастью, не обнаружив её, Бэн Торо просочился на борт в комбинезоне грузчика и притаился в грузовом отсеке до момента взлёта. Он захватит корабль сразу после старта, на орбите. Бэн не хотел терять топливо даже на малый отрезок пути в другом направлении.

   Экипаж - три человека. Пункт назначения - оптовый космический склад, идеально.

   Двух рабочих он вовсе и не бил. Подкараулив, запер в сортире, пардон, в гигиеническом отсеке. Поочерёдно. Когда второй пошёл глядеть, куда запропастился первый, оказался в его компании до конца полёта. Сунув беднягам еды, угонщик поднялся в рубку.

   Объёмы штурмана Бэну понравились, два метра ростом, в плечах шкаф. С армии - в гражданскую авиацию? Бывает... Не понравилась идея тащить его по узким железным лестницам и утрамбовывать среди ананасов.

   Зашёл со спины.

   По сонной артерии. Указательный палец - в отверстие ушной раковины, большой - под челюсть.

   - Приятно, знаю. Дашь порулить?

   Наручники в комплекте насущного имелись. Капитан соизволил переместиться в соседнее кресло. Не сразу, но и без особых капризов. Руки прикованы перед ним, на радиоточке, Бэном вырубленной. До кучи Бэн, и тумблер с неё отломал, попса заткнулась.

   Бледный от ярости капитан, молодых лет мужик, зыркал на захватчика многообещающе, но замеченный не сразу, длинный хвост ящерицы убавил ему спеси.

   - Догадался, куда летим? - спросил Бэн приветливо. - Не боись, отпущу и приземляться не буду. Я спрыгну, ты на заправку дотянешь как-нибудь. Если что, сос пошлёшь с орбиты, подгонят тебе канистрочку за ящик бананов! Но сейчас, извини... Ставлю на автопилот и пойду, подкручу кое-что в моторе. На ваших скоростях у меня портится настроение.

   8.

   Последний аккорд: та-дам!

   На старт... Внимание... Расслабься!

   Ну, что ты, в самом деле? Будем живые. И колымагу твою сохраню!

   Чётко положенный навигатором путь. По интерактивной карте штурвалом корабль вести легко, как маленькую стрелку. Во встречном потоке астероидов и космического мусора. Только зевай, не забывай переключиться, давай автопилоту обогнуть очередной астероид. Их же прибывало.

   Поставить на автопилот путь от и до возможности не имеется. Память машины занята первоначальной целью. Подобрать пароль Бен не сумел, а мордовать пленника ради того, что проще и веселей сделать вручную, не намеревался. При вспомогательном режиме, автоматика реагировала лишь на актуальные опасности. Но, как он и обещал, Бен кое-что подкрутил... Так что автопилот с минуты на минуту окончательно превратится в помеху.

   Бен Торо переключился на целиком ручное управление и... понеслись!

   Надо же, люди до сих пор шепчут свои молитвы!

   То ли штурвал был настроен лишку чутко, под человеческие руки, то ли Бен, соскучившийся по чему-то подобному, не рассчитывал силу, но грузовой корабль слушался его, как лодочка на пневматике! Компактный, маневренный... Похоже, и его занесли из армейской на гражданскую службу.

   Каждый метеорит целил в лобовуху.

   "Гордый кэп..." Не щурится, застывшая гримаса не в счёт, с остекленевшими глазами сидит, только губы шевелятся.

   Бэн собрался было отвлечь его светской беседой, но живо уловил, что это не улучшит атмосферу. Не верит капитан в захватчика, как у рулевого! А жаль, ещё двенадцать часов лететь. Возможно, демонстрация?

   Оставив левую руку на руле, Бэн пошарил в открытом бардачке под панелью управления, нашёл много резинок, мусора и ожидаемую жвачку. Шит, дыня приторная. Сплюнул ей и, выстрелив языком, поймал раньше, чем вмазалась в лобовое стекло. Видишь, какой я быстрый? Нет проблем, астероиды фигня.