Так… вроде мы оба покончили со строем. Начать атаку? Да нет, буду терпелив как Хесиеш и дам Досану сыграть ее первым.

Он и сыграл – на втором ярусе, двинув вперед кавалерию. Кажется, к всадникам мой противник прямо-таки слабость питает… ничего, счас перестанет. За отсутствием их – потому что я объявил Врата, свел на второй ярус Воздушного и назвал Длань Ветров. Метательный снаряд снес обоих кавалеристов, лишив атаку смысла; старик вскинул брови и двинул в боевое положение баллисту. Я же укрепил кулак бойцов вокруг Земного Вдохновлением и послал пехоту вперед. Угу, пара ходов – и они вступят в схватку… да, верно, Досан тоже укрепляет свои войска, наши фигуры столкнутся в центре поля.

Они и столкнулись, обменялись ударами. Я убрал у него еще одну фигуру атакой кавалериста и выпадом копейщика. Прикинул, как ударит баллиста… и тут Досан объявил Врата.

Второй ярус меньше первого, третий – меньше второго, так что нисходящие фигуры всегда оказываются близко к центру. Так и случилось – Огненный сошел вниз и немедля полоснул Пылающим Мечом, лишив меня трех фигур разом; счет сравнялся.

Ну-ну!

Воздушный ранее спустился исключительно удобно; объявив Наездника Ветра, я перенес почти в центр его, двух пехотинцев… и варстрайдер. Пора и ему поработать!

Досан атаковал баллистами, стремясь вывести из игры Воздушного – и почти преуспел. Я же вывел вперед варстрайдер, позволив ему снести солдат с двух клеток, и бросил вперед всадника-патриция от баллисты прямо на Огненного. Не сбил, конечно, но в свой следующий ход старик был вынужден бить Возвышенным по всаднику, устраняя угрозу своему бойцу. Только не помогло – его снял мой Древесный с третьего яруса.

Следующий десяток ходов шла ожесточенная схватка. Наши варстрайдеры сцепились, но исход боя решил прошедший Врата чужой Водный, сковавший мою машину и пару солдат. Но мой Древесный смог сбить еще одну баллисту, а Воздушный – снести еще тройку пехотинцев. Лучники же добили поврежденный варстрайдер Досана, и схватка продолжилась.

Все это время мы играли лишь на втором ярусе, вовлекая третий; первому уделяли минимальное внимание, кидая ходы нейтральных сил и слегка двигая свои войска. Вот и… вот и хорошо!

Потому что когда второй ярус почти опустел – там остались три баллисты, четверо Возвышенных и горстка смертных – я внезапно свел своего Земного вниз, а следующим ходом – выдвинул свою армию в атаку. Возвышенный привлек на мою сторону четверых нейтральных пехотинцев, мои кавалеристы вломились в строй Досана. Тот мигом выстроил оборону… и я провел новые Врата, опустив вниз Воздушного, который перенес к его рядам двух йеддимов. Следующий ход – и громадные звери потоптали чуть ли не половину армии старика.

Надо отдать Досану должное – он не был обескуражен. Совсем напротив, мигом принялся перегруппировывать второй ярус и защищать первый, однако я уже вцепился в его армию мертвой хваткой – как и он сам в мою в прошлой партии. Смертные первой доски были прижаты и снесены… а затем я принялся раз за разом поднимать скопившуюся внизу силу на второй ярус. Копейщики против Огненного, самоубийственная атака всадников на Земного – и стрела Древесного вдобавок… пусть даже его после этого и снес Водный.

Эта часть боя не продлилась долго. Последним рухнул Воздушный, которого Досан переместил на второй ярус и успешно собрал вокруг него пехоту – но у меня еще была пара баллист.

– Да, – задумчиво сообщил старик, изучая расположение фигур, – это я сглупил. Вот пути-дороги! Надо было за смертным ярусом следить как следует.

– Бывает, – пожал плечами я. Еще больше его зауважал – досады в голосе не слышалось, лишь легкое недовольство собой; Досан умел не только побеждать, но и проигрывать. Редкое умение.

– Сегодня я буду учить вас проигрывать.

Сказать, что у всех в зале глаза выпучились – значит, преуменьшить. Ученики Дома Колоколов как-то не привыкли такое слышать, да еще от кого – от самого Тепета Арады!

Танцор Ветра, видно, того и ждет. Обводит нас взглядом, усмехается и идет себе спокойно меж рядов, заложив руки за спину. Воздушный генерал вообще редко стоит на месте, а когда стоит или сидит – то в нем все равно постоянно чувствуется кипящая и неукротимая сила вихря.

Я-то знаю. Чую прямо, как от него холодным ветром веет.

– Я буду учить вас проигрывать, – повторяет Арада, оглядывая нас. – Нанести победный удар несложно, если знать – как, этому учатся быстро. А вот проиграть так, чтоб не погибнуть, и потом быстро встать на ноги – это уже искусство.

Вот уж точно. Если кто не уловил сходства с занятиями по бою – то он придурок, нас там в первую очередь падать и учат.

– Недавно я пил с адмиралом Арамидой, – небрежно бросает Танцор Ветра, и ученики снова давятся. Я, напротив, ухмыляюсь; нравится мне эта живая легенда – и то, как других старейшин поминает ну совершенно по-жизненному. – Мы о многом болтали, и она бросила фразу, которую вам надо затвердить как следует – «Я никогда никому не проигрывала дважды».

Ага. Понимаю, о чем он.

– В проигрыше врагу нет ничего особо позорного. Позор – проигрыш раз за разом; если враг сильнее – нарастите силу, или найдите слабое место, если враг умнее – потренируйте ум или поставьте его в положение, где ум не поможет. Тогда и сможете проигрывать битвы – но выигрывать кампании. А вот как – я вам сейчас и расскажу.

Нет. Мне определенно нравится эта живая легенда. Говорят, он еще и ругаться умеет на всех языках Творения.

Так, чего-то у меня сегодня памятный вечер. Ладно, тут хотя бы воспоминание приятное, можно припомнить лекцию Арады – которая оказалась такой же необычной, как и начало – и заново расставить фигуры.

Ну что, попробуем теперь агрессивный стиль! Полагаю, Досан такого после осторожной игры в прошлый раз не будет ожидать.

Видно, ожидал. Или мы с этим стариком мыслим до демонов похоже.

Потому что он, получив первый ход, тоже попер вперед как бешеный йеддим… да нет, как раз йеддимов Досан придержал, вместо того маневрируя кавалерией. Мне пришлось срочно сводить вниз своего Земного – потому что противник сделал то же самое раньше и принялся таскать к себе нейтральные фигуры.

На втором ярусе завязалась такая же схватка. Всадники друг против друга, лучники против варстрайдеров и баллист… Древесные стрелы, сошедший вниз мой Огненный и досанов Воздушный… Я даже почти не обдумывал ходы – бешеный темп игры меня просто затянул.

Один за другим мелькали ходы и таланты фигур. Исцеляющее Касание. Славный Порыв. Стальной Гром. Взрыв Анимы… мы, похоже, пустили в ход все, что только можно.

Только вот в какой-то момент я понял, что отступаю, что чужие кинжальные атаки разрывают намеченный строй, а некоторые сильные фигуры связаны боем. Смертные пехотинцы окружили Земного, варстрайдер умудрился сразить Огненного, Воздушный поймал стрелу и снаряд баллисты (проклятье, запомню – Досан любит эту тактику!)… Двоих его Возвышенных я сумел вывести из игры, часть самых быстрых солдат сковал Круговой Волной Водного… что ж, это помогло ему прожить до конца – пал под сдвоенным ударом Огненного и копейщика.

– М-да, – протянул я, глядя на доску. – Мощная тактика.

– Я такой научился в Шетлене, – пожал плечами Досан; я на мгновение замер, ставя обратно на доску фигуру и лишь кивнул.

– Волны ударов, – припомнил я название похожего стиля. – Отлично исполненные.

Удары монаха и в самом деле напоминают волны – первая сносит вскинутый ему навстречу щит, вторая – сминает нагрудник, отшвыривая противника прочь.

Байдаки, тем не менее, наседают – откуда этот демонолог, чтоб ему морским червем родиться, их столько вызвал? Твари. Самые человекообразные из демонов – но ни чувств, ни страха, ни воли… ни ума. К счастью. А то бы с их отменным строем нам весело пришлось.

Но – спасибо Драконам – на нашей стороне этот монах. Впервые вижу в действии стиль Дракона Воды, и даже в горячке боя восхищаюсь. Служитель Ордена сам напоминает живую волну, с легкостью уклоняется от копий и мечей и размазывает байдаков по камням так, как я бы прихлопнул комара.