Но шанс подумать да потрепаться мне выпадает не так часто; обычно вот как сейчас, на постоялом дворе, пока караван отдыхает. В дороге нельзя. Там надо приглядывать за окрестностями – нет ли разбойников, бродячей нежити или еще чего похуже. Особенно когда ты – главная защита… нет, ну вот Мурату надо отдать должное – он ко мне прислушался и не уперся в обычную для торговцев идею «коль Возвышенный рядом – все в порядке, на других можно сэкономить». Нанял толковую компанию смертных, мы с ними отлично сработались.

– Скейд!

А, вот и их командир, Рокло-Волк; хороший парень, в седле держится как маруканец, рубится как лукшиец, и в тактике соображает, будто Дом Колоколов закончил. До меня ему далековато – ну так и я на свете, считай, вдвое больше уже прожил, и еще дважды по столько проживу точно.

– Чего? – спросил я, приоткрывая один глаз. Жарковато тут. Сияющий Огонь на дворе, самый пик лета, а в Сотне Королевств и так-то холода не везде ходят.

– Не нравятся мне… – негромко произнес Рокло, и я кивнул.

– Та компания у стены, что ли?

– Они, – наемник взглянул на меня с легким удивлением. Хе. То, что я способен большинство встречных завязать узлом, не напрягаясь, еще не значит, что я за всем не слежу, даже когда отдыхаю. Вот уж точно дар Драконов – ощущение мира через стихию. – Не нравятся мне эти рожи.

Я покосился в сторону компании. Да уж, у мутантов Вильда и то бывают морды, которые больше доверия внушают.

– Ничего, – заверил я. – Сейчас все решим.

Рокло посмотрел изумленно; я же поднялся, уцепил за рукоять Проводника и двинулся в центр двора. О, как раз там никого нет. Отлично.

– Господа! – позвал Мурат. – Прошу обедать!

– Минуту, – отозвался я. – Сейчас только слегка потренируюсь…

Ножны звякнули о землю; я вскинул к небу шесть футов алого нефрита и в лезвии отразились изумленные взгляды всех во дворе (разве что один старик на скамейке смотрел только с интересом). Я их понимал. Даже из Возвышенных немногие такой клинок поднимут… но я-то им владею, в нем течет моя Эссенция.

И вообще я ему сродни. Как и он – мне.

Алое лезвие вспороло воздух, конюх шарахнулся, хоть и стоял далеко. Я же лишь сделал шаг вперед, наслаждаясь ощущением тяжелого меча в руках и тем, как огромный клинок рубит ветер; пара взмахов – и по клинку скользнуло пламя, сорвавшееся яркой вспышкой, ушедшей в небо над воротами. Резкий разворот, горизонтальный удар, располовинивший бы что дерево, что человека – и мои глаза полыхнули тем же огнем, заставив отшатнуться пару типов с разбойничьими физиономиями.

Шаг – и вспышка пламени под ногами швырнула меня вверх, Проводник крутнулся почти что вокруг всего тела; я приземлился, с грохотом впечатав ноги в землю и обрушив дайклейв вниз. Попавшееся на пути бревно развалилось.

Ну. Этого я не задумывал, но штрих хороший.

– Эх, – во всеуслышание заявил я, – скучно мечу. Он давно не рубил головы… слишком давно как-то.

И посмотрел на разбойников; судя по бледным рожам – намек они поняли. Я расхохотался, постаравшись звучать зловеще, вернул дайклейв в ножны и пошел обедать.

Люблю иногда показать себя психованным маньяком с мечом. Это для здоровья полезно.

***

– Возблагодарим ниспославшего нам удачу Рувию, Что Правит Дорогами! – объявил Мурат, когда мы сели за стол. Я только вздохнул. Хороший человек, честный для торговца, но на богах сдвинут. Ладно Рувия, покровитель дорог – это и понятно, его уважать стоит, его седая борода над каждым путем веет. Но ведь каждому мелкому божку старается оказать почтение!

И ладно б сам молился, так еще и других может достать своими восторженными речами. Меня, например. Драконы ведают, почему Мурат решил, что Возвышенные много знают о богах и всегда рады о них послушать – но трепался он со мной безостановочно. Эримантоса ему в зад, я так похож на монаха?

Я так однажды и спросил. Мурат посмотрел на мои без малого семь футов, рыжую гриву, физиономию с печатью десятков лет в легионах и признал – не, не похож. И отстал. Вот она, сила образов.

Так что теперь трепались мы в основном с Рокло. Он поначалу слегка робел – редко Возвышенных видел – но втянулся. А мне-то и легко было, я таких парней в легионах сотнями видал. Армия – она такая. Тут либо учишься со смертными толково общаться, либо на поле битвы ляжешь, потому что ни демона о них не знаешь.

Рокло, кстати, наемничать и дальше намерен. И не просто – собрался со временем настоящую наемную роту создать; уже и название придумал – Голодные Волки. Что ж, удачи ему.

Вот за таким трепом обед и прошел. Кажется, мы слегка подпортили другим аппетит, обсуждая, как лучше всего рубить зомби, но если и так – никто не возражал. Старик, которого я раньше заметил, вообще ел без проблем, да еще и прислушивался вроде. Бывалый человек, уважаю.

Отбывать нам на следующий день надо было утром, так что разбрелись по комнатам все довольно рано, на первом этаже лишь несколько человек и осталось. Пара бойцов Рокло потопала сторожить товар на ближайшие часа четыре, суетились слуги, убирая остатки ужина. Трое торговцев беседовали о ценах на шелк, сукно и почему-то вдруг репу… ну еще я сидел себе, отдыхая после еды.

И тот старик, который мне весь день на глаза попадается. Высокий, пусть даже и близко не как я, с длинной седой бородой, блеклыми, но цепкими глазами. Сидел за соседним столом, посматривал на меня с интересом, но пока в разговор не вступал… а, и демон с ним. Захочет поговорить – подойдет.

– А я вам и говорю, что везти шелк через Линован нельзя, – втолковывал один из торговцев другому, – неспокойно там. Вот если просто срезать путь через Чайю – вот тогда отлично получится.

Я не сдержал раздраженного вздоха. Вот придурок.

– Вы, я вижу, не согласны? – неожиданно спросил старик. Голос у него оказался низкий и сильный.

– Еще бы, – отозвался я. – Видно, что этот тип ближе чем на полтысячи миль к Чайе не приближался.

– Простите? – изумился торговец. Угу, говорил я нормальным голосом, который на весь зал слышен.

– Сияющий Огонь же, – пояснил я. – Чайянцы в это время звереют. Брачный сезон у них, понимаешь, чужестранца они просто голыми руками порвут к демонам. В этот месяц в Чайю сунется или идиот, или тот, кому своими силами самоубиться лень.

Торговец поперхнулся и, видно, поменял свое мнение о дорогах.

– Вы много знаете, – с непонятной усмешкой заметил старик.

– А, – отмахнулся я. – Это ж известное дело. Умный человек не только на дороги смотрит, но и на тех, кто у них живет.

– Нефритовые слова! – восхитился старик. – Да, простите, не представился – мое имя Досан.

– Скейд из семьи Марик, – назвался я. Ага, семьи… из одного меня эта семья и состоит. Чего поделать, все остальные не Возвышены, срок короток. Ну ничего, века два-три у меня еще есть, детей заиметь успею.

– Рад знакомству, мастер Скейд, – кивнул Досан. – Вы, я вижу, с караваном?

– Угу. А вы сами по себе?

– Я вообще предпочитаю в одиночку странствовать, – развел руками старик. – Так даже и веселее бывает.

– Ну, мне сейчас не до веселья, – честно признал я. – Еда хорошая, а вот развлечься… даже во Врата сыграть не с кем.

– Врата? – оживился Досан. – А у меня ведь то же желание, и доска с собой! Не откажете?

Вот это номер. Хотя чему удивляться – во Врата играют во всех уголках Царства, и за пределы его игра давно вышла. А тут ведь не так далеко к северу Серые Водопады, имперская сатрапия… ну ясное дело, все просачивается.

– Да легко, – кивнул я. – Ставьте доску… Условия обычные?

– Пять партий, – согласился Досан, сунувшись в огромный мешок рядом (как только поднимает?), и вытаскивая коробку со знакомым пятицветным узором. – Ставки обычные же?

– Не будем пока устанавливать, – усмехнулся я. – Глянем, как игра пойдет.

Старик согласно кивнул, извлекая из футляра все три части доски и ловко собирая их воедино. Ха, а набор-то приличный! Яркие чистые цвета, каждая фигурка – тщательно вырезана, крепления соединяются почти бесшумно… Не пожалел Досан на игру денег, сразу видно.