– Сколько? – кратко уточнил Сетод, и разведчица поняла его правильно.

– Минут двадцать. Может, полчаса. Я слегка их задержала…

Катак встретился взглядами с остальными Возвышенными и увидел на их лицах отражение собственной тревоги. Отряд был превосходно экипирован против нежити, никак не сил Вильда. Да и сами они… Хобгоблинов, низших слуг дворов Хаоса, Возвышенные не опасались. Аристократы или сотворенные исключительно для боя простолюдины – иное дело. Творение было неподвластно их перекраивающей реальность воле, но артефакты, экипировка и сверхъестественные сила и ловкость многих фейри превращали их в опаснейших врагов.

С четверкой Возвышенных рядом Сетод бы и такой схватки не побоялся. Но сейчас Наджа и Осуйя ранены, остальные потратили немало сил, но на восстановление, даже при спокойной медитации и участии ключ-камней ушло бы часа полтора. А вдобавок смертные уж точно понесут потери; почти наверняка погибнет большая их часть, если не все, и не обязательно при этом будет убит и Анафема.

На размышления и расчеты у Сетода ушла всего пара секунд.

– Всем собираться и отходить в сторону Ольведа, – приказал он. – Идико, во время путешествия окажите полевую помощь всем, кому сможете, в первую очередь – Возвышенным.

Древесный, владевший также и мастерством исцеления, кивнул. Глаза Наджи вспыхнули; остиарий был уверен, что если ей залечить ногу – то горе тому, кто нападет на отряд.

– По прибытии немедленно запаситесь железом, – продолжал Сетод, – восстановите силы. Свяжитесь с Вершиной Ока Охоты, известите о происшедшем.

– А вы? – нахмурилась Кехав. Приказ звучал так, словно не предполагал наличия командира рядом.

– Я останусь, – спокойно ответил Сетод, – и задержу их. Постараюсь увести в другую сторону.

Слова прозвучали тяжело и сурово, наполнились уверенной непреклонностью. После секундного молчания смертные и Возвышенные кивнули; они знали, что командир своих решений не меняет.

– Вперед, – взмахнул рукой Земной. – Нельзя мешкать.

– Господин, – командир легионеров, пожилой крепкий солдат, выступил вперед; позади него уже суетились остальные, помогая идти раненым и унося тела погибших. – Прошу вас…

Он помедлил, потом поклонился и выпрямился:

– Прошу вас, не погибните и вернитесь к отряду. Да благословят вас Безупречные Драконы.

Сетод с легким удивлением кивнул. Сказанное было почти фамильярно, но в армии он привык к размытому этикету. Он вскинул молот на плечо, двинувшись к другой стороне ущелья, оглянулся – все уже успели за пару минут собраться и тронуться в противоположную сторону…

Кроме Кехав.

Чародейка уверенно ступала вслед за Сетодом.

– Венерер Кехав? – удивленно осведомился Охотник. – Что вы делаете?

– Сопровождаю вас, остиарий, – спокойно ответила Воздушная. – Я намерена оказать вам поддержку.

– Это не требуется. Ваша помощь нужна отряду.

– Возражаю, остиарий. В том, что касается боя и логистики, я – наименее сведущий член группы; однако мои заклинания могут помочь вам с организацией отвлекающего маневра и последующим отступлением. У меня осталось достаточно Эссенции, именно из-за малого участия в бою.

Голос Кехав звучал официально, подбор слов соответствовал тону. Но взгляд, устремленный прямо в лицо Сетоду, говорил: «только попробуй меня отослать».

И тот, помедлив пару секунд, кивнул.

– Благодарю за помощь, венерер. Поспешим, у нас не так много времени.

Дочь Мнемонов ответила лишь изысканным наклоном головы. Объяснять было ненужно; по взгляду командира она уже поняла – у того есть план. И, зная его силы и методы, было нетрудно догадаться – какой именно.

Дракорожденные устремились к ущелью, что вело прочь из долины. По пути они перебросились короткими фразами; Кехав отметила про себя, что была права насчет планов. Двадцать лет совместной работы приучают понимать других.

У ущелья Сетод остановился, глубоко вздохнул. Опустился на одно колено, коснулся скалы закованной в нефрит рукой.

Битвы с легионами Царства страшились во всем мире не только из-за выучки и экипировки солдат – но еще и потому, что ими командовали дракорожденные. И Возвышенные были опасны не только личной мощью; пошедшие в легионы быстро учились укреплять и защищать свои войска, передавать им собственную стойкость и боевое мастерство…

А также изменять поле боя по своему желанию.

Угасшая было анима Сетода вспыхнула вновь – загрохотав лавиной и восстав призрачными камнями. Эссенция дракорожденного вливалась в скалы вокруг, и они отзывались. Так Возвышенные создавали укрепления, преграды и укрытия за считанные секунды – но сейчас остиарий просто перемещал камни, до которых мог дотянуться.

Отделявшиеся от скал глыбы падали вниз, увлекая за собой другие, заваливая ущелье и разбиваясь, создавая разом и преграду, и опасность для всадников, расстилая под ноги будущим гостям острые камни. Сетод не был уверен, что фейри и нежить это по-настоящему задержит, но попытаться стоило.

Кехав тем временем воззвала к силе собственной анимы, закрутив вокруг себя потоки ветра. Со свойственной всем Воздушным легкостью она ринулась по полю битвы, легко преодолевая расстояние прыжками, немыслимыми для смертного.

Ее ветер проходился по изрытой земле, заметая следы отступившего отряда. Маневр прикрытия мог и не получиться, но дракорожденные собирались сделать все возможное, чтобы увлечь противников за собой.

Закончив со следами, чародейка двинулась к третьему пути, уводившему из долины – горной тропе. Сетод догнал ее через пару минут; остановившись, он бросил взгляд на небо, кивнул, и поднял руку.

Пальцы в перчатке звонко щелкнули.

Искореженная схваткой земля взвихрилась мелкой пылью, из которой соткались фигуры солдат, вставшие за остиарием стройными рядами. Вблизи никто не принял бы созданных из земли бойцов за людей, но издали их было легко спутать с облаченными в коричневое легионерами.

Сетод и Кехав переглянулись и молча, неспешно, двинулись по горной тропе. Оставалось надеяться, что преследователи заметят их, и посчитают отступающим отрядом.

– Проклятье!

Удар тяжелого сапога отшвырнул прочь голову зомби; та взлетела в воздух, покатилась по траве, подпрыгивая. Высокий человек с длинными белыми волосами выпрямился сжал кулаки; красивое лицо было искажено гневом.

– Я вижу, твое возвращение не доставляет радости, о рыцарь, – прозвенел хрустальный, исполненный иронии голос.

Вестник Мертвой Зимы, абиссал касты Полуночи, мрачно поглядел на своего союзника, державшего под уздцы коня с украшенной бриллиантами шкурой; на лице Арлесса, одного из лордов Зимнего Народа, играла насмешливая улыбка.

В чем-то они были похожи – оба высокие, с тонкими чертами лица, светлокожие. Но этим сходство и исчерпывалось. Вестник Мертвой Зимы был крепок сложением, кожа его – мертвенно-бледна, а лицо словно вышло из-под резца скульптора. Арлесс же был худощав и гибок, по белоснежному телу струился узор инея; лорд фейри казался нарисованным тонкой кистью.

И экипированы они были по-разному. Тело абиссала облекала длинная куртка, усиленная душестальными пластинами; на поясе его висели две боевые перчатки из того же металла. Ударные кулаки, оружие мастеров боевых искусств.

Арлесс избрал для себя узорчатый доспех цветов неба и снега; высокий шлем оставлял на виду длинные острые уши и ледяные глаза. Словно в тон глазам были и изваянные из Вильдова льда латные перчатки со множеством острых граней; у пояса висел длинный полупрозрачный меч.

– Еще бы оно доставляло, – рыкнул Вестник, вновь оглядывая поле, усеянное трупами его солдат. – Весь отряд! Весь!

Абиссал был близок к ярости. Он всего на день отлучился, дабы встретить союзника и проводить к лагерю – и по возвращении застал полный разгром. А ведь все только начиналось! Этот отряд должен был стать ядром целой армии, готовой служить его госпоже!

Вестник старался загнать подальше мысль о том, что такую армию она могла бы передать кому-то другому. Да, сам он не лучший военный лидер, никогда особенно не командовал войсками – но ведь он превосходный боец и умеет вселять почтение в призраков и ужас в живых! Мало кто может с ним сравниться, даже Принц Теней, вечный любимчик госпожи – он слишком вежлив там, где надо просто давить впечатлением. И именно такое понимание позволило Вестнику приобрести ценных союзников, и…