Честер был не в духе. Он всегда не в духе, когда я прихожу к нему, чтобы поговорить о зарплате. Словно чувствует, гад… Зато когда нужно повесить на меня подработку – становится просто шелковым. Ужом вьется, пока не добьется своего. А потом снова включает гада, когда нужно платить за переработку. Вот и сегодня с самого утра шипит на меня. Как будто ему кто-то настучал, что я хочу попросить аванс и напомнить, что он обещал мне поднять зарплату еще в прошлом месяце.

Чаще всего я стараюсь вообще не заходить в кабинет, когда он не в духе. Но сегодня исключительный случай. Если я завтра не заплачу за квартиру – хозяйка просто вышвырнет меня на улицу. Так что, как бы Честер не шипел, ему придется меня выслушать.

Во время обеденного перерыва, когда все сотрудники ушли в соседнее кафе, я влетела в кабинет босса, оторвав его от важнейшего занятия: раскладывания пасьянса на компьютере. Он аж подскочил, когда я вошла, даже не дождавшись, пока он ответит на стук.

– Сюзан, разве можно так врываться? Я занят!

– Конечно-конечно, мистер Честер. Вы всегда заняты, я же знаю. Но вопрос экстренный. Мне срочно нужна ваша помощь!

Занят он всегда, как же… Этот пасьянс – наверное, самое серьезное его занятие за последнюю неделю. Всю остальную работу заместителя руководителя нашей компании выполняет личный помощник мистера Честера. То есть, я. Но немного лести не повредит.

Босс, услышав, что кому-то срочно нужна помощь такого занятого человека, как он, тут же напустил на себя важный вид. Проще говоря, надулся, как индюк. Но, огромным усилием воли я не только не рассмеялась, но и сохранила на лице прежнее просящее выражение. Честер важно кивнул:

– Я слушаю вас.

– Мистер Честер, мне срочно нужен аванс.

Важность тут же слетела с него:

– Сюзан, аванс у нас двадцатого. Тебе пора бы это запомнить.

Я кивнула:

– Да, двадцатое было на прошлой неделе, а аванс так и не выплатили. И остатки по зарплате за прошлый месяц – тоже. А еще вы обещали мне прибавку…

С каждым моим словом его лицо все больше багровело. Вот ведь жила… Зарплата нам выдается из фонда компании, а он так скаредничает, словно мы пытаемся его личные деньги выпросить. Хотя за каждый грош и так приходится вкалывать, как ломовой лошади! Но босс этого, похоже не понимает.

– Сюзан, аванс – двадцатого. Успела ты его получить или нет, это твои проблемы. А насчет прибавки… Ты ее получишь, когда слон полетит! Ты и так бездельничаешь целыми днями. Я делаю тебе большое одолжение, что вообще терплю в компании.

От такой наглости я просто задохнулась. Это я-то бездельничаю?! Да я не помню, когда в последний раз задерживалась на работе меньше, чем на два часа после того, как все остальные уже расходились по домам! Проблемы с поставщиками? Разруливаю я. Недовольны заказчики? Снова я. Заключение новых контрактов, ведение текущих, даже наем персонала и смета на моющие средства для наших уборщиц – тоже я! Бездельничаю, ага… От такого безделья и ноги протянуть можно. А босс, уверенный в собственной правоте, продолжал:

– Впрочем, я дам тебе последний шанс. Наш директор планирует выйти на новый уровень. Но собственных ресурсов нам пока не хватает. Мы уже наметили партнеров, которые помогли бы нам в этом, но пока они не идут на контакт. Я выдам тебе пакет документов по предполагаемому сотрудничеству. Сможешь заключить договор – будет тебе и аванс, и повышение зарплаты. Нет – можешь искать себе новое место работы.

Я обреченно опустила взгляд, чувствуя, как обида стальным кольцом сжимает горло. Нужно бы собрать вещи и уйти, плюнув на все. Если начальство наглеет до такой степени – ничего хорошего от работы ждать не стоит. Но, если я уйду прямо сейчас, то как смогу заплатить за квартиру? На что буду жить? Вздохнув, я кивнула:

– Давайте ваши документы.

Я поехала сразу, как только получила от Честера пухлую папку с бумагами. Бегло пролистала их и присвистнула: да, запросы у нашего руководства неслабые… Компания «Торрус» была важной фигурой на рынке, превосходя нашу на порядок. Не удивительно, что ее руководители игнорировали наши запросы.

Офис, к которому я подъехала через полчаса, тоже ясно показывал: мы им не ровня. Роскошное здание в деловом центре, в котором «Торрус» занимает несколько этажей – и обшарпанный офис на окраине. Разница просто колоссальная. Я объяснила цель своего визита вежливому но суровому охраннику, дождалась, пока он позвонит боссу.

– Поднимайтесь на четвертый этаж, вас примут.

Я вошла в кабину лифта вместе с двумя высокими мужчинами в деловых костюмах. Прислонилась к стене, пытаясь настроиться на переговоры. Получалось плохо: я прекрасно понимала, что мой визит обречен на провал. Бросила взгляд на своих спутников – и чуть не присвистнула. Надо же, я ехала вместе с двумя просто сногсшибательными красавцами.

Ба высокие, широкоплечие. Наверняка мускулистые – это заметно, даже несмотря на стильные пиджаки. Один – загорелый голубоглазый блондин. Второй – жгучий брюнет с глазами цвета темного меда. Один – живой, как ртуть. Рассказывает что-то вполголоса, отчаянно жестикулируя, не может и секунды постоять на месте спокойно. Другой наблюдает за ним с легкой ироничной усмешкой, скрестив на груди руки. Невозмутимый, как скала.

Кого бы я выбрала? Даже не знаю… Я так задумалась над этим, что и не заметила, как кабина остановилась на четвертом этаже. Мужчины вышли, двери уже начали закрываться, когда я спохватилась и пулей вылетела из лифта. Огляделась, но, конечно, красавцев уже и след простыл. Ну и ладно… В конце концов, я сюда пришла делом заниматься, а не на мужчин глазеть.

Приемная нашлась быстро. Вот только секретаря на рабочем месте я не обнаружила. Да и кабинет директора тоже был пуст. Странно… Ведь охранник сказал, что меня примут! Впрочем, может быть, директор отошел на минутку. Я вполне могу дождаться его. Зачем спешить в офис «Элефанта», если, по мнению Честера, я там только зря стул просиживаю? В глубине души я уже смирилась с поражением. Ну не может такая серьезная фирма начать сотрудничать на равных с нашей конторкой!

От скуки я прошлась по кабинету, осматривая его. Все здесь говорило не только о достатке, но и о хорошем вкусе владельцев. Ковер цвета кофе с молоком, стены – цвета горького шоколада. Мебель светлого дерева, какие-то полотна в узких рамках… Никогда не была знатоком живописи, но они мне понравились. Выбивалась из общего фона только статуэтка, стоящая на распахнутом по случаю жары окне.

Довольно большая и даже на вид очень тяжелая, она показалась мне слишком странной и вычурной для современного офиса. Статуэтка изображала существо с телом человека и головой слона, при этом у него было почему-то четыре руки. Существо казалось милым и довольно симпатичным, но в современном строгом интерьере офиса выглядело довольно странно. Может, владельцы офиса просто фанаты Востока?

При взгляде на эту статуэтку мне вспомнилась фраза, брошенная Честером. «Ты получишь прибавку, когда слон полетит». Вот же гад… Наверняка он считал, что очень остроумно выкрутился из ситуации, даже не думая о том, как задел меня. И по сути он добился того, чего хотел. Денег я так и не получила, зато добровольно взялась за дело, выполнить которое не мог никто. Ловкач, что сказать.

Тяжелые шаги в приемной заставили меня обернуться. Пытаясь удержать выскальзывающую из вспотевших рук папку, я неловко взмахнула рукой – и слон полетел! Я задела стоящую на окне статуэтку, она покачнулась и выпала в окно. И, судя по страшному грохоту, угодила вовсе не на асфальт. Выглянув, я увидела, что весело сверкающая на солнце голова слоника улыбается мне с капота машины. Туловища видно не было: пробив металл, оно ушло глубоко вниз.