— Ты сказал бы то же своему предыдущему эрлу? — спросила она вслух.

Вэрел дернул уголком рта.

— Эрл Хоу не нуждался в напоминаниях такого рода.

Хоу не усомнился бы. Логэйн не усомнился бы. А Дункан? Когда нужно — дипломат, когда нужно — воин, когда нужно — палач… Ну почему начинать приходится именно с казней?!

— Это неприятное решение, и мне оно не нравится, — признался Вэрел, не получив ответа. Продолжил тихо, почти ласково. — Но бездействовать сейчас — все равно что закрыть глаза на заговор.

Он помолчал и закончил еще мягче:

— Вы знаете, что нужно сделать, командор. Мы оба знаем с тех пор, как заговорили о Черном Волке.

Нериэль ответила не сразу.

Будь Дункан командором, он бы… Проклятье, будь он командором, я первая вызвалась бы уничтожить заговорщиков! Я бы точно знала, за что их убью. А теперь?

— Половина эрлинга в разрухе, пока я трапезничаю и вырезаю руны, где-то рыщут порождения тьмы, — негромко заметила она. — Веские причины не ценить такого эрла.

— У баннов и рыцарей много способов донести свое мнение. Обратись они с разумным предложением или с просьбой — я первый советовал бы прислушаться. Но они хотят вас убить. И готовят удар исподтишка.

— Мы даже не знаем, чего они хотят, — машинально парировала она. — Все сведения — из вторых рук. Может, это просто кучка аристократов, которые сбегаются поругать форму моих ушей и потолковать о магах у власти. За такое не убивают.

Вэрел вскочил так резко, что ножки кресла загрохотали по полу. От книжных полок недовольно оглянулись Натаниэль и Сигрун. Не обращая на них внимания, сенешаль прошелся из стороны в сторону. Вернулся к креслу, но садиться не стал, только оперся на спинку, вцепившись в нее, словно хотел разломать.

— Послушай меня, командор. Я…— заговорил он хрипловато. Откашлялся. Голос зазвучал увереннее. — Я счастлив, что моему новому эрлу не нравится мучить и убивать. Что в Башне чужие жизни ценят больше власти и денег. Но всему есть предел. Ты должна пресечь заговор, иначе…

— Я знаю, к чему приводит предательство, Вэрел, — оборвала его Нериэль. Зябко обняла себя за плечи, хотя у камина было тепло. — Знаю с самого Остагара. Тот, кто проглядел изменника — гибнет. А с ним еще многие, кто ни в чем не виноват. Я не в праве ждать удара.

— Значит, можно собрать солдат?

— Будет надежнее, если пойдут Стражи. Со мной во главе.

— Разумно ли это, командор? — осторожно начал сенешаль. — Ты — их главная цель.

Нериэль с запоздалой теплотой сообразила, что Вэрел уже несколько минут не «выкает» ей, но не стала сдерживать мрачную усмешку.

— Нужны доказательства, что заговорщики покушаются на мою жизнь? Вот и получим.

Сенешаль устало вздохнул.

— Могу я просить, чтобы Натаниэль не вошел в отряд?

Черодейка задумчиво взглянула мимо него. Хоу сидел у противоположной стены, рядом с книжным шкафом, хотя не читал, а чистил оружие. Раньше он при первой возможности уходил к себе.

— Он может быть хорошим человеком, но он Хоу, — сказал Вэрел подчеркнуто сдержанно. — Скорее всего, заговорщики — сторонники эрла Рендона.

Нериэль все так же смотрела на Стража.

— Я спрошу его. Если Натаниэль пойдет со мной, то по доброй воле. И если он вернется вместе со мной, ты признаешь, что он достоин полного доверия.

Вэрел обреченно вздохнул. Нериэль проводила его взглядом до дверей. Она решила, что теперь закончит руну и успокоится. Но Натаниэль не дал ей передышки: подошел и остановился у камина, делая вид, будто наблюдает за пляской теней на решетке.

— Ты слышал, как я говорила с Волком, — сказала Нериэль его профилю. — Ты знаешь.

— Да, — ответил Натаниэль и замолчал, не попытавшись облегчить ей задачу.

— Ты пойдешь со мной на ферму Старка?

Нериэль подождала немного, но слова так и висели в воздухе без ответа.

— Это не приказ.

— Но ты хочешь, чтобы я пошел? — Натаниэль поджал губы, покосившись на дверь. — Готов поспорить, Вэрел не одобрил.

— Вэрел не враг тебе, — напомнила Нериэль мягко. — Вы могли бы поладить.

— Делайла говорила, он как мог защищал других, и натерпелся от отца за это, — пробормотал Хоу. — Он достоин уважения. Но набиваться ему в друзья я не стану. Я, знаешь ли, еще не утратил гордости.

Он обернулся и посмотрел Нериэль в глаза.

— Итак, зачем я нужен на ферме? Только не надо говорить, что из-за воинских умений. Сигрун, Огрен и Андерс — отличная команда.

Чародейка не отвела взгляда.

— Ты Хоу. Заговорщики — банны твоего отца.

— Если хочешь устроить мне проверку, не стоило предупреждать заранее, — усмехнулся Страж, скривив губы. Нериэль сдержала усталый вздох. Те же обреченные колкости, что при первой встрече. Безнадежная дерзость пленника в клетке.

Но ведь клетка заперта не с моей стороны, Натаниэль!

— Чего ты добиваешься? — резко спросил Хоу, не дождавшись объяснений, и снова уставился в огонь. Эльфийка выбралась из кресла.

— Мне нужен посол, с которым они согласятся говорить, - сообщила она, остановившись рядом.

На лице человека отразилось смятение, точно он не знал, хочет нахмуриться или вскинуть брови в изумлении.

— Может быть, получится обойтись без жертв, — добавила девушка тихо.

Нериэль успела несколько раз вдохнуть и выдохнуть, а собеседник все молчал.

— Странная ты женщина, — сказал он наконец. Враждебности в голосе больше не было. — Иногда мне кажется, ты сошла с ума.

— Ты уже говорил.

Нериэль не улыбнулась, только чуть заметно приподняла уголки губ.

И, клянусь магией льда, за свое безумие я приобрела превосходного Стража.

— Ты же не хочешь…? — начал Натаниэль. Он не договорил, потому что чародейка покачала головой.

— Навряд ли. Такие предложения, как тебе, я делаю не каждый день.

Было время — она думала, будто ни за что не призовет рекрута против воли. Но когда горькое «Конечно! Пойду попрошусь на службу к королеве Аноре!» отдалось от стен тюремной камеры, Нериэль поняла: она сделает своего несостоявшегося убийцу Серым Стражем. Пусть ненавидит ее, если хочет, но она всучит мальчишке новое будущее.

— Намекаешь, что мне повезло? — ироническая улыбка дернула губы Натаниэля, словно разрядом, но взгляд остался твердым и серьезным. — Я пойду с тобой. Теперь я знаю, что отец поступил неправильно. Не хочу стоять в стороне и смотреть, как другие повторяют ошибку.

— Спасибо, Натаниэль, — эльфийка снова улыбнулась, не разжимая губ, почти незаметно, но по-настоящему.

— Я сделаю это ради баннов Амарантайна, — напомнил сын эрла, отвернувшись.

Нериэль пожала плечами.

— За это я тебя и благодарю.

========== Разговоры с заговорщиками ==========

Колосья пшеницы волновались, словно вода в преддверии бури. Ветер привольно разгонялся над равниной и оглушительно свистел, обнаружив на своем пути дом, деревце или камень. Среди свиста и волнения пробираться к ферме оказалось несложно.

Осторожно выглянув из-за валуна, Нериэль отметила взглядом каждую фигуру возле домика. Пять человек. Четверо в плащах с глухими капюшонами стоят тесной группой. Пятый — поодаль, привалился к стене и сложил руки на груди, словно происходящее его не касается. На этом плаща нет — лишь кожаная броня, напомнившая Нериэль ту, что носил Зевран при их первой встрече. Антиванская?

Эльфийка шепотом и знаками раздала последние указания. Натаниэль, Сигрун и Андерс дружно кивнули.

Через четверть часа человек в кожаных доспехах поднялся из пшеницы и окликнул собравшихся.

— Не стреляйте! — громко попросил он, подняв пустые ладони. — Я Натаниэль Хоу.

За спиной у человека висели лук и пара клинков, но он всем своим видом показывал, что не намерен ими пользоваться. Не опуская рук, Страж пошел к собравшимся.

Чародейка почти сразу перестала его видеть: они с Сигрун подобрались ближе и укрылись за углом дома. Ветер посвистывал над головой, обтекая щербатый край крыши, но не мешал слушать разговор.