— Я виноват, командор. Все это время Гэриет вела себя как обычно, и я не заподозрил ее. Она не принадлежала к личным слугам Хоу, а ее работа никогда не вызывала нареканий.

Нериэль пожала плечами и подумала о том, как замерзли на каменном полу ноги.

— Разберись здесь.

— Страж-командор не желает определить кару для Гэриет? — попробовал удержать ее Вэрел. — Я допустил оплошность и также готов понести наказание.

— Страж-командор желает, чтоб ей не сыпали золу под дверь и не говорили гадостей среди ночи, — отмахнулась чародейка уже на ходу.

Андерс с Натаниэлем почти одновременно хлопнули дверьми.

— Синна, пойди, послужи командору, — негромко приказал сенешаль.

В следующие несколько минут Нериэль ошарашенно наблюдала, как по коридору и ее покоям мечется остроухий вихрь. Синна нашла где-то совок и метелку, убрала золу, потом, шепнув для порядка «Позволите, госпожа?» шмыгнула в комнату, зажгла свечи, чтобы сразу загреметь тазами в умывальной. Не выспавшаяся Нериэль слегка опешила от буйства энергии, но пожала плечами и полезла в шкаф за свежей ночной рубашкой. Она измазалась в золе мало не по щиколотку, даже на подоле расцвело серое пятно. Нериэль как раз завязывала тесемки на вороте, когда Синна появилась из умывальной с тазиком в руках.

— Извините, миледи, вода холодная, — сообщила она. — Хотите, я с кухни теплой принесу? В котлах остается.

— Не надо, — фыркнула чародейка. — И дальше я сама справлюсь.

— Сенешаль велел вам послужить, — упрямо заявила Синна. Но, спасибо и на том, аккуратно примостила таз у табурета и следила, как Нериэль смывает золу с пяток, не пытаясь помочь.

— А что ты, правда, делала в коридоре? — спросила Нериэль, убедившись, что служанка не уйдет. Чародейка и не думала в чем-то заподозрить услужливую девушку, но глаза у той неожиданно забегали.

— Я… сенешаль…

Нериэль, забыв про воду, вперила в эльфийку пристальный взгляд. «Комната сенешаля недалеко, — складывалось в голове. — Девушка при нем выглядит смущенной. Она Вэрелу в дочери годится, но…» . Но достаточно вспомнить другую эльфийку, которая заявила другому человеку, что она достаточно взрослая.

— Он рассказал мне, что кто-то из прислуги вам докучает, — созналась Синна полушепотом. — И попросил меня поискать, кто это может быть.

Знаки в голове Нериэль сложились по-новому, и этот вариант ей понравился гораздо больше.

— Вэрел знает тебя со времен Хоу?

— Еле-еле вспомнил, — проворчала, надув губы, служанка. — Хотя вообще-то для шема он хороший.

Пока Нериэль болтала ногами в тазу, эльфийка рассказала, как Вэрел спас ее от несправедливого обвинения в краже. Не отвлекаясь от истории поднесла полотенце.

— Сенешаль меня оправдал и сразу же посоветовал уйти из Башни, — закончила девушка. Отошла поправить постель. — Я слышала, когда уже работала на ферме, что его сместили. А теперь он предложил вернуться и помогать.

— И сегодня ты следила за Гэриет, — кивнула Нериэль. Похоже, Вэрел решил обратить на благо не только цепкую память девушки, но и ее признательность. — А почему просто не сказала о ней?

— Я сперва не знала точно. Гэриет всегда ворчит, на всех. И при Хоу ворчала. А когда увидела, что она возится у двери… — начала Синна. Движения, которыми она расправляла покрывало, стали резкими, беспокойными. — Я не хотела всех перебудить. Просто я так разозлилась!

Чародейка молча ждала продолжения.

— Ну, что она пакостит, — пробормотала Синна. Взглянула на Нериэль. Огонь свечей отразился в зеленых глазах яростными бликами. — И смейтесь, если угодно. Конечно, я черная прислуга, а вы эрлесса и героиня, но все равно вы нашего племени!

Нериэль замерла. Было грустно, смешно и очень тепло. Отчаянно хотелось сграбастать дерзкую девчонку в объятия.

— Не знала, что на фермах так крепко держатся за своих, — сказала Страж. Чуть заметно улыбнулась зеленым глазам. — Я ведь из эльфинажа.

— Правда?

Глаза Синны расширились, словно Нериэль заявила о своем рождении из яйца последнего грифона.

— Только меня рано увезли, — кивнула чародейка. — Я плохо знаю, как живут эльфы не в Круге.

Она не отводила взгляда. Синна тоже. «Нить, — пульсировало у Нериэль в голове. — Нить, нить» .

— А правда, что в Круге шем ничего не может приказать эльфу? — шепотом спросила Синна, словно стараясь продлить призрачную связь. И сама оборвала ее. — Простите, миледи. Час поздний, а я лезу с вопросами.

Она подхватила полотенце, тазик и кинулась к выходу. Завозилась у дверей, пытаясь найти ручку и не расплескать воду.

— Пусть меня разбудят в шесть утра, — бросила Нериэль торчащим лопаткам. Те вздрогнули. Чародейка улыбнулась одними губами. — Это правда. Я тебе обязательно расскажу. Про Круг и про что захочешь.

***

Разбудила ее Синна. В тазу плескалась свежая вода для умывания, служанка тут же вызвалась принести завтрак.

— Э, так можно и привыкнуть, — проворчала Нериэль, стараясь скрыть неловкость. Когда Страж жила в особняке эрла Эамона или в королевском дворце у Аноры, об ее удобствах тоже заботились слуги, но те слуги были чужими. Опомнившись, она поблагодарила Синну и сбежала завтракать со Стражами: вся четверка поднялась спозаранок, чтобы идти в Амарантайн.

Перед уходом они завернули в тронный зал перемолвиться с Вэрелом. Но тот оказался занят.

— Будь же милосерден, сенешаль! — чуть не плакала высокая темноволосая женщина в одежде прислуги. — Матушка…

— Довольно, Гара, — остановил причитания Вэрел. — Даже если забыть о проделках, Гэриет оскорбила свою эрлессу в лицо. Ее следовало приговорить к суровому наказанию.

— Да что она такого могла сказать? — всплеснула руками женщина.

— По-твоему, назвать командора остроухой и помянуть Черную Баронессу — мало?

— Черную Ба… — Гара так и застыла с открытым ртом, но через пару секунд оправилась. — Но куда мы пойдем? Я выросла в Башне.

Нериэль негромко откашлялась. Спорщики обернулись. Эмоции быстрыми тенями пролетели по лицу женщины, и возобладала надежда.

— Страж-командор, проявите милосердие, — Гара шагнула к Нериэль и неуклюже ссутулилась, словно пытаясь стать меньше ростом. — Простите мою бедную матушку. Она выглядит крепкой, но ее разум и дух состарились сильнее, чем тело. Она не всегда понимает, что говорит. Но она безобидна, вполне безобидна.

— Так, — выдохнула Нериэль, жестом остановив поток оправданий. — Вэрел, что там с Гэриет?

— Поскольку мой командор не настаивал, — сенешаль то ли кивнул Нериэль, то ли наметил поклон, — а виновная стара, я воздержался от наказания. Гэриет и ее дочь Гару только освободили от службы в Башне.

— Смилуйтесь, командор, — снова вклинилась женщина. — Если вы нас выгоните, мы останемся без крыши над головой, и я не знаю, смогу ли найти работу.

Она мазнула взглядом по лицам Стражей и робко потянулась к Хоу:

— Милорд Натаниэль, ведь вы меня помните? Скажите хоть вы!

— Я ничего здесь не решаю, Гара, — тихо откликнулся Страж, уставившись в пол. — Даже собственную судьбу.

— Чем ты занимаешься? — резко вернула ее внимание Нериэль.

— Я прачка, миледи. А матушка помогает с уборкой, она очень…

Она говорила что-то еще, но Нериэль не вслушивалась, размышляя. Под дверь всего лишь насыпали золы. Могли и чего похуже… насыпать. А ручку ядом смазать, не сажей. Опасный враг пакостить и бранить в лицо не станет.

— Пусть остаются, — сухо велела она. Внимательно посмотрела на Гару. — Но если проделки повторятся, или я услышу от Гэриет хоть слово, — она замолчала, на миг задумавшись, — или хотя бы увижу ее, вас уволят, как сказал сенешаль. Считай это вашим наказанием.

— Интересное решение, командор, — протянул Вэрел, когда женщина ушла.

— Я добавила тебе головной боли? — сочувственно улыбнулась Нериэль.

— Слово моей эрлессы — закон, — сдержанно сказал сенешаль, однако глаза сердито сверкнули. — Но на кухню ни та, ни другая не зайдет. Только отравителей нам не хватало.