- Поттер, Гарри! - выкрикнул Люпин.

   Я шагнул вперед. В принципе, ничего такого уж страшного на экзамене не наблюдалось... Но с моей удачей и интригами Дамблдора могло выйти что угодно. Поэтому я припомнил завет Аластора Грозного глаза Грюма насчет "Постоянной бдительности" и тренировки леди Аметист, и окутался прозрачной пророческой синевой Азира "просто так, на всякий случай". Люпин, явно заметивший мои параноидальные приготовления, одобрительно кивнул. Холод порождений Гниющего сада даже с помощью лазурного ветра и злого колдовства варпа едва чувствовался. Все шло правильно. А ведь если бы не наше с Луной вмешательство, этот клубок тварей вполне мог накатить на Хогвартс уже тогда, когда полосу препятствий проходила бы Гермиона... да еще и зацепил бы по дороге Хогсмит. Мы изменили это. Но некоторые события изменению уже не поддавались. Такова цена за почти случайно, в приступе злости произнесенное Истинное Пророчество. Один из принимающих участив этом экзамене уже был мертв, хотя и пока что не знал об этом. Путей, которые позволили бы ему выкрутиться, мы так и не нашли. Впрочем, злить Гончую Смерти - всегда было... замысловатым, и отнюдь не самым безболезненным методом самоубийства.

   Шаг за завесу привел меня к началу полосы. Первые препятствия были в точности теми же, которые проходила Гермиона: стенка, через которую надо перебраться, небольшой лабиринт-змейка... В общем - чисто физические заграждения, признанные несколько успокоить и расслабить экзаменующегося. Но вот, пройдя по бревну, я прыгнул в то, что, по всей видимости должно было быть "грязевой ямой". Тьма немедленно накрыла весь полигон. И лишь крошечный огонек чуть в стороне от того направления, куда я стоял лицом, манил к себе, обещая выход и избавление.

   Я улыбнулся. Ловушка была... очевидной, но по-своему - честной. Блуждающие огоньки мы проходили. Однако, вместо рекомендованных Министерством (и описанных профессором Люпином) средств борьбы, я предпочел воспользоваться более удобным методом, подходящим не "в общем", а конкретно к данной ситуации.

   - Люмос солем!

   Наколдованную тьму просто сдуло. К счастью, по каким-то причинам преподаватели, подготавливая полосу, не воспользовались перуанским порошком мгновенной тьмы. Ее убрать было бы сложнее: пришлось бы добавить в заклятье каплю бессмысленно расточаемой силы Хиш, светлого ветра, и это могло бы заставить Дамблдора задуматься: действительно ли его жертвенную пешку одолевает Темный лорд? В том, что исход предсказанного противостояния "победа Тома" Дамблдора вполне устраивает - мы с Гермионой и Луной уже убедились. А вот вопрос о том, понравится ли ему обратное - был более чем дискуссионным. И если Гермиона, с ее логикой, все-таки сомневалась в правильности полученных выводов, то у Луны ни малейших сомнений не возникало. И ее ответ бы "не понравится", хотя обосновать его достаточным образом она и не смогла.

   Из отвлеченных размышлений меня вывело легкое дуновение игривого Азира. Ветер познания донес до меня обрывок разговора преподавателей, наблюдающих за экзаменом.

   - Придется снизить балл. Жаль, - вздохнул Люпин.

   - Почему? - удивилась Макгонагалл. - Препятствие мальчик прошел, тут уже нет никаких сомнений.

   И вправду - блуждающий огонек исчез в сиянии солнечного летнего дня. Так что прошлепать по неглубокой грязи труда не составило.

   - Но он же не использовал рекомендованных министерством и предписанных программой заклинаний! - аргументировал свою позицию оборотень.

   - И что? - пожала плечами наш декан. - В поставленной Вами задаче не было упоминания о том, какие заклинания следует применять. Только "опознать угрозу и эффективно ее нейтрализовать". Признаться, я не совсем уверена в правильном опознании... Но уж нейтрализовал опасность Гарри совершенно однозначно "эффективно". В конце концов, "темные искусства бесчисленны и разнообразны". Так что всегда есть шанс встретиться с опасностью, для которой не существует "рекомендованного министерством противозаклятья". И в таком случае продемонстрированное мистером Поттером умение импровизировать, применяя заклинания более общего действия - может оказаться гораздо более эффективно, чем знание множества рекомендованных заклинаний.

   На этом моменте я, признаться, отвлекся от небезынтересного диалога, и распространил между девочками свое... недоумение.

   - Не удивляйся, Гарри, - отозвалась Луна. - Волк - он и есть волк. Существо стайное Следует за вожаком, куда бы вожак не пошел...

   - Пока Акелла не промахнется, - вклинилась со своим комментарием Гермиона.

   - Пока вожак силен... или, хотя бы выглядит таковым, - согласилась Луна. - Ну а Макгонагалл, она...

   - Кошка, - мысленно улыбнулась Гермиона. - Бродит, где вздумается, гуляет сама по себе. Вспомни, Гарри, как она пыталась убрать из под наших ног дорогу к Философскому камню? У нее не получилось, но надо признать - она старалась.

   Обдумав сказанное Гермионой, я согласился: случившееся можно было интерпретировать именно так.

   - Но почему тогда... - начал было я, и замолчал. Появившаяся у меня мысль мне не понравилась, однако, ее, пусть и не произнесенную мной, тут же подхватила Луна.

   - Она все-таки - кошка, и не собирается рисковать ни одной из своих девяти жизней ради чужих детей. Но вот если зажмут уже ее - полагаю, допустившие такую глупость удивятся тому, насколько острые у престарелой кошки когти.

   Азир принес легкий запах железа и соли, намекая на природу следующего испытания, и я отпустил его ненадолго, но все таки. Красные шапки... Признаться, меня всегда удивляло: почему их так мало в окрестностях Хогвартса? В конце концов, в бурные и темные времена шотландской истории замок не раз пытались взять и осадой, и приступом, и предательством. И кровь щедро лилась и на поляны Запретного леса, и на камень стен, и даже на полированные полы коридоров замка. Да и противоречия между учениками, ди и преподавателями, лишь относительно недавно перестали решаться "по воле Силы и Магии" - то есть, судебным поединком... а то и вовсе простецкой рукопашной безо всяких правил. Но, то ли Основатели что-то предприняли по этому поводу, то ли директора регулярно чистили окрестности... но любителей окрасить свои головные уборы человеческой кровью вокруг всегда было немного, и потому "справиться с ними может и первокурсник", как сказал однажды профессор Снейп, замещая Люпина, когда занятие приходилось слишком близко к полнолунию.