— Да это вы все испортите. Из-за вашего упрямства погибнут люди, а они, между прочим, должны будут защищать вас, — воскликнула Даяна. — Нова Дейлис позволит быстрее вливать вытяжку без угрозы взрыва, а время для нас очень дорого. На кону стоят человеческие жизни.

Их громкий разговор привлек внимание людей и вскоре рядом с ними появился канцлер.

— Милорд, я требую, чтобы эту женщину не подпускали к бочкам, — категорично заявил профессор. — Я не смогу гарантировать эффективность состава, если жена командора Верта добавит в него новый компонент.

— Магистр Белус, леди Даяна я предлагаю вам успокоиться, — спокойно ответил Лео. — Профессор, я думаю, вам стоит прислушаться к словам леди Даяны. Попробуйте взять небольшую часть вытяжки, добавьте в нее тот ингредиент, который она рекомендует, и посмотрите на полученный результат. Если нужного эффекта не будет, то дальнейшие споры прекратятся.

— Я ему толкую об этом уже третий час, — торжествующе заявила Даяна.

— Но господин канцлер, — возмутился магистр. — Все готово к отправке, люди ждут только вашего приказа. Новые эксперименты только затянут время отправки.

— Наши отряды отправятся в путь прямо сейчас. До озера несколько часов ходу, за это время вы проверите слова графини, и в случае положительного результата, сможете изменить состав вытяжки, а леди Даяна переместит бочки с готовым зельем на берег.

С недовольным бормотанием магистр отступил.

— Спасибо вам, милорд, — проговорила Даяна.

— Профессор Белус может быть весьма упрям, — понизив голос, ответил ей Лео. — Надеюсь, вы сможете убедить его в своей правоте.

— Я много лет изучаю Сетерум аква и думаю, если изменить состав вытяжки, то можно добиться лучшего результата.

— Леди Даяна, я уверен, что вы окажетесь правы, осталось только убедить в этом нашего профессора, — улыбнулся канцлер.

— Желаю вам удачи и скорейшего возвращения с добрыми вестями, милорд, — дрогнувшим голосом, проговорила она.

Что-то в голосе женщины заставило Лео поднять глаза. За темной вуалью ничего не было видно, но ему померещилось голубое свечение. Канцлер решительно тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение.

— Благодарю вас, — ответил он, вежливо поклонился и отошел в сторону.

Что это было? Неужели его снова стали преследовать видения? Мало того что Дея часто являлась ему во снах, теперь она стала мерещиться и наяву.

Во время разговора Айзек стоял рядом. Проводив взглядом канцлера, командор внимательно посмотрел на супругу.

— Ты в порядке, любовь моя? — спросил он.

— У меня дурное предчувствие, — нервно заламывая руки, ответила Даяна. — Айзек, я заклинаю тебя, будь осторожен. Там вам придется столкнуться с чем-то доселе неведомым.

— Все будет хорошо. Я обещаю, что вернусь к тебе. С нами идут маги, мы сможем за себя постоять.

Глава 40

Вскоре большой отряд, состоящий из Эмпирийцев и воинов из подземного города, двинулся в путь. Им предстояло выйти к озеру Смерти к полудню. Шли очень тихо, почти без единого слова.

Едва поднявшееся над горизонтом солнце било прямо в глаза, и только на севере небо все сильнее затягивалось желтой ядовитой мглой.

— Как вы думаете, Айзек, что это? — спросил Лео, стоя на вершине бархана и показывая на приближавшуюся темную пелену.

— На нас движется мощная песчаная буря, — ответил ему командор. — Через полчаса она настигнет нас. Нужно срочно найти укрытие, а то мы погибнем, так и не добравшись до цели.

Канцлер дал знак, и люди стали торопливо спускаться. Ветер нещадно хлестал их по лицу, ноги то и дело увязали по щиколотку в песке, но воины не останавливались. Воздух стал настолько раскаленным, что было трудно дышать. Пот застилал глаза, его капельки смешались с острыми крупинками песка, попавшими на лицо, и разъедали кожу.

— Вперед! Вперед! — кричал Лео. — Прибавим ходу!

Порывы ветра закручивали спирали из песка, видеть становилось всё сложнее, песчаная буря неумолимо надвигалась стеной, подступая всё ближе и ближе.

И через полчаса на их отряд, состоящий из трех сотен человек, налетел коричневый вихрь, шириной в несколько миль и высотой с королевский дворец в Эмпирии. Эта бурлящая стена летящих частиц вгрызалась в плоть, ослепляла, и когда кто-то пытался подняться, сбивала с ног.

— Лео, прикажите своим людям лечь на землю и укрыться плащами, — пытался перекричать ветер Айзек.

Дышать было тяжело, песок забивался в рот и нос. Командор низко наклонялся, пытаясь отвернуть лицо от песчаной массы.

Лео едва услышал слова Айзека. Знаком отдав команду воинам, он сам лег лицом в горячий песок, набросив на голову плащ. Обжигающий ветер дул над ними с такой силой, будто хотел стереть людей с лица земли.

Вой бури переходил в леденящий внутренности свист, перекрывающий все остальные звуки.

Спустя шесть часов вихрь стал утихать, страшные завывания прекратились. Люди стали медленно подниматься на ноги, стряхивая с себя песок, прилипший к телу. После переклички стало ясно, что во время урагана никого не потеряли. Передохнув немного, пошли дальше и шли до тех пор, пока солнце не стало касаться горизонта, расплетая длинные лучи-косы.

Поднявшись на высокий бархан, Лео и остальные, наконец, увидели цель путешествия — огромное озеро, наполненное до краев ярко-фиолетовой жидкостью.

Вокруг деревянных бочек, горой лежащих на берегу, столпились люди. Заметив их, несколько человек бросились навстречу, размахивая руками.

— Почему вас так долго не было? — обеспокоенно воскликнула Даяна.

— Мы попали в песчаную бурю. Хвала Создателю, все живы и здоровы, — ответил Айзек. — А почему ты все еще здесь? Мы же договаривались, что как только маги с бочками будут на берегу, ты вернешься назад в Васельгаар.

Она взглянула на хмурое лицо мужа и замолчала.

— Я должна была убедиться, что вы доберетесь, — наконец произнесла Даяна.

— Мы прибыли, и теперь тебе следует немедленно покинуть это место, — сердито произнес командор.

— Айзек прав, — проговорил канцлер, услышав последние слова командора. — Вы помогли, теперь дело за нами. Сейчас вам нужно позаботиться о дочери и остальных жителях.

Даяна резко подняла голову. Лео стоял рядом, ветер распахивал полы плаща, а под ним сверкала кольчуга и длинный двуручный меч в черно-серебристых ножнах.

— Хорошо, — наконец промолвила она. — Но как мы узнаем, что у вас все получилось?

— Если через три дня мы не вернемся, открывайте портал и уводите людей как можно дальше, — ответил Лео.

— Как вы можете так спокойно об этом говорить? — ошарашенно воскликнула она. — Неужели вас не страшит смерть?

— Я уже давно иду с ней бок о бок, — холодно произнес канцлер. — Поверьте, смерть не самая страшная вещь на свете. Невыносимее всего терять горячо любимых людей.

Даяна несколько секунд смотрела в лицо стоявшего перед ней мужчины, не зная, что ответить.

Резко развернувшись на месте, она пошла в сторону, и вскоре Лео увидел серебристое сияние открывшегося портала.

Он долго смотрел ей вслед, пока женский силуэт не растворился в мерцающем свете.

— Люди расставлены по местам, — проговорил Айзек, подойдя ближе. — Думаю, пора начинать.

Лео обвел взглядом лица всех присутствующих. В густеющем сумраке воины в тяжелых доспехах строились на берегу. Тревога сжимала сердца, и многих терзал страх. Но грозную судьбу встречали молча.

Канцлер кивнул и подошел к своему учителю. Тот с задумчивым выражением лица смотрел на озеро Смерти.

— Профессор, вас что-то тревожит? — заметив беспокойство магистра, спросил Лео.

Старик от неожиданности вздрогнул, судорожно сглотнул и быстро кивнул.

— Я никогда не видел ничего подобного, — ответил он. — Это зелье благодаря добавлению цветов Нова Дейлис, конечно, убережет от сильнейшего взрыва, но нам все равно нужно быть очень осторожными.

— Так значит, леди Даяна убедила вас в необходимости изменить состав вытяжки?

— Да, — нехотя проговорил профессор. — Однако меня беспокоит другое. Мы не знаем, что может таиться в глубине этих вод.