Через некоторое время Дея, увидев себя в зеркале, обомлела — плечи распрямились, спина выровнялась, принимая идеальную осанку, взгляд стал увереннее. Со светлыми волосами, уложенными в замысловатую высокую прическу, она походила на сказочную фею.

В ту же минуту раздался деликатный стук. В дверях стоял Лео. В белоснежной шелковой рубашке, сером колете и темных брюках, заправленных в высокие сапоги, он был похож на принца из книжки, которую Дея читала в детстве.

— Ты готова, любовь моя? — спросил он, обводя ее взглядом.

— Готова, — ответила Дея, смущенно улыбаясь.

— Тогда прошу.

Лео галантно пристроил ее ладонь на своей согнутой руке.

— Куда мы идем? — поинтересовалась Дея, когда они оказались на улице.

Кругом слышались песни, музыка и звонкий смех. Люди радовались, громко поздравляя друг друга с праздником.

— Сегодня здесь веселье с плясками, играми и конкурсами, — улыбнулся Лео, обняв ее за талию. — Я подумал, что нам стоит немного расслабиться после стольких треволнений

— Но это же народное гуляние, — засмеялась Дея. — Ты, наверное, привык к официальным балам и приемам? Будет ли тебе здесь интересно?

— Мне кажется, я надолго запомню этот праздник, — расхохотался он низким гортанным смехом. — Но вначале я хочу зайти с тобой в одно место.

Он потянул ее в одну из многочисленных лавок, которых было множество на центральной улице городка.

Колокольчик над входной дверью громко звякнул. Через мгновение в зале показался невысокий пожилой мужчина.

— Слушаю вас, господин, — с почтением обратился продавец. — Чем могу помочь вам и вашей прелестной спутнице?

— Мне нужны кольца, — проговорил Лео, разглядывая одну из витрин.

— С драгоценными или полудрагоценными камнями? Для какого случая — для помолвки, для свадьбы, для подарка? — сыпал вопросами старик.

— Нам нужны кольца для помолвки, — ответил маркиз, тихонько сжав ладонь любимой.

От предвкушения выгодной сделки шустрый продавец мигом оказался у витрины с драгоценностями.

— Дея, я хочу, чтобы ты выбрала кольцо. То, какое сможешь сейчас принять от меня, — сказал Лео. — Я хочу, чтобы у нас с тобой все было правильно — помолвка, затем красивая свадьба.

— То есть… — Дея с недоумением уставилась на Лео. — Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

— Да, любовь моя! Я хочу, чтобы этот день ты запомнила на всю жизнь. Сегодня в этой маленькой лавке, в этом шумном, веселящемся городке на самом краю Эмпирии я прошу тебя стать моей женой.

Ее лицо зарделось как маков цвет.

— Но как же… Ты ведь сын герцога, а я простая девушка, — пролепетала она.

— Это совершенно неважно. Для меня ты дороже любого бриллианта, милая моя. И иных сокровищ мне не нужно. Главное, что мы любим друг друга.

— В таком случае я согласна, — тихо произнесла она.

— Так твой ответ — да?

Дея согласно кивнула.

А музыка и смех на улице звучали все громче, заполняя все вокруг.

Лавочник принес подушечку с несколькими кольцами, среди которых девушке приглянулось одно — оно было тонкое, изящное с маленьким камушком. Кольцо сияло мягким волшебным светом, бросая отблески свечей на руку, искристые блики играли в удивительном сиянии, делая его поистине волшебным.

Лео выбрал для себя строгое кольцо.

— Скажите, любезный, я хотел бы сделать на кольцах гравировку. Возможно ли это?

— Конечно, конечно, господин, — активно закивал головой хозяин лавки. — Мой подмастерья сделает все в течение часа.

— Дайте мне бумагу и чернил, я напишу, что хотел бы видеть в качестве надписи, — проговорил Лео.

Лавочник тут же принес ему папку с бумагой, чернила и длинное черное перо.

Пара мгновений и Лео протянул сложенный пополам лист.

— Сделаешь быстрее, доплачу!

Хозяин расплылся в радостной улыбке, вежливо раскланялся и удалился в подсобное помещение. Спустя четверть часа Лео и Дея вышли на улицу.

Остановившись на центральной площади города, где повсюду были крики и гул ночного празднества, вспыхивали маленькие фейерверки, и слышалась музыка, Лео повернулся к возлюбленной, взял ее за руку и натянул на тонкий пальчик изящное золотое колечко с надписью «Отныне и навсегда».

— Ты моя, Дея! Навсегда моя!

Чувственный, наполненный нежностью поцелуй выветрил из головы последние сомнения. Были только он и она, плавящиеся в огне прикосновений губ. Они словно пытались наверстать упущенное, и не было желания думать о чем-то другом.

Где-то впереди громко стучали барабаны — приезжий цирк приглашал всех на вечернее представление.

Повсюду продавали сладости и разливали вино.

Бах! Яркий фиолетово-розовый дым заполнил подмостки, на котором разыгрывалось представление бродячей труппы.

Большая толпа собралась вокруг и с любопытством следила за разворачивающимся действием. Акробаты в обтягивающих трико проделывали разные трюки, жонглеры подбрасывали горящие кольца высоко над головой, едва не задевая воздушных гимнастов, стоящих на тоненьких жердочках.

По окончании представления артисты просили публику отблагодарить их за полученное удовольствие. Лео сунул в тарелку монету, при виде которой и без того радостное лицо клоуна расплылось в счастливой улыбке.

Дея рассмеялась и потянула любимого к музыкантам на другой конец площади. Они тут же закружились, вливаясь в ряды танцующих.

Лавочники на все лады приманивали покупателей, расхваливая свой товар, подвыпившие гуляки горланили песни, встречные прохожие здоровались друг с другом, желали друг другу крепкого здоровья и шли дальше.

Глаза Деи горели неподдельным восторгом.

— Я счастлива, Лео! Я так счастлива!

— Я тоже, любимая.

Лео сгреб ее в охапку и прижал к себе, и они целовались, пока дух не захватило.

А потом… потом они вернулись на постоялый двор и долго прощались, стоя на пороге комнаты. И опять долго целовались, и необычайное тепло струилось по телу. Тяжело дыша, Лео внезапно прервал неизвестно какой по счету поцелуй.

— Позволишь войти? — с напряжением спросил он.

В ответ Дея запустила руку в его волосы. Их губы снова соприкоснулись в жадном поцелуе.

Ночь бережно ограждала влюбленных от всего мира. Дея никогда не думала, что засыпать в руках любимого мужчины настолько приятно. Ей казалось, что объятия Лео — это самое правильное место и, пожалуй, лучшее, что можно сейчас сделать, это ценить каждое мгновение и надеяться на счастливое будущее.

Утром перед уходом маркиз не удержался, подошел к спящей невесте, склонился над ней и осторожно коснулся губами виска. Ее запах воспринимался исключительно родным. Этой ночью что-то изменилось между ними, что-то изменилось в них самих.

Светлые волосы, разметавшиеся по подушке, припухшие губы, которые Лео целовал ночью множество раз. Он понял, что нуждался в этой девушке, как в глотке свежей воды в знойный день. Они были созданы друг для друга, и Лео точно не собирался ее отпускать. Ни сегодня, ни завтра, никогда. Она его жизнь, его душа, его судьба.

Он положил на столик возле кровати бархатный кошель с золотыми монетами. Этого должно было хватить на первое время, а потом он вернется, отвезет любимую в родовой замок, и они сыграют свадьбу.

Лео сделал шаг к двери, но что-то заставило его оглянуться. С кровати на него смотрела бледная, как простыня, Дея. Закушенная до крови губа, глаза полные боли.

Тело сделало отчаянный рывок, и они вновь долго стояли, прижавшись друг к другу.

— Я вернусь, любимая! Клянусь, я вернусь к тебе, — шептал он, зарываясь в ее волосы. — Я должен спасти отца, а потом мы будем вместе. И уже никто и ничто не сможет нас разлучить. Я хочу провести с тобой каждый миг. Любовь разожгла наши сердца и усмирила разум, взамен я хочу отдать тебе всю свою жизнь.

— Почему ты не берешь меня с собой? — в ответ прошептала Дея.

— Не могу, — отрицательно мотает головой Лео. — Я должен разобраться во всем сам, не втягивая тебя. Но это ненадолго. Обещаю! Всего несколько дней и мы снова будем вместе. Помнишь? «Отныне и навсегда!»