– Может быть… не сейчас.

Он начал расстёгивать рубашку. Я знала, что это значит. Пошла за тазом. Маг ждал меня.

– Почему всё-таки ты не даёшь ранам зажить? – спросила я.

– Каждая ранка – место контакта с когтями Веньки. Мой организм устроен таким образом, что выталкивает чужеродные клетки к ближайшему выходу. Организму надо лишь немного помочь.

– И как ты поймёшь, что уже достаточно?

– Когда перестанут образовываться плотные пробки. Края должны сойтись, как царапины.

На следующий день Маг дважды просил прочистить раны. Я сожгла похожие на головки наушников желтоватые кусочки кожи, вымыла таз и забралась по кровати к подоконнику, минуя Мага. Я стояла на коленях у окна, уперев руки в узкую белую полоску подоконника. Метель облепила мир белой мукой. Метель – подружка зимних ветров. Она липнет и увивается за ними. Я вздохнула. Маленький зимний ветер бренчал неловко срезанным уголком карниза. Моё место было там, за окном…

Прикосновение к лодыжке заставило ощутить телесный вес, я снова почувствовала себя материальной и плотной, не годящейся для путешествий за окном, в липкой метели. Я обернулась – Маг предупреждающе смотрел в ответ.

– Просто хотела полетать немного… за апельсинами и обратно.

Тоже мне прегрешение.

Маг недоверчиво убрал руку.

Я села на край кровати, разглядывая свои цветастые ноги, представила как чёрная ткань с огромным цветочным принтом развевается за мной на ветру, контрастно белой земле и сизому небу, похожему на северное море. Вот и влипла. Никакой свободы передвижения. Как оно на свободе, спрашиваешь? Да ничего там, на свободе. Не имеет пребывание в Чертогах нечисти никакого отношения к свободе.

– Тимур, – я прерывисто вздохнула, разглядывая в окно скачки метели. – Как ты смог жить с братом?

Маг тоже вздохнул.

– Я говорил тебе, – спокойно ответил он. – Связь уже не разрушить.

Видимо, я должна была этим удовлетвориться, в конце концов… да, наше скреплённое рукопожатием соглашение об откровенности приносило плоды, он о многом рассказал с тех пор и почти ничего не потребовал взамен…

Связь не разрушить. Мне от того нисколько не легче. Под горлом растекается уксус, скоро я должна буду увидеться с ним. Не закричу ли я, когда он, «добродушно» улыбаясь, выйдет мне навстречу? Десять к одному, что закричу. Закричу, как свинья, которая поняла, что её будут резать.

Маг смотрел на свои руки поверх пододеяльника. Он бы не стал кричать, даже когда был лет на пять младше. Не удивлюсь, если, когда Венька вцепился в него, борьба прошла в полном безмолвии.

– Я перестроил свою жизнь ради него.

Маг замолчал. Он не хотел говорить. Я оторвалась от окна, чтобы лучше видеть его лицо.

– Я был только подростком, – пренебрежительно оценил себя Тимур, – его нападение было для меня не меньшим откровением, чем его намерения для тебя. Я не предполагал, что он так поступит, что несмотря на мою заботу, несмотря ни на что, я лишь мясо для него. Я не мог никому сказать, а после переворота и не хотел, что мне нужна помощь с ним. Маленькая слабость достаточный повод для нового переворота. Сейчас – не думаю, что кто-то из магов или адептов способен был помочь.

Я тоже так не думала.

– …Нет никого, кто знал бы, что Венька такое, что стоит за словами Повелитель нечисти. Самым разумным было бы убраться от него подальше…

Самое разумное.

– …но я решил, что отвечаю за него… ну ты знаешь его глаза. Если бы вы двое тонули, первым бы стали спасать Веньку. Инстинкты самосохранения у него проявлены даже во внешнем облике.

Он был беспомощен. Его мучили болезненные метаморфозы. Сначала он усваивал свойства крупных видов, размерами с китов. Из-за критического недостатка массы обернуться он не мог, но всё равно нуждался в обильном питании, чтобы метаморфоз проходил хотя бы менее болезненно. Стоило ошибиться с дозировкой, он либо становился не по хорошему активным, либо загибался от боли. Иногда приходилось часами сидеть рядом с ним, успокаивать его. Каждый новый метаморфоз нёс новые проблемы, он то боялся воды, то огня, то отказывался есть что-либо, кроме кровяных сгустков… Ты не представляешь, как сложно было добиться квартиры в человеческом городе. Маги были категорически против. Меня попрекали дворцами, о которых я никогда не просил…

– Кровяных сгустков? – брезгливо повторила я.

– Говоришь, плохо кормил, – откликнулся Маг, уставив глаза куда-то в прошлое. – Попробуй покорми того, кто не знает, как объяснить, что ему нужно. Попробуй достать кровь, когда за тобой таскается свита, спрятать запасы во дворце, где шляется толпа народа… Он являлся мне во снах, чаще всего красноглазый и неходячий, ползал за мной по пустыне и требовал есть. Я бежал к нему, пытался добиться, чего он хочет, крайне редко получал вразумительный ответ. Чаще всего приходилось проверять не сойдёт ли кровь, но иногда он выплёвывал её мне в лицо. Невероятно бесило, когда оказывалось, что его не устраивал возраст крови, температура или группа.

– Возраст?

– Да. Удивился я однажды, застав его за слизыванием уже побуревшей выплеванной лужи…

Я сжала руки на подушке, мысленно объявив себе выговор, что затеяла разговор на ночь глядя. Маг, как можно заметить, не такой впечатлительный, ему не принципиально, когда о каком ужасе говорить. Его страхи, как и его усталость, зачеловеческие, не связанные с режимом дня.

– Когда я его кормила… – заговорила я, – он ел всё, что я приносила.

– Тебе повезло наткнуться на всеядную ипостась, – не задумываясь, ответил Тимур. Я поняла, что со всеядными он тоже сталкивался. – Повезло. Или не повезло, – подумав, исправился он. Повернул лицо ко мне, изучая. – Потребовал бы крови и сухожилий, наверное, оценила бы ситуацию более трезво.

Я сглотнула. Не желая спокойной ночи, сползла с кровати и отвернулась от Мага. У него нервы закалённые, и так спокойно уснёт.

Полз за ним по пустыне с красными глазами. Мы тоже встречались на какой-то пустоши. Там Венька был здоров… не такой здоровый, каким в конце концов оказался, таким я его себе на тот момент не представляла… был спокоен, улыбался. Там он ничего не требовал, ни на чём не настаивал. Правда, я сама обещала, что помогу ему занять положенное место, может, с меня этого было достаточно, и он просто разговаривал со мной, ничего более не прося.

Я зажмурилась, договариваясь с собой, что сегодня Повелитель нечисти не явится в мой сон. Долго лежала, помалкивая, но в конце концов уснула.

Из дымной темноты пространства сна, занимая обзор, выступило зеркало в дорогой тяжёлой раме. Зеркало было старое, исчервлённое частыми чёрными вкраплениями. Отражение в нём проступало мутно, как на некачественной фотографии. Перед зеркалом что-то двигалось, что-то маленькое, каждое размером с мышь – корчась, усыхали бордовые бутоны. Сначала я не видела себя, но потом будто сделала шаг навстречу зеркалу, и отражение проступило. Неожиданно поняла, как давно не смотрелась в зеркало. Непозволительно давно для женщины. Какие у меня сегодня глаза?

Глаза были серыми. Волосы немного потемнели. Я разглядывала себя, привыкая. Наверное, могла бы уже выбрать постоянную внешность и следить, чтобы из зеркала смотрело то, что надо, но не могу определиться, какой должна стать. Просто выбрать по собственному вкусу или по последним стандартам красоты? Как-то это нечестно. Надо быть настоящей. А какая я, настоящая?

Зеркало придвинулось ближе. Я почувствовала захват на плечах. Отражение дёрнулось, но застряло насмерть. По лицу пронёсся испуг. Кожа натянулась, волосы поблекли, истончились, вокруг глаз пролегла морщинистая сетка, борозды пролегли на лбу, сжались вокруг губ, кожа утратила блеск, лицо стало рыхлым, мятым, глаза провалились вглубь, уменьшились, склеры помутились, волосы поседели желтоватой сединой, нос стал укрупняться, и уши, больше не скрытые густыми волосами, тоже. Я дёрнулась снова. Щёки вваливались, волосы полезли нитями, редея, кожа садилась, как застиранная тряпка, скукоживалась. Обнажились серые неровные зубы, провалился нос…