Хестер осмотрелась, неожиданно подумав о том, как много ей предстоит сделать.

– Мне надо…

– Найти кого-то, чтобы кормить кота. – Он кивнул и сделал очередную запись.

– Да, – кивнула Хестер, очень тронутая его вниманием.

– За мой счет, разумеется, – добавил он. – У тебя есть другие обязательства, которые требуют решения?

– Я со всем справлюсь. – Она не льстила себе и не считала незаменимой. Но только обязана решить вопрос с Люсией. – Только… – Она неуверенно кашлянула. – Мне будут нужны…

– Деньги? – Он внимательно посмотрел на невесту и поскреб ручкой подбородок. – Тебе нужна первая ванна с долларовыми купюрами?

Напряжение в его глазах выбило ее из равновесия.

– Несколько пачек будет вполне достаточно.

Алек вырвал листок из блокнота и подтолкнул на другую сторону стола – к ней.

– Напиши подробно, и все будет сделано.

Он не задавал дополнительных вопросов. Она лишь надеялась, что он понял – это не для нее.

– Сколько человек из семьи ты хочешь пригласить на свадьбу? – спросил он. – Составь список, и я организую для каждого приглашения, транспорт и размещение.

Хестер замерла. Ручка в ее руке задрожала. Семья?

Она с трудом заставила себя поднять на него глаза. Принц перестал писать и ждал ответа, проявляя бесконечное терпение.

– Мои родители умерли, когда я была ребенком.

Принц даже глазом не моргнул.

– Приемные родители? Усыновители?

Она проглотила застрявший в горле комок.

– Я обязана их приглашать?

Взгляд Алека оставался спокойным.

– Если ты никого не пригласишь, пойдут разговоры. Я привык к сплетням всякого рода, поэтому они меня не беспокоят. Но если это будет беспокоить тебя, я предлагаю все-таки пригласить их, но держать на расстоянии. Это вполне дипломатичный шаг. Придворные его оценят.

– А что предпочтешь ты? – Ее сердце так сильно колотилось о ребра, словно желало проломить их.

– Я предпочту, чтобы ты сделала то, что поможет тебе пережить этот день.

Столь явное сочувствие потрясло ее до глубины души. У нее даже появилось искушение положиться на него. Но она думала о своей «семье». Она их всех ненавидела и не видела уже много лет.

– Если они приедут, я должна буду проводить с ними время.

Принц вроде бы всерьез задумался, но потом уголки его губ и глаз дернулись.

– Я часто проявляю собственнический инстинкт, и, кроме того, по натуре я диктатор. Ты не знала?

– Ты хочешь сказать, что злоупотребишь своей властью? – Хестер хихикнула.

– Даже не сомневайся. – Его ответная улыбка была очаровательной, очень довольной. – Ты же этого от меня ждешь?

Ее сердце забилось еще чаще.

– Привилегии принца…

Но ее улыбка исчезла, когда она подумала о последствиях. Она не хотела больше никогда видеть этих людей, но это было в высшей степени публичное мероприятие. Если она не пригласит их, будет много разговоров. Журналисты начнут вынюхивать… В любом случае ее приемная семья в первую очередь думала о статусе, так что, если она их пригласит на королевскую свадьбу десятилетия, едва ли они будут особенно разговорчивыми. Вряд ли они признают, что взяли ее под присмотр только после несчастного случая и никогда не давали ей забыть, что она – незапланированный и никому не нужный мусор, который уничтожил великолепный план, разработанный для ее отца.

– У тебя есть кандидатура, кто проведет тебя по проходу в церкви? – спросил принц.

Хестер устало улыбнулась.

– Хорошо, я сделаю это один.

Хестер взглянула на лист бумаги перед ней.

– Возможно, принцесса Фиорелла пожелает стать подружкой невесты? – Она не знала, прилично ли это, но ничего другого придумать не могла.

– Полагаю, это возможно.

Хестер снова улыбнулась, стараясь скрыть напряженность обсуждения.

– Журналисты ухватятся за это, как только что-нибудь услышат, – сказал Алек, словно между прочим. – Они станут вторгаться в твою личную жизнь, Хестер. Ты готова к этому?

– Все в порядке. Пусть говорят и печатают, что хотят.

– Никаких скелетов в шкафу? – мягко спросил он.

Хестер покачала головой, но не подняла глаз.

– Все в порядке.

– Неужели никаких бывших возлюбленных, которые станут продавать неприличные истории о тебе газетчикам?

Она лишь сильнее покраснела, но упорно смотрела вниз. Почему он настаивает? Ему не нужно знать все о ней.

– Они ведут себя наглее с женщинами, – хрипло сказал он.

– Нет никаких скелетов. Подростком я была очень одинока. И ни с кем не сближалась. – Чувствуя крайнюю неловкость, она подняла глаза и тут же пожалела об этом, потому что утонула в угольной черноте его глаз. – Моя жизнь до сегодняшнего дня была очень скучной, – сказала она. – Даже если захотят, они не найдут о чем писать.

Во всяком случае, если говорить об интимной жизни. Она не могла освободиться от его пристального взгляда, ее даже бросило в жар, но она также испытывала странное желание прижаться к нему, ощутить его тепло.

– Это проблема?

– Вовсе нет.

Хестер с трудом заставила себя слушать вопросы, которые он ей задавал, а не пытаться разобраться в непонятных ощущениях, бурливших и клокотавших в душе.

Этот брак – приключение длиной в несколько месяцев. Она должна относиться к нему именно так.

– Твой помощник сможет найти мне парикмахера? – Она отбросила привычную независимость и решилась попросить о помощи, которая была ей действительно нужна. – И возможно, мне надо будет слегка обновить гардероб.

– Ты этого хочешь?

Их взгляды встретились. Хестер убедилась, что он напряженно изучает ее.

– Я же должна соответствовать.

– Тогда я все устрою. Напиши свои размеры, и кое-какие вещи принесут уже в самолет.

Хестер снова бросило в жар, но она справилась с собой, добавила несколько строчек к своему списку и подвинула его к Алеку.

– Думаю, это все.

– Хорошо, – отрывисто проговорил он. – Тогда начинай паковать вещи. Мне необходимо сделать несколько звонков.

Почувствовав большое облегчение, она удалилась, чтобы начать собираться. Ее коллега по социальному центру, выслушав ее невнятную ссылку на «семейные обстоятельства», выразил сожаление и понимание. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы открыть анонимный электронный счет, с которого она оплачивала поддержку Люсии. Упаковка вещей тоже много времени не заняла. Она взяла старую деревянную коробочку, которой коснулся Алек, и аккуратно уложила ее в маленький рюкзак, который был при ней еще с тех пор, как она сбежала из постылого дома много лет назад. Вся ее одежда легко вместилась в маленький чемодан.

– Это все? – Алек с неприкрытым удивлением осмотрел чемоданчик и рюкзак.

– Я привыкла довольствоваться малым.

– Тебе понадобится кое-что еще, кроме этого. – Он протянул руку и взял у нее рюкзак. – Это, наверное, хорошо, что мы уезжаем до возвращения Фифи. За последний час она засыпала бы меня вопросами.

Алек пошел к двери, но Хестер не двинулась с места.

– Вы совершенно уверены в своем решении, ваше высочество?

Принц обернулся.

– Разумеется, я уверен, – сообщил он с чисто королевской надменностью. – И ты должна называть меня Алек. Сделай это сейчас. Назови меня Алеком. Мое имя должно звучать в твоих устах совершенно естественно.

Хестер неуверенно посмотрела в глаза жениху.

– Скажи: Алек чудесный. Ну же, говори.

– Алек любит командовать, – с вызовом заявила она.

– Ладно, сойдет. – Он отошел, и появившееся между ними расстояние позволило ей снова дышать. Но его улыбка была озорной. – Пока сойдет.

Быстрый – не то слово, которое могло бы правильно описать образ действий Алека. Когда он что-нибудь решал, то действовал стремительно.

– Ты слишком привык добиваться своего, – сказала Хестер, спускаясь за ним по лестнице.

– Ты думаешь? – Он покосился на девушку. – У меня такое чувство, что мне некоторое время не удастся получать все, что я хочу, и на моих условиях.