– Я не лгу, – усмехнулся мужчина. Он поднял ладонь и поймал ее недоуменный взгляд. На его губах снова появилась соблазнительная улыбка, – Не пугайтесь только.

Тиа хотела было спросить, что он имел в виду, но не успела.

Его ладонь охватило белоснежное пламя, яркими искрами взметнувшись вверх. Огонь оплетал его пальцы, сворачивался в струящиеся вихри и разбивался на отдельные лепестки, чтобы снова закрутиться в завораживающем танце.

В ослепительном свете на дне черных глаз вспыхнули темно-сиреневые всполохи. Пламя отразилось в необычной радужке и засияло вокруг зрачков.

Тиа поймала себя на мысли, что сидит с открытым ртом, вцепившись похолодевшими пальцами в подлокотники кресла, и откровенно разглядывает охваченную огнем руку мага. Придя в себя, она заняла полагающуюся правительнице позу и взмахом руки приказала страже убрать оружие. Воины вложили мечи в ножны и шагнули обратно на свои посты.

Маг даже не вздрогнул, когда стража обнажила оружие. Он спокойно стоял с поднятой ладонью, объятой огнем, и довольно улыбался. Странное пламя, казалось, не причиняло ему никакого вреда.

Справившись с изумлением, Тиа встретилась взглядом с его прищуренными глазами. Пламя на его ладони погасло, и маг положил руки на широкий ремень.

– Что вы хотите взамен за вашу помощь?

– Место при дворе, – он просто пожал плечами и не стал уточнять.

Тиа недоуменно нахмурилась. Он был не первым лекарем, который прибыл в ответ на ее зов о помощи, разлетевшийся по всему свету. Все они просили для себя что-то конкретное. Кто-то хотел золото, кто-то титул. Некоторые жаждали защиты или богатств. Были даже те, кто отважились просить ее руки. Однако никто не хотел становиться придворным лекарем. Это была слишком тяжелая и ответственная работа, особенно в государстве, находящемся на пороге очередной войны.

– Вы разве не хотите золота за вашу помощь?

Он отрицательно покачал головой с легкой снисходительной улыбкой, застывшей на губах.

– Драгоценностей? Имущество?

– У меня все это есть, Ваше Высочество, – обворожительно улыбнулся маг и склонил голову в ответ на ее щедрость. – Благодарю вас, но меня интересует только место при дворе.

– К границам Золотогорья движется вражеская армия. Вы не могли не слышать об этом, господин Дейк. Не думаю, что вам хотелось бы оказаться в осажденном замке или погибнуть от мечей захватчиков.

– Я думаю, вам бы тоже не хотелось погибнуть от мечей захватчиков, Ваше Высочество, – вежливо склонил голову он. – Я могу вам помочь. Позвольте мне.

– Я ищу лекаря для моего отца. Не для себя, – нахмурилась Тиа и поднялась с кресла. Стража выдвинулась немного вперед, готовая прикрыть ее собой в случае опасности. – Если вы сможете помочь ему, я не стану выпроваживать вас. Идемте, я познакомлю вас с придворным лекарем.

Маг почтительно поклонился ей и зашагал следом за стражниками, которые держались между ними.

Тиа нервно мяла широкий пояс в пальцах и покусывала губу, стараясь не надеяться лишний раз на чудо. Отец был слишком плох, чтобы позволять себе забыть об этом даже на краткий миг. Никто из других лекарей не смог исцелить его. И все же, может, хотя бы магия смогла бы облегчить его страдания?

Тиа мотнула головой, прогоняя очередные слезы. Сейчас было не время показывать слабость. Не перед чужеземцем. Сначала она познакомит мага с главным лекарем отца, который занимался лечением короля с самого начала болезни и следил за тем, чтобы остальные не навредили ему. Уже затем, оставшись наедине с собой, она позволит себе расплакаться и понадеяться на чудо.

Тиа нервно вышагивала у дверей в покои отца и ждала, когда стража приведет главного лекаря и мага. Голова гудела от недостатка сна, но ей так и не удалось отдохнуть, проворочавшись всю ночь в переживаниях. Что, если магия не поможет? Что, если тогда в тронном зале это был просто какой-нибудь фокус? Что, если это и не маг вовсе, а шарлатан, желающий воспользоваться ее щедростью?

Тобиас стоял рядом с дверью, прислонившись спиной к холодной каменной стене и скрестив огромные руки на груди. Он вполголоса докладывал о том, что успел узнать о чужеземце за ночь, которую маг провел во дворце, знакомясь с историей болезни умирающего короля. К самому больному его еще не пускали – придворный лекарь запретил, сославшись на сон монарха. Тиа тоже не смогла навестить отца прошлым вечером по той же причине.

Сведений о маге набралось немного. Достоверно было известно только то, что он в течение нескольких недель путешествовал по ее землям, двигаясь к Эрирнису от юго-восточной границы. Он останавливался в крупных селах и городах, снимал жилье в дорогих гостиницах и нигде надолго не задерживался. Если бы не его необычный цвет волос, они бы и этого не узнали.

– Что находится за Ильфегорским хребтом? – Тиа прервала рассуждения Тобиаса и нервно застучала каблуком сапога о каменные плиты пола. – Я что-то не могу вспомнить ни одно королевство в тех землях.

– Их там нет, Ваше Высочество, – мрачно отозвался Тобиас и задумчиво покивал на ее недоверчиво поднявшуюся бровь. – Лет семьдесят назад последнее было разорено варварами из-за Северного моря. До этого степняки изрядно прошлись по тем землям. Сейчас там есть несколько самостоятельных городов-государств, но они все так далеко, что мы с ними не контактируем. Хребет опасен не только тварями, что живут среди скал и в пещерах, но и сейсмической активностью. Так что торговый путь по суше нам с ними не установить. А море, вы и сами знаете, опасно. Варвары не позволят никому сунуться в те воды.

– С кем же они тогда торгуют? – недоуменно нахмурилась Тиа. – Не могут же они быть полностью независимыми.

– Про один из городов я слышал, – Тобиас снова задумчиво покивал. – Они стоят недалеко от истоков Большого Саверна, который сливается с Малым и впадает в Южное море. Так что они торгуют, сплавляясь по реке.

– И никто из пяти королевств на их пути не возражает? – сделала нехитрые вычисления Тиа и недоверчиво выгнула бровь.

– Этого мне не известно, Ваше Высочество, – засмеялся он. – Хотите, отправим гонцов, узнаем?

– Как-нибудь потом, – Тиа не удержала ответной улыбки, которая сразу же померкла. – Для начала нам надо разобраться с захватчиками.

Тобиас мрачно кивнул и повернул голову в сторону раздавшихся в дальнем конце коридора шагов. Тиа тоже замолчала и поправила пояс, платок и тиару, разгладила юбки теплого платья.

Со стороны лестницы приближались лекари в сопровождении стражников. Новоявленный маг был среди них. Его черные глаза неотрывно следили за Тиа, хотя он и отвечал на вопросы пожилого главного лекаря.

Она поежилась под таким пронзительным взглядом и первой разорвала зрительный контакт, подходя к дверям покоев отца. Пальцы дрогнули всего на мгновение, прежде чем Тиа взяла себя в руки и спрятала переживания от приблизившегося мага.

О том, как тяжело ей было и сколько слез она пролила за закрытыми дверями своих покоев, и главный лекарь, и замковая стража прекрасно знали, но благоразумно помалкивали. Для всего остального королевства Тиа оставалась непоколебимой и уверенной в себе принцессой.

Руланд был не в силах оторвать взгляд от юной принцессы, как ни старался. Она стояла в дальнем конце коридора у массивной двери и о чем-то тихо беседовала со своим генералом.

Пожилой воин, казалось, ни на миг не оставлял девушку, следуя попятам, куда бы она ни направилась. Единственный раз, когда Руланд не видел его рядом с ней, был вчера вечером в тронном зале, когда она принимала просителей. Однако после генерал перехватил ее в коридоре и молчаливой тенью следовал за ней повсюду. Полные недоверия взгляды, которые пожилой воин бросал на него, раздражали, но Руланд мог понять его. Юная принцесса выглядела хрупкой и беззащитной.

Заметив появление лекарей, девушка и генерал замолчали и оба напряженно уставились на приближающуюся группу.