Я задумчиво вышла в гостиную. Мой спутник, как всегда без штанов, невозмутимо, как это принято у них в Англии, заваривал чай.

– Что случилось? – спросил он.

Я уныло все ему рассказала. Завтра у меня обратный рейс, а возвращаться некуда. Он внимательно слушал, извлекая из холодильника сыр и оливки. Как и всегда по вечерам, он собирался жарить для меня рыбу. И заявил:

– А вам не надо возвращаться.

– Что же мне делать?

– Оставайтесь со мной. Будете моей помощницей.

– Помощницей?

– Да. Я как раз решил серьезно заняться поиском недвижимости, будете вести записи.

– Ой не знаю, справлюсь ли я, – почему-то таким был мой первый и последний вопрос. Ни о чем вроде: «А почему я?», «Зачем это мне?», «А что потом?» я не подумала.

И как бы странно это ни выглядело, в этом не было ничего странного. Мне уже нечего было терять. Как все слабые женщины, я радостно зацепилась за более-менее пристойно оформленное предложение мужчины. А он… Он был тем самым человеком, который неделю назад сидел со мной на черном, возможно, кожаном диване. Петрарка, при том, что я была Изольдой, только и всего.

Я согласилась. В конце концов, почему бы не побыть еще в Вечном городе? Я хочу посетить наконец Колизей, послушать проповеди Папы Римского, погулять вдоль солнечного Тибра…

– Очень хорошо, – обрадовался мой спутник. – Тогда закажите нам билеты. Завтра мы улетаем с вами в южную Испанию.

– В Испанию?!

– Именно. В южную. У меня там приятель живет. Говорит, отличный климат и полно прекрасной недвижимости.

Я тут же пожалела, что связалась с этим странным человеком, чья логика была для меня слишком стремительной.

– Хорошо… – проговорила я. – А куда именно мы летим?

– Мы летим в аэропорт города Малага. И там же, в Малаге, вы ищите нам квартиру. Конечно, она не будет такой прекрасной, как эта… Но у нас с вами дела, придется претерпеть неудобства, – решительно сказал он.

Я слушала его и пыталась понять, правильно ли поступаю, что возвращаюсь из Рима не в свой маленький город, а в совершенно посторонний, да еще на юге Испании? На самом деле я не сомневалась ни минуты. Это же юг Испании!!!

Очередной самолет в моей жизни вышел на взлетную полосу. Он взмыл высоко в воздух, оставив внизу земные проблемы. Всякий раз, глядя в иллюминатор, я резонно размышляю, что будет здорово иметь шанс к ним вернуться.

Я сидела у окна.

Возле меня пытался откинуть спинку неподвижного кресла мой неизменный спутник. Попасть в самолет «Чампино – Малага» оказалось непросто.

У стойки выяснилось, что при заказе билетов я написала свое имя с ошибкой. И не зарегистрировала наш багаж. Поэтому нужно быстро бежать в соседний зал и там заниматься чемоданами. А вот что делать со мной – вообще непонятно.

Я решила, что мой спутник меня расчленит и спрячет в багаж, который аккуратно зарегистрирует сам, уже без моего участия и эксцессов. Судя по его недовольному лицу, только таким образом я имела шанс оказаться в Испании…

Вместо этого он просто ушел заниматься чемоданами, оставив меня разбираться с регистрацией.

Я сообразила связаться с представителем авиакомпании по телефону и перерегистрировать свой билет. Мне опять повезло.

Удача, как всегда, оказалась сомнительной: в самолете местных европейских авиалиний нам не были предложены даже напитки, а спинки кресел оставались сурово неподвижны в течение всего полета.

– Вы когда-нибудь были в Испании? – спросил мой спутник.

– Да, в прошлом году в мае ездила в Барселону.

– Расскажите!

Я на секунду закрыла глаза.

– Ну, если убрать всю мою личную историю, то в Барселоне великолепная картинная галерея. И творения волшебника Гауди. А вы когда были в Испании?

– Никогда, – равнодушно сказал мой спутник.

– Хотите, я расскажу вам мою теорию об этой стране?

– Я бы послушал о практике, но давайте теорию…

В Испании есть политически активный, промышленный север и расслабленный провинциальный юг. На севере стоят крупные заводы. Север считает деньги. Север все успевает. Он много делает, он с пользой отдыхает, окуная своих гостей в богатство барселонской архитектуры и в теплое море побережья Коста Брава. Здесь сохранены традиции страны басков. Поэтому северяне прагматичные романтики: мечтают о невозможном. Мечта имеет прямую выгоду. Они на полном серьезе хотят получить экономическую независимость от Испании.

А юг не умеет экономически выгодно мечтать. Сгоряча может показаться, что он ничего не умеет. Юг старательно ничего не производит. Здесь не интересуются политикой или религией. Юг свято соблюдает только сиесту. Он бедный, но слишком гордый, для того чтобы работать. Он берет деньги из бюджета Испании, как из тумбочки, и складывает туда только свои надежды на дальнейшее получение средств.

Мое сердце всегда принадлежало югу. Я говорила всем, что дело в архитектуре, но все было проще. На юге просто больше солнца и расслабленности. Больше мавров, смешения стилей, крови, экзотики, бурной растительности и попугаев ара. Здесь кажется, что счастье можно вытащить сетью, рыбача на полуразвалившимся баркасе. И не нужно для этого делать карьеру. А если карьера уже сделана, то на юге спокойно отдыхают, терпеливо снося тот факт, что в сезон некуда пришвартовать новую яхту.

Такой была моя теория. А практика заключалась в том, что в прошлом мае в Барселоне я встретила мужчину, с которым решила провести всю оставшуюся жизнь. Правда, это был Макс, и наши отношения уже насчитывали несколько нежных лет… Сейчас эта мысль кажется мне опасной, она сделала меня беззащитной, я сама отрезала себе путь к любой альтернативе. Всего через год Макс понял, что тоже встретил женщину, с которой хочет быть до конца жизни. Ею была не я, и эта история не дает мне покоя. Но не рассказывать же ее моему спутнику в сто первый раз.

Малага – вершина айсберга, сливки горячего юга Испании. Здесь есть все, что встретишь в южных городах от Севильи до Гренады. Тротуары от стены до стены вымощены мрамором, как во дворцах. В зданиях средневековой постройки раскинулись брендовые магазины. Вся архитектура сделана с сильным уклоном в жгучую мавританскую традицию. Историческая часть города смахивает на один большой торговый центр.

После Рима мне казалось, что здесь нет архитектуры. Есть просто улочки, порт с многоэтажными лайнерами, экзотический парк, отшлифованные мраморные тротуары, по которым скользили мои римские сапоги. И кафедральный собор, выстреливший вверх на фоне общих невысоких аккуратных строений.

Мы остановились в квартире с огромным телевизором и прочими атрибутами современности, основательно забытыми нами после римского стиля жизни. Осенний Рим не подразумевал никакого курорта. Здесь же все дышало летним туристическим отдыхом. На фоне глубокой осени это было несколько вызывающе. Огромные кровати, ванная комната с претензией, а не просто с унитазом и душевой кабиной. В этой квартире все делал хороший дизайнер. Читалась авторская кладка камешков в прозрачные вазочки на столе и вдумчивый подбор подушек для дивана. Одним словом, не Рим.

Ввалившись в свою спальню, я поняла, что не уверена, нужно ли мне распаковывать чемодан. Я вышла в зал. Мой спутник уже осваивался на кухне.

– Вот здесь мы переведем дыхание после Италии… – сказал он мне. – Затеряемся среди испанцев…