«Шкатулка самоцветов» жила своей непостижимой жизнью посреди улицы Курчатова. Когда мы тихо подошли и остановились за двадцать метров до границы аномалии, то увидали, что на тротуаре неподалеку сидят рядком четыре огромные псевдособаки. Они на нас лишь покосились, не проявляя никакого интереса, и снова неотрывно уставились на переливающийся чудесными огнями гигантский аквариум.

И вдруг собаки синхронно поднялись и понеслись бесшумными тенями за дома.

- За ними, по их следу, живо! – крикнула я, срываясь с места. Эколог и Шквал среагировали мгновенно, а Дельфину Вафля хорошенько врезал между лопаток, чтобы привести его в чувство.

За нашей спиной нарастал очень странный звук – как будто одновременно затрубило стадо слонов или же заревели иудейские трубы, сметая с лица земли Иерихон.

Мы добежали, обернулись и увидели…

… что той части тротуара, где мы только что стояли, просто не стало. Там нежно струилось марево «шкатулки». Не было и половины дома неподалеку от дороги: торчали срезанные блоки, арматура, оконные стекла, перерезанные пополам идеальной «ножовкой», половина фонарного столба с обнажившимися внутри канала кабелями… Над крышей исковерканного дома с отчаянными криками закружились две вороны – похоже, их гнездо пропало в недрах аномалии.

- Она ведь так… всё сожрет, - пробормотал вдруг Вафля. – Всю Припять… потом весь мир…

- Так, - опомнился Эколог. – Покаркай мне… ворона! В какую тут сторону наше Курчатова-семь, Судьба?

Я указала рукой.

В сторону аномалии.

========== Часть 4. ХИМЕРА ==========

- Хочешь сказать, что КБО сейчас внутри «шкатулки»? – глухим голосом уточнил Эколог.

Я кивнула.

Вафля и Дельфин потоптались, потом синхронно перевели взгляд на командира, явно озаренные какой-то идеей.

- Лаборатория ведь под землей, - сказал вдруг Вафля. – Что, если… когда «шкатулка» оттуда уползет и там останется… поверхность… - он повел рукой горизонтально, - и в ней откроется путь вниз, - он сделал рукой нырок, - а мы возьмем да и войдем?..

- Вот бы она и контролёра с бюрерами слопала! – мечтательно добавил Дельфин.

Эколог почесал нос и глянул на меня:

- Что происходит с той частью улицы, где была «шкатулка»? Какая там… «поверхность»?

- Пустырей она не делает, если вопрос об этом.

- А что там получается?

- Припять.

- Какая… в смысле…

- Снова улицы, дома, дороги.

- Постой! Она же… разрушает… Мы сами видели!

- Да. Но обратно выдает целое.

- И… кто-нибудь ходил … в ту «новорожденную» Припять?..

- Один пошел. Да вот пока что-то не вернулся.

- Ладно, - собрался с мыслями Эколог. – Утром посмотрим. Где твое логово, Судьба? Пустишь переночевать?

***

Я положила посреди комнаты несколько кирпичей, выволокла из угла металлический бак и отправила Дельфина в кладовку за углем и щепой для растопки. Когда огонь в баке разгорелся, положила сверху обрезок листового железа, чтобы разогреть на нем консервы и вскипятить чайник.

Когда все поели и убрали железный лист, комната осветилась ярче.

Вафля внезапно поднялся и подошел к стене.

- Все смотрел – это что за рисунки?

Я молчала, обхватив руками колени.

Он обернулся ко мне:

- Твои?..

Я не ответила, глядя на стены.

… Вид из окна на вечернюю Припять.

… Военные вертолеты на зеленой лужайке.

… Мама в камуфляже с винтовкой у окна.

… Трое сталкеров у лесного костра.

… ЧАЭС на фоне грозового неба…

- Давайте-ка отдыхать! – прервал молчание Эколог. – Дежурить будем по очереди. Первая смена…

- Моя, - сказала я, глядя в огонь. – Химеры охотятся с вечера. Потом спят. Если они нас уже заприметили, то нападут в первые два часа пополуночи. Если не нападут, в другие смены можешь ставить кого хочешь.

- А тебе доводилось валить химер?! – с восхищением в голосе спросил Дельфин.

- Пачками, - буркнула я и встала, взяв оружие. – В соседней комнате есть лежаки и доски. Тащите их сюда, здесь будет теплее. Дверь можно закрыть на засов изнутри и снаружи.

Я подошла к окну, выходящему на открытую лоджию, и села на подоконник. С одной стороны шло тепло от печки, другой бок холодил воздух улицы.

- Я с ней на пару в первый караул, - сказал Шквал Экологу. Тот кивнул.

Я молча смотрела, как наемник перемахнул на лоджию и начал там осваиваться. Потом показала ему жестом наверх. Он задрал голову и глянул на плиту верхней лоджии. Я кивнула. Он показал, что понял.

… Над соседней многоэтажкой взошла луна.

***

Коротая время, я созерцала ночное небо над Припятью и старательно отводила мысли от персоны, затаившейся в темном углу лоджии. Сначала я в который раз поразмышляла на тему, почему в любое время года и суток над Припятью безоблачно, потом вернулась мыслями к химерам.

Всегда интересовали меня эти твари. Еще с тех времен, когда приручил псевдощенка Доктор. Первоначально щенок предназначался в подарок мне, но я не впечатлилась, так как хотела кошку. Доктор уверял, что тут у меня ничего не выйдет: хоть и использовался при создании химер кошачий биоматериал, а именно – геном пумы североамериканской, но из него готовились вовсе не домашние питомцы, а биологическое оружие с развитием нужных качеств, присущих представителям именно кошачьих видов – самодостаточность, агрессивность, жесткие бойцовские качества. Плюс дополнительно внедрялась психо-идея подчиненности хозяину, то есть хозяину данного оружия, чтобы им целенаправленно пользоваться. Привязанность в химер не вкладывали от слова совсем.

Но я все-таки пыталась. Зная, что эти твари умны и слышат пси-команды, хоть и вольны им не подчиниться, я старалась с ними договариваться. Даже оставляла еду в кормушке возле дома. Хотела, чтобы химеры как-то поняли - мы соседи, я не враг, я тоже тут живу, от меня может быть польза, давайте держать нейтралитет, если уж не дружить. Но, похоже, во мне все равно видели только запас еды, отсроченный к употреблению. И почти каждый мой приход в Припять ознаменовывался ночной атакой на меня.

Для целей успешной обороны я нарастила площадь верхней лоджии, чтобы тварь не могла с нее легко спрыгнуть на мой этаж. Ей приходилось свешиваться на лапах, раскачиваться и забрасывать себя. Пока она так свешивалась и раскачивалась, - эти несколько секунд и были форой для моего ножа или ствола, смотря с какого расстояния я собиралась тварь бить.

Потом я сбрасывала тушу вниз, её там находили родичи, которые некоторое время сидели вокруг погибшей особи кружком, видимо, совершая о ней своеобразные химеровые поминки. Ну, а потом ее все равно съедали. Не пропадать же добру.

… И тут я увидела мутанта.

Каждый раз это – как в кошмарном сне!

На фоне темно-синего бархатного неба с верхней плиты балкона свесилась черная рука. Именно рука, а не звериная лапа, - огромная, с длинными суставчатыми пальцами, с когтями, как лезвия стилетов. Абсолютно бесшумно эта длиннющая рука стекала всё ниже и ниже, затем показалась вторая. Видимо, в этот раз, химера решила спуститься головою вниз, цепляясь за плиту нижними конечностями.

Раз такие дела, я сняла пальцы со ствольной коробки автомата (гранатомет взял себе Шквал) и зажала в кулаке кинжал. Сейчас покажется комплект голов, и буду бить вторую, недоразвитую.

Не показался. Напротив, руки-лапы монстра замерли, а потом стремительно втянулись обратно.

Плохо! Если привычная схема не сработает, экспромт химеры может быть чреват. Я не случайно садилась на виду в окне. Увидев жертву, химера сперва пытается добраться до нее в многоэтажке через лестницу подъезда, но там у меня надежно. Затем с нижней лоджии – а ее-то и нет. Ну, тогда с верхней… Вот тут мы и встречаемся.

Куда она сейчас отправилась? Я кинула на глаза тепловизор.

Химера не ушла. Лежала на животе на верхней лоджии.

И вдруг словно где-то рядом включилась рация. Я стала слышать в своей голове … голос химеры??! Он зазвучал односторонне, монотонно, с каким-то странным подмурлыкиванием в конце фраз: