Химера прыгнула в колодец. И тут же скрылась в боковой трубе. Мы начали спускаться следом. Последним полез Эколог, выверив направление компасом.

Так как город давно был мертв, канализация промывалась только дождями из ливневки и грунтовыми водами по весне. Вопреки моим ожиданиям, пахло здесь как в старом погребе, не крепче. И фон был умеренный. Вскоре свет из открытого люка померк, мы включили фонарики. В одной трубе сверкнула «паутина», вдалеке воздух «плыл», выдавая «карусельку», но это было все, что мы заметили. Разве что услышали еще топоток в одной из боковых труб, но - удаляющийся.

- Похоже, нам сюда, - кивнул вверх на сток-трубу Вафля.

- Да, это явно отвод от комбината, - согласился Эколог.

- Сначала мы с Дельфином, - сказал Вафля. – Возможно, там решетку пилить придется, вы будете мешать.

Парни проникли в боковую трубу, поползли, скребясь, по ней. Мы некоторое время слышали бубнеж, потом удары железа о железо, матюги, еще удары, наконец, ржавый мерзкий скрежет.

- Эй! Давай! - заорал в трубу Вафля.

Карабкаясь по осклизлой возвышающейся трубе, мы выбрались внутрь одного из подвальных помещений. Плиточный пол, плиточные стены, две железные двери, оцинкованные ванны и множество железных столов. Что здесь было – химчистка или прачечная?.. Лишь узенькое окно под самым потолком давало слабый отсвет.

Но в комнате был свет. То слабый, то яркий, переливающийся нежной зеленью. Он лился из ближайшей ванны.

Когда мы подошли, то просто онемели.

Легендарная «Ночная звезда»… из серии «увидеть и умереть»! Несомненно, это была она! Редчайший и бесценный артефакт жил своей таинственной жизнью в подвале заброшенного дома быта.

Мы долго молча любовались своим сокровищем.

- Инструмент куплю… - пробормотал вдруг Вафля.

А Дельфин внезапно всхлипнул, как ребенок.

Я покосилась на Шквала – он смотрел не на артефакт, а на Эколога, причем, с такой гримасой, что мне подумалось – не так ли этот наемник косился на Комбата, решившись заработать на доверии друга? И так мне тошно от этой мысли стало…

- Короче, - сказал Эколог и откашлялся. Отстегнул с пояса контейнер, шагнул вперед, аккуратно почерпнул в коробку артефакт и тщательно закрутил крышку. – Несу его я, а вам придется тщательно хранить меня в дороге от всяких бед! И не забывайте, что наша цель еще не достигнута. Вперед!

Он указал рукой на одну из железных дверей.

Ну, развернулись мы, пошли. Сначала парни, потом я с Химерой, следом Шквал. В глазах все плавало сияние артефакта…

За этой дверью была не лестница, а еще одна комната. Без выхода. Когда этот факт обнаружился, Дельфин воскликнул:

- Эй, шеф, мы не туда!.. – но его возглас утонул в скрежете захлопнувшейся двери.

***

- Какого черта!! Что за шуточки, Эколог?! – заорали хором парни.

Из-за двери раздалось глухо:

- Это ваши, сцуко, шуточки окончились! Думаешь, я не знаю, зачем тебя бугор ко мне подослал, дельфин ты тухлый!

- Не верил потому что тебе, гнида продажная! – заорал тот. - Всегда ты скользкий, всегда ты правильный! Вечно у тебя все чики-брики и в дамки! А невиноватых пацанов из-за тебя сколько замочили, параша ты поганая?!

- Туда им и дорога, вашим отморозкам!

- Не, я вообще не понял, ты хочешь детские качели слушать по ночам?!

- Тебе что, артефакт дал в голову, Эколог? – угрюмо подал голос Вафля. – Так ты сходи, подыши, ветерком обдуйся! Еще до лаборатории не дошли, а у тебя уже мозги поехали!

- Ты лучше свои пошарь, куда уронил, дурило! – раздалось из-за двери. – Никаких тут лабораторий извечно не было! «Х-8» – под новым Домом быта, а не тут! Тут тебя крысы ночью постирают, а то и зомби, и будешь сам подопытный!

- Я дверь-то взрежу и скормлю тебя химере! - заорал Вафля.

- Зубами взрежешь? Листовую?.. - заржал за дверью Эколог.

- Да я его щаз из ствола продырявлю! – вскинул гранатомет Дельфин.

Шквал успел перехватить его руку:

- Положишь нас тут всех, не кипятись!

И повернулся к Вафле:

- Ты вместе с ним был, когда с Комбатом планы обсуждали?

- Какой там вместе! – Вафля огорченно обхватил себя за плечи. – Я про Комбата от него услышал. На имя и купился!

- Я так и думал. Значит, цель похода в Припять была никак не пси-защита.

- Да «Молодильное яблоко» - вот зачем Баклан его сюда послал! - буркнул Дельфин. – Теперь этот снорк «Ночную звезду» нашел – и всех кинул, - и нас, и бугра! Она, поди, не меньше «Молодильного яблока» стоит! Вот гнида так гнида!! Сколько ж он наподставлял молодняка под пули! И так все обустроит вечно, что он весь беленький, а все в дерьме! Даже Баклан засомневался!

- Кому там про порядочность плетешь, тупой ты гопник? – раздалось из-за двери. – Тому, кто сам Комбата продавал за бабки?! Всё не нахапается киллер на свой коттедж с бассейном!

- Да, очень я люблю свой дом с бассейном! – развернулся к двери и возвысил голос Шквал. – Еще вот на яхту накоплю, да на спутниковую антенну, чтобы Марс ловить…

- Чё-чё?! – воскликнул в дверь Дельфин. – Ты щаз про что, паскуда?!! Про то, как “Свобода” Комбата повязала?! А знаешь ты, урод, что на эти деньги Шквал Кирюху выкупил?! Из-под бугровой пули его вытащил, в последний день принес кирюхин долг!! Коттедж… Нет, я с ним больше не могу… все на пол, быстро, я вынесу эту дверь!

Никто не успел ему помешать, Дельфин вскинул гранатомет и начал стрелять в сторону двери.

Мы повалились на пол как попало. По стенам зарикошетили осколки, потом раздался взрыв, дверь вынесло наружу…

… Я продрала глаза и села, подтянув колени. Мой фонарь разбился, но вокруг было светло. Потому что над тем местом, где лежал Эколог, в воздухе плавала «Ночная звезда». Крутилась, завораживающе переливалась, шевелила своими длинными пульсирующими лучиками.

И глядя на нее, казалось, что все мы внезапно попали в сказку. В светлую детскую сказку, где всегда побеждает добро…

***

… Горел костер.

Обычный сталкерский костер, если посчитать обычным в Зоне, что вокруг костра кружком сидели сталкер, бандит и химера. Первые двое часто прикладывались к бутылке, передавая ее друг другу, балагурили и провозглашали тосты в честь химеры, которая слушала, но зорко сканировала ночь.

Мы со Шквалом тоже приложились, но быстро отошли, потому что наемнику со вспоротым осколками бедром хотелось лечь. Я сунула ему под бок артефакт «Душа», вколола пару ампул антибиотика с обезболивающим, уложила его на свой спальный коврик, а его голову - на свои колени. Потом меня под действием спиртного и пережитого разобрало на горячие нравоучения. Из той серии, что предавать друзей нельзя и подло, что никакого Кирюху я не знаю, а вот иметь дела с наемниками больше не желаю и не буду. И как только доберемся мы на Янов, я уйду на Пустоши и буду там общаться лишь с кровососами и псевдособаками, так как гнилые люди меня уже достали! Химерку вот свою возьму, и больше никого что б!

Шквал слушал, слушал, потом протянул руку и накрыл своей рукой мою, сжав крепко и недвусмысленно.

Меня тут же накрыло жаром, как из «жарки».

Он чуть улыбнулся, закрыл глаза и начал засыпать.

А я сидела, боясь пошевелиться, и думала, едва-едва не плача: какие ж мне, к чертям псевдособачьим, кровососы, если я не могу даже руку из его руки выдернуть?..

========== Часть 5. СУДЬБА ==========

Одно удовольствие смотреть, как крутится по комнате этот вихрь из золотистых локонов, вылетающей из шкафа одежды, проворных рук, хватающихся то за смартфон, то за утюг, то за расческу, то за блузку. Сколько у дочери энергии, и вся она – фонтаном наружу! Не попасть бы под раздачу, потому стою у косяка, пытаясь создать видимость, что ситуацию контролирую.

- Алиса Антоновна, - говорю по возможности строго, - чтобы мы не искали тебя по всему городу после полуночи! Помнишь ведь, что завтра утром тебе снова отбывать на учебу, а курсовая работа у тебя не написана от слова совсем!

- Ага, ага! – подлетает эта «лиска-алиска», обхватывает меня руками за шею и шепчет заговорчески: