— Жаль, что не получилось у тебя с Бэлсирифь… — ни с того ни с сего произнес мой неподвижный собеседник, и я оторопел.

Вросши каблуками в деревянный пол, я крутанулся всем корпусом и вытаращил на него глаза, будто бы увидел вернувшихся с того света моих верных товарищей.

— Зачем ты упомянул о ней? В сердце девушки нет чувств ко мне, и я не вправе…

Словно бы проигнорировав мое волнение, он безучастно заявил:

— Она выйдет за него ровно через год. За младшего жреца Руэля.

Сердце мое сжалось до размеров высохшего плода горной соланеи, обезвоженного и побуревшего. Сон окончательно превратился в кошмар.

— Этого ты не знаешь! — вскрикнул я, сжав руки в кулаки и делая шаг навстречу лживому пророку.

— Ну хорошо, — промолвил он, невозмутимо, как и прежде. — Согласен. Девяносто восемь процентов — еще не сто. Есть малый шанс, что она так и останется старой девой до конца времен. К тебе она, в любом случае, не вернется, — подытожил он, с вызовом глядя мне прямо в глаза.

— Да как смеешь ты, безумец! — Неудержимым смерчем бросился я в сторону мерзавца, мечтая лишь о том, чтобы заставить его проглотить поспешно брошенные слова о моей прекрасной Бэлсирифь. Никакие внешние препятствия, казалось, не могли бы теперь встать у меня на пути. Мысленно я уже впивался кулаками в его широкие скулы, с неистовством вжимая лжеца в расписанные бессмысленными сюжетами стены. Вдруг все перевернулось перед глазами, и я оказался на полу, споткнувшись о лежащую посреди комнаты шкуру. Как до этого навис надо мной темный силуэт неведомого монстра, так теперь перед глазами плыло широкое лицо в белом парике. Большие глаза смотрели крайне взволнованно.

— Ты как? — обеспокоенно прошептал человек, подавая мне руку, но я с силой отмахнулся от его попыток помочь.

— Кто дал тебе право прорицать?! — прорычал я в ответ, желая немедленно получить извинения либо объяснения. — Даже Оракул видела, что у меня еще есть шанс завоевать ее сердце.

— Цифры. Голые цифры… Они мне все рассказали, по секрету, — вздохнул человек. Откинув в сторону сбившуюся шкуру, он вернулся к окну и тяжело опустился на стул.

— Что еще за цифры? — потерев растянутое сухожилие, я попытался подняться.

— Да сними ты уже эти дурацкие туфли! — посоветовал он раздраженным тоном, и я прислушался. И отчего я раньше не додумался скинуть эту неудобную обувь, больше напоминающую оковы. — Иди сюда! — подозвал он.

— Что за цифры?! — упрямо вопрошал я вновь. Ощутив легкость в ногах, я поднялся и подозрительно уставился на развалившегося в кресле человека.

— Я все скажу тебе, как есть, если ты готова меня внимательно выслушать. И не спорь сейчас. Кори, пожалуйста. Не о многом ведь прошу? И даже не думай налетать на меня с кулаками, милая, я все равно сильнее, — предостерег он, видя, что я вновь начинаю распаляться от его невнятных речей. — Мне не важно, узнаешь ты меня или нет. Но возможно, ты запомнишь сейчас хоть что-то и будешь тоже ждать… Как жду я…

— Светает… — пробормотал я, совершенно запутавшись, но все же приблизился к окну.

Далекий мрачный горизонт неспешно пробуждала яркая восходящая полоса, где малиновые и брусничные краски постепенно смешивались в одну, сопротивляясь неистовому пожару янтаря. Холодная сталь небес начала голубеть, пока вся не превратилась в нависший над миром лазоревый полог, местами украшенный белыми пористыми облачками.

— Все это выглядит настолько реальным, — вновь подивился я вслух.

Незнакомец поспешил подхватить мой восторг:

— Ну уж точно реальнее того сна, куда ты так стремишься теперь вернуться и откуда я всеми силами стараюсь тебя достать.

Видя мое нежелание спорить, он вновь попросил подойти. Я послушно приблизился к его креслу.

— Теперь повернись.

Мне не понравился его командный тон, и я так и остался устало пялиться на стенку за его спиной.

— Повернись уж — ведь еле дышишь.

Предельно настороженно, но я все же сделал полоборота. После напрягся, почувствовав, как он возится со шнурками и лентами на моей спине. Наконец тугой бант был развязан, шнуровка корсета — ослаблена.

Я вдохнул полной грудью и сделал глубокий блаженный выдох.

— Вот и хорошо. Садись, — пригласил человек, похлопав по соседнему стулу.

Схватив изящный стул, я передвинул его на несколько метров ближе к центру и сел на приличном от собеседника расстоянии, готовый слушать.

— Пусть так, — хмуро согласился мужчина, оторвав руки от колен. Он хотел уже хлопнуть, но я остановил его.

— Мне нравится эта музыка, — признался я.

— Хоть и не кельтская?

— Хм? — Очередное слово повергло меня в недоумение.

— Ты всегда любила читать старые книги. Все эти мифы и сказки о богах и героях, и о всяких чудных существах. Потому-то мы и решили лететь на Таламею, в этот далекий мир третьего порядка. Три года копили деньги. — Взяв паузу, он вздохнул. Но, видя мою абсолютную растерянность, вскоре продолжил: — Ну ты, по крайней мере, получила то, о чем всегда мечтала. Хотя смею заметить: доберись мы тогда до цели, твой Изумрудный Лес показался бы тебе примитивной симуляцией, какой он и является по сути.

Откинув голову, он уставился на далекий потолок.

— Симуляцией? — переспросил я.

— Ну это как история о реально произошедших событиях в трактовке неумелого сказителя, — не отрывая взгляда от сводчатого купола, пояснил он.

Несколько минут я размышлял над его словами и их пояснением.

— Ты говоришь, что мой мир — это сон? — изумился я наконец.

— Угу, — вяло промычал он, заложив руки за голову и прикрыв глаза.

— И здесь, в этой башне, мы тоже во сне? — продолжил я расспрос, сам поражаясь тому вздору, что слетал с моего языка.

Ответом был ленивый кивок.

Охваченный распирающей меня дрожью, я вскочил.

— Тогда что же по-твоему реально?!

Стоило эху раствориться в зыбкой мелодии, как он внезапно подался вперед и, словно голодный хищник, уставился прямо на меня своими едкими, как болотные огни, глазами.

========== -6- ==========

— Итак, — попытался я уточнить уже в третий раз — полученные сведения никак не желали укладываться у меня в голове. — Земля — это название вашего королевства?

— Нет. — Он опустил руки и вновь непринужденно развалился на стуле. — Лишь одна из его областей.

— Но ты утверждаешь, что эти области отделены друг от друга звездами?!

— Ммм.. да, — протянул он небрежно. — Они в небе, и их очень много.

Я действительно хотел все это понять, даже в окно выглянул.

— Там лишь солнце днем, а ночью — луна и звезды. И в моем мире все так же. — Я вновь недоверчиво пожал плечами.

Нервно дернувшись, мой оппонент широко расставил ноги и подался вперед всем телом, упершись в бедра локтями.

— Просто пойми, что все очень упрощено, — он вновь активно зажестикулировал огромными ладонями, а я стоял и хлопал глазами, как малое дитя. — К тому же без мощных приборов ничего этого и не видно. Место, где мы сейчас находимся, когда-то было реальным. Но потом случилась катастрофа — пффф, и этот мир — считай, что исчез.

— А люди?

— Люди нашли себе новую землю.

— И там, в твоем мире, ты говоришь, что я тоже человек?

— Да.

— И выгляжу примерно так, как сейчас?!

Он оценивающе пробежался взглядом по моему телу.

— Только волосы покороче, намного короче. Да и грудь поскромнее, — ухмылка исказила его и без того некрасивое лицо, — намного скромнее… Но раньше в моде были именно такие. На Старой Земле.

— Которая пуфф?

— Угу.

— Значит, и ты выглядишь примерно вот так? — я еле сдержался, чтобы не поморщиться.

— Да, если убрать дурацкий парик, ну и все это старье поменять на что-то поудобнее… — Он неряшливо обвел себя руками. — И кожа у меня другого цвета, но здесь это было бы неуместно.

Я не понял, почему он усмехнулся, поэтому уточнил:

— Зеленая, как у огра? Или синяя, как у драуга-утопленника?