========== Часть 1 ==========

- Ну вот и свиделись, майор Уитлок, - пленный ухмыльнулся и окинул его изучающим взглядом. - Соскучились и пришли проведать?

- Скорее попрощаться, - ответил Джаспер. - Тебя расстреляют на рассвете, рядовой Уизердейл.

- Знаю, - кивнул тот с усмешкой. - Ты тоже там будешь, майор?

- Таков приказ.

- И ничего у тебя не екнет внутри, когда ты пустишь мне пулю в лоб?

Голубые глаза смотрели на него без страха, с вызовом. Джеймс Уизердейл, сорви-голова, возмутитель спокойствия и наглый сукин сын, имел множество недостатков, но трусость к ним не относилась.

- Тебе уже приходилось убивать?

- Пока что Бог миловал, - резко отозвался майор.

Он и сам не знал, что заставило его прийти сюда. У Джаспера Уитлока было не очень много общего с Джеймсом Уизердейлом. Тот происходил из одной из самых уважаемых семей Техаса, но не ладил с родными. Какими именно занятиями Джеймс зарабатывал на жизнь, точно известно не было. Поговаривали, он не гнушается нарушать закон. А на приличия и традиции просто плюет. Тот факт, что в особо трудные времена Джеймс Уизердейл не брезговал наниматься подёнщиком и водил дружбу с чёрными, уже говорил о многом.

Вечно без гроша в кармане, полуголодный, но неунывающий, Джеймс безумно раздражал Джаспера самим своим существованием. Он был беден, плохо одет и частенько груб - но по какой-то необъяснимой причине множество девушек, даже из хороших семей, проливали по нему слезы. Джеймс не делал из этого секрета и постоянно бахвалился своими подвигами. Сотни стычек и драк, и несколько вызовов на дуэль - но он всегда умудрялся выходить сухим из воды. Несколько раз Джасперу довелось схлестнуться с ним, защищая честь дамы. В память об одном из поединков у Уизердейла осталась небольшая отметина - сколотый уголок переднего зуба.Тот, впрочем, не считал щербину на зубе недостатком и улыбаться меньше не стал. Сейчас, смотря на улыбающегося Джеймса, Джаспер вновь увидел этот небольшой изъян. И почему-то молодого майора словно отбросило назад. В мирное время. Домой.

Когда в Южные штаты пришла война, Уизердейла мобилизовали вместе с остальными. Но тот, как и многие его дружки из белой голи*, воевать не хотел, и дезертировал при первом же удобном случае. Когда его взяли, Джеймс Уизердейл был одет в мундир янки - стыд и позор.

- Тебе не нравится мысль, что придется убить кого-то знакомого? - голос дезертира прозвучал очень серьезно. Будто бы его действительно волновал ответ.

Джаспер с удивлением посмотрел на него. Да нет, вроде все тот же Джеймс Уизердейл: ироничная усмешка, нахальные голубые глаза, длинные светло-русые волосы, выбившиеся из неаккуратно завязанного хвоста. Почему-то такие типы очень нравятся женщинам. Кто бы знал, почему.

На нем все еще надет синий мундир вражеской армии, помятый и грязный, под ним - изорванная белая рубашка. Сквозь прорехи проглядывало сильное, загорелое тело - сразу видно, что этот человек зарабатывает себе на жизнь физическим трудом. Джаспера всегда злило, что Джеймс, несмотря на то, что временами ложился спать голодным и работал в поле, как ниггер, выглядел, как молодой греческий бог. Атлетичная, соразмерная фигура вызывала у Уитлока страшную зависть. Пусть он сам и был очень недурён собой, но о подобном и мечтать не мог.

- Так я прав? - настаивал Уизердейл.

- Отчасти, - неохотно сознался Джаспер.

Джеймс широко улыбнулся:

- А ты думал, война - это когда ты впереди, на лихом коне? Нет, майор. Война - это убивать своих же соседей. Война - это грязь, холод и вши. А еще - постоянно хочется есть…

- Я знаю, что это такое, - оборвал его Джаспер. - Хочешь верь, хочешь нет - мне жаль, что так получилось. Но никто не заставлял тебя дезертировать.

- Не хотел драться за дело, которое считаю неправедным, - пожал плечами Джеймс. - Но меня не спросили.

Между ними повисло молчание. Джеймс неловко переместился на земле - со связанными за спиной руками это было непросто. И вдруг снова улыбнулся, светло и радостно:

- Подойди поближе, майор. Есть идея.

Джаспер присел рядом с ним.

- У меня складной нож в ботинке, - переходя на шепот, произнес Джеймс. - Дай его мне и отведи глаза на пару минут. Тогда тебе не придется меня убивать.

- Это измена! - возмутился Джаспер.

- Почему? Ты проверил пленного, ушел, все случилось после. Майора Уитлока тут и близко не было.

Раньше они с Уизердейлом сходились так близко только в драке или на дуэли. Странное это было ощущение, видеть его глаза совсем рядом. Почти чувствовать тепло тела сквозь ткань мундира.

- Черт, мне и подкупить тебя нечем, - Джеймс ухмыльнулся почти доброжелательно. - У меня ничего нет, только я сам. Хм… а может, это то, что надо? Что скажешь, майор? Достань мой нож - и я твой до утра.

И придвинулся вплотную, толкнув плечом.

- Что?! - Уитлок был так изумлен, что даже не сообразил отпрянуть. Теперь он видел Уизердейла еще ближе. Даже чувствовал его запах - табак, дым от костра, немного пота. - Я похож на человека, склонного к… противоестественному пороку?!

- Многие из них выглядят, как обычные люди, - тот пожал плечами. - Я ведь не в первый раз попадаюсь. Насиделся в плену. Ты не поверишь, кто только не предлагал мне это. За еду, возможность погреться у костра или помыться, за глоток воды….Я даже склонен считать это чисто южным пороком. Наши хотя бы дожидаются, когда попадут в ближайший город и смогут найти женщину. О, да вы покраснели, майор!

Он от души расхохотался, а Джаспер смутился еще больше. “Предатель, изменник, дезертир”, твердил Джаспер про себя. Он хотел бы снова впустить в свою душу то всепоглощающее раздражение и ненависть, что охватывали его всякий раз, стоило Уизердейлу попасться ему на глаза. Но вместо них чувствовал почему-то неловкость, интерес, и, самое страшное - возбуждение. Оно будто бы взялось ниоткуда, проникло в каждую его клетку и заполнило ее. Голос Джеймса обволакивал его с ног до головы, и от него тепло растекалось под кожей:

- Я могу быть твоим жеребцом. Или твоей шлюхой. Тебе решать.

- Не то, чтобы я знал, чем одно лучше другого. Не с чем сравнивать, - огрызнулся Уитлок.

Уизердейл резко замолчал, удивленно смотря на него:

- То есть, ты девственник?! Но как?! Уитлок, да на тебя девки гроздьями должны вешаться! Одни твои локоны чего стоят! Высокий, видный парень, мордашка симпатичная! Опять же, самый молодой майор армии Техаса! И даже при деньгах!

- Я думал найти ту самую, единственную. Хотел дождаться настоящей любви, - Джаспер и сам не понял, почему решил быть с Джеймсом откровенным.

- Ну вот, ждал, ждал, и дождался, - фыркнул тот. - Тебя могут убить уже через пару часов. Так и помрешь, нецелованным.

- Ну… ты мог бы поцеловать меня.

В палатке стало очень тихо.

- Вообще-то это была шутка. Только не говори, что я оказался прав.

- Хорошо, я промолчу.

- Черт побери… - Джеймс придвинулся вплотную, грудь к груди, так, что Джаспер почувствовал напряженные мышцы. - Но тебе… сколько, девятнадцать? И ты белокурый красавчик с охуенными зелёными глазами! Как такое может быть?!

Джаспер неопределенно пожал плечами, стараясь не смотреть Джеймсу в глаза. Эта близость странно действовала на него.

- Только поцелуй? - настойчиво смотря на него, спросил Джеймс.

- Да.

- Взамен на нож?

- Да.

Джаспер кивнул. Его захватило какое-то непонятное чувство. Словно бы, он стоял на вершине обрыва. Глубоко внизу плещется вода, глубина так и тянет прыгнуть в нее, и одновременно страх удерживает от последнего шага в пропасть.

- Если захочешь продолжения, я не обижусь, - еще одна ухмылка, и Джеймс всем телом рванулся к нему.

Джасперу пришлось обнять его и поддерживать - тому не позволяли связанные руки.

Губы Джейса оказались сухими и обветренными. Они очень осторожно прикоснулись к губам Джаспера, словно прося разрешения на поцелуй, и разомкнули их.