Приготовления были закончены. Каждый занял то место, которое было отведено ему в спектакле под названием «Убить Джеймса». Только Джаспер сильно сомневался, что режиссерами этого спектакля являются Каллены. Джеймс не был похож на вампира, которого легко обвести вокруг пальца. И Джасперу не хотелось его убивать. Не после того, как он коснулся его «души» и почувствовал ту обжигающую, захватывающую Джеймса целиком жажду обладания. С трудом верилось, что все это — действительно было адресовано ему. Только ему, до капли, без остатка.

Никогда еще Джасперу не доводилось ощущать подобные эмоции. Ни в собственной семье, ни за ее пределами. Даже любовь Эммета и Роуз нельзя было сравнить с этим. В Эммете было слишком много преклонения перед Розали; в Розали — слишком много самолюбования, даже в любви. Что же говорить об остальных?

Карлайл и Эсми любили друг друга, это чувство было прочным. Но оно было слишком испорчено цивилизацией и приличиями, пресловутым «что скажут люди». Оно удерживало приемных родителей от проявления нежности на публике, от каких-то спонтанных, продиктованных страстью поступков. А со временем, видимо, они привыкли выражать свою привязанность скупо, и оба были довольны этим. Что происходило между Эдвардом и Беллой, Джаспер так до конца и не понял. Но это чувство имело для него чересчур сильный привкус вины и самобичевания, и он не мог воспринимать его как приятное.

Что до него самого и Элис, то тут все было сложно. Несомненно, когда они только встретились тогда, в Филадельфии, Элис дала Джасперу именно то, что ему было нужно в данный момент. Надежду на лучшее, на то, что возможен иной путь. На любовь — не манипулятивную и разрушительную, как между ним и Марией. Элис была ее противоположностью, и кроме того, совершенно очаровательна. В нее невозможно было не влюбится с первого взгляда.

Но время не стояло на месте. Все течет, и все меняется. Расплатой за жизнь без убийств и любовь Элис оказался «день сурка» в старшей школе. Джаспер ненавидел это. Еще больше он ненавидел только чувство превосходства, которое то и дело исходило от Эдварда, стоило тому прочесть мысли Джаспера о школе и школьниках. Да и другие члены семьи не отставали от телепата. О, как они гордились своей «чистотой»! Как превозносили себя над ним — ведь они не фантазировали о том, как бы завести одноклассницу в какой-нибудь пустынный коридор и насытится ее кровью. По крайней мере, не так часто, как он. Конечно, Элис любила Джаспера. Но то была любовь легкая, игривая, порхающая, как бабочка. Она не оглушала своей силой, не сбивала с ног темной волной желания, не забиралась под кожу, будоража самые темные уголки воображения.

— Джас, — тихо позвала его Элис, когда они все уселись в «Мерседес» и тронулись с места. — Ты не мог бы немного успокоить и утешить меня?

— Что случилось? Если из-за Беллы, то не тревожься. В конце концов, ее защищаем мы все.

Джаспер кинул быстрый взгляд в зеркало заднего вида — Белла полулежала на сидении, и выглядела очень усталой. Он добавил к ее усталости немного апатии и отрешенности, и с удовлетворением отметил, что девушка близка к тому, чтобы заснуть. В кармане куртки Беллы что-то запищало — ей пришла целая серия смс, но она не стала их проверять. Вместо этого с головой накрылась курткой, как одеялом, и сжалась в комочек.

— Нет, дело не в этом. Дело во мне, — Элис повернулась к нему, и Джаспер явно ощутил растерянность и опасения.

Он поторопился исполнить просьбу Элис: перед его мысленным взором ее словно окутало коконом из спокойствия и уверенности. Неосознанно, желая поддержать ее, Джаспер взял Элис за руку и слегка пожал тонкие пальчики.

— Как ты? — спросил он через несколько минут. — Не хочешь рассказать, в чем дело?

— Надеюсь, это все потому, что я переволновалась из-за Беллы и Эдварда, — начала Элис, задумчиво нахмурив брови. — Никто уже и не думал, что он встретит кого-то, а тут такой сюрприз. Я была вне себя от радости и волнения. Тем более, у меня была парочка видений, что мы станем лучшими подругами. Наверно, просто мои эмоции мешают.

— Мешают чему?

— По-моему, я стала хуже видеть. То есть, сначала, когда Белла только приехала в Форкс, мне показалось, видения стали ярче, точнее… я почти могла их почувствовать. Ощутить запахи или солнечный свет, понимаешь? Словно бы мои способности растут. Не поверишь, но у меня начала болеть голова, как у человека, — Элис неверяще покачала головой, и сжала ладонь Джаспера в ответ. — Я даже пыталась игнорировать видения и блокировать их, настолько это было невероятное, пугающее ощущение. Но, а потом вдруг — как отрезало. У меня меньше видений, чем раньше, и они становятся все непонятнее. Что это, почему?! Я стараюсь спрятать это от Эдварда, чтобы он не беспокоился, но это непросто.

Элис беспомощно посмотрела на Джаспера.

— Именно сейчас, когда от моего дара так много зависит!

— Не переживай, — Джаспер усилил свое влияние, погружая Элис в спокойствие и уверенность в том, что все будет хорошо. — Твой дар вернется. Наверно, это просто временно. Тебе и правда нужно успокоиться.

Он продолжил выискивать в Элис сомнения и последовательно уничтожать их. Хорошо, что вампиру ничего не стоит, одной рукой вести машину, другой держать руку любимой девушки, а мысленно — вообще быть не здесь. Он пока не понял, как относится к этой неожиданности, но паниковать не стал. Если дело в волнении, то все скоро станет на место. Это вопрос времени. Через пару дней они заманят Джеймса на живца, убьют его, и Элис снова придет в норму.

Убить… Его необходимо убить. Несомненно, это будет нелегко. Джаспер представил, каково это могло бы быть — бороться с Джеймсом один на один. Каков он в драке? Наверняка, изворотлив и хитер. А судя по тому, как сложен, то и силен тоже.

Когда-то и Джаспер был по-настоящему смертоносным. Доказательство этому — шрамы на его теле. Скольких новообращенных, переставших быть полезными, он убил, он точно не знал и сам. Оседлая жизнь и «диета» ослабили его. Конечно, можно было всегда устроить тренировочный бой с Эмметом или Эдвардом. Но все приемы названных братьев Джаспер изучил наизусть. Ни одному из них уже давно не удавалось удивить его. Эмпат соврал бы, если бы сказал, что совсем не скучает по бою с кем-то, кто не будет его щадить. С кем-то, к кому опасно поворачиваться спиной, кто знает десятки грязных приемов и не постесняется их использовать. Вот это было бы развлечение!

Он невольно представил, что стоит на той самой поляне, где Каллены играли в бейсбол, но один. И Джеймса — напротив себя. Ноги чуть согнуты, руки раскинуты в стороны, будто бы раскрывая объятия. Джеймс бы ощерился и начал бы медленно приближаться, на ходу пытаясь оценить сильные и слабые стороны Джаспера. Они бы кружили по поляне друг за другом, пока у кого-то из них не кончилась бы выдержка. Скорее всего, у Джеймса. Он бы с рычанием бросился в атаку, но Джасперу было бы, чем его встретить.

Рывки, обмен ударами, укусы, оставляющие шрамы на коже. Одним больше, одним меньше — какая разница? Важен только поединок, наконец-то с достойным противником. Стремительные движение, удары там, где не ждешь, издевательский смех — и тут же, сильное тело, бьющееся под ним в яростной попытке освободиться. Треск материи, мускулы под бледной кожей напряжены, они тверже камня…

— Ой, Джаспер, — вдруг пропела Элис, потянулась к нему и поцеловала его долгим поцелуем.

Джаспер чуть не выпустил руль. Был бы человеком, лежать бы машине в ближайшем кювете.

— Я просила успокоить меня, а не возбудить, — девушка легкомысленно хихикнула, и еще раз поцеловала его, в щеку. — Мне очень приятно, что ты меня так любишь, но сейчас, правда, не время. Моя лучшая подруга в опасности.

— О… Прости, милая…

«Господь Всемогущий, что это было?!», эмпат подавил приступ паники и сосредоточился на дороге.

Он только что так углубился в свои мысли, что перестал контролировать, какие эмоции передает Элис. Другой вопрос, откуда в нем взялось возбуждение. Он же ни о чем таком не думал. Почти.