"Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона", пригрозил, под конец Рейдингер Афре.

Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе.

- Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, - сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.

- Какой?

- Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?

- Вэ Эр?

- Да, это означает "вместо родителей". Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, - грустно улыбнулся Джефф. - Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.

Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова.

- Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!

Джефф жестом остановил его.

- Разумеется, мы тоже так думаем, но...

- И у тебя целая планета родственников, - продолжал Афра.

- Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я - мы оба хотим этого, Афра. - Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. - Что мне передать Ровене?

Афра печально улыбнулся:

- Скажи ей, что я - плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше.

Джефф рассмеялся.

- Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? - Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. - И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты - первоклассный инструктор!

В ответ Афра низко поклонился и объявил:

- Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.

Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной.

- Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах.

Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться.

В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:

- Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?

- Ты куда-то собрался? - удивился Афра.

- Разве ты не слышал? - в свою очередь изумился Джефф. - Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. - Он встал и шутливо поклонился капеллианину.

Афра рассмеялся:

- Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры?

Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.

- Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я - единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве.

- Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением?

Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки.

- Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!

- Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу.

Джефф озорно улыбнулся:

- Ну, ты и сам тот еще бык - всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно.

Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена.

- Они до сих пор стоят у него на столе - бык и корова, - добавил Джефф. - Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?

- Нет. - Ответ Афры был однозначный и немного печальный.

Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за ее пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены.

Поздно вечером, когда Афра еще работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.

- Войдите!

Он подошел к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен - мать Джеффа. За последние дни Афра видел ее на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка.

- Ты не пришел" посмотреть на малыша, Афра Лайон, - первым делом заявила ему Истия.

- Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос.