Даша поняла, что проиграла. Быстро сложив вещи девочек и свои, с тремя сумками она выкатилась на площадку и позвонила в соседнюю дверь. Этот дом был настолько старым и пахнущим затхлым адом, что в нем жили не обычные люди, а лишь отчаянные покорители Москвы, готовые существовать в самом ужасном месте, лишь бы было дешево. К слову, об исключениях из правил, Даша была коренной москвичкой, но у нее была другая, не менее печальная история.

– Что там у вас? – из соседней квартиры осторожно выглянула Лейла, миниатюрная узбечка. – Ой, там что, Борисик?! – испугалась девушка, заметив маячившего в проеме соседней квартиры участкового, и попыталась тут же закрыть дверь.

– Возьми сумки, – моментально среагировала Даша, просовывая их в образовавшуюся щель. – Мне на работу надо.

– Только две, места совсем нет, – согласилась Лейла и быстро захлопнула дверь.

Даше этого было достаточно. Оставив сумки соседок и схватив свою, она рванула на работу в надежде, что еще успеет или хотя бы сможет оправдаться. Шанс оставался, потому что старенькая пятиэтажка, где они с девчонками снимали квартиру, по какому-то недосмотру московского архитектора соседствовала с шикарным, современным бизнес-центром, в который устроилась Даша. Она считала это рукой провидения, хорошим знаком, словно говорившим, что все, черная полоса закончилась, и теперь будет только хорошо, теперь удача навсегда с тобой. Тебя простили.

Видимо, Даша ошибалась. О том, что она осталась без жилья, и ей негде не то, что отмечать Новый год, но и просто переночевать, девушка старалась не думать.

Едва старая железная дверь подъезда распахнулась, как в лицо ударил порыв морозного воздуха, влепив девушке пощёчину. Резко захотелось расплакаться. Странная женская психика – только что, когда ее с вещами выгоняли из квартиры, не хотелось, а вот от ледяного ветра слезы навернулись на глаза. Наверное, потому, что это было сродни предательству. Ладно люди, Даша уже давно в них не верила. Еще восемь лет назад она поняла, что люди чрезмерно строги к проступкам других и не умеют прощать. Они жестоки, и стоит только оступиться, как возомнившие себя святыми судьями, представители человечества набрасываются на тебя, стараясь разорвать на куски. Но вот от природы она такого она не ожидала. Дарья верила, что мир живой, и если с ним дружить, то он будет беречь тебя, а тут, после всех унижений сегодняшнего утра – еще и снегом в лицо!

Слезы накатили и тут же превратились в льдинки новогоднего мороза, поэтому Даша бежала по знакомому тротуару почти на ощупь, волоча за собой тяжелую сумку. Из-за марева в глазах она не заметила пологую часть тротуара, с утра превратившуюся в горку, и, совершив пируэт, больно упала с высоты своих каблуков на покрытый снегом асфальт.

Это было и больно, и обидно одновременно. Какой-то особенно жалобный крик вырвался из груди и потерялся, увязнув в метели. Понимая, что худшее уже случилось, Дарья не боялась размазать тушь и стряхнула застывшие в глазах слезинки. Встать не получалось, а люди, спешащие на работу тридцать первого декабря, пробегали мимо, стараясь не замечать лежащую на земле девушку. Никто даже не повернул головы, никто не остановился, но именно этот ужасный факт заставил Дашу успокоиться. Она вспомнила, что люди – жестокие существа, плачем и криками их не разжалобить. Поэтому, перестав стонать, она выдохнула и стала ощупывать свое тело, стараясь понять, сломала ли она себе что-то или ей повезло отделаться ушибами.

– Вам помочь? – вопрос прозвучал неожиданно. Даша перестала ждать от людей помощи и поэтому сосредоточилась на себе.

– Обойдусь, – буркнула она, даже не взглянув на доброго самаритянина.

– Все же разрешите я вам помогу, – настаивал мужской голос. Вдруг Дашу подняли с земли вместе с ее огромной сумкой, словно пушинку и поставили на ноги.

Оказавшись в вертикальном положении, она улыбнулась – похоже, все кости были целы. В некоторых местах, в частности на пятой точке, побаливали мышцы, но это были мелочи, максимум синяк. Сейчас главное вновь бежать, втыкаясь каблуками в тонкую снежную корку на тротуаре, бежать, чтобы сохранить работу, чтобы выжить в этом жестоком мире, выжить на зло всем.

– Спасибо, – бросила Даша мужчине, даже не посмотрев на него, и рванула к заветному офисному зданию, возвышавшемуся над площадью.

Это был район красивых небоскребов и сверкающих панорамных окон. Пятиэтажка, где до сегодняшнего утра снимала квартиру Даша, будто старая бабушка, доживала свой век под сенью чудом сохранившихся лип. Ей были не рады молодые и красивые родичи, но терпели из уважения или из тайной надежды, что ее век вот-вот подойдет к концу и надоевшей престарелой родственницы наконец не станет.

– Не за что, – ответил ей спаситель, и Даша все же решила взглянуть на него.

У мужчины был крупный нос и умные глаза, из-под элегантной фетровой шляпы виднелись смоляные волосы. «Восточный мужчина», – мелькнула догадка.

– Давайте я помогу вам донести сумку до метро, – не успокаивался доброхот, чем вызвал еще больше недоверие.

– Не надо, – Даша вырвала свою дорожную сумку у него из рук. – Я уже пришла, мне в «Абсолют», – махнула она рукой в сторону делового центра, который возвышался на площади стеклянным карандашом.

– Так и мне туда, – улыбнулся мужчина и сразу показался куда приятнее, чем на первый взгляд.

«Или, может, он француз?» – вдруг подумалось Даше. Она никогда не бывала во Франции, да и, если честно, никогда не видела живых французов, но представляла их именно так – высокими, красивыми и жутко галантными, с черными волосами и большими носами. Этот образ был навеян молодым Венсаном Касселем, в которого была влюблена когда-то Дарья и бережно хранила эти детские чувства в своей душе. Когда мужчина улыбнулся, у него появился какой-то особенный шарм, словно он что-то знал такое, о чем Дарья даже не догадывалась.

– Я очень тороплюсь, – почему-то начала оправдываться Дарья, но уже не вырывала свою сумку, а наоборот отпустила ее перестав постоянно дергать.

– Я тоже, – ответил то ли француз, то ли восточный мужчина и повесил Дашин баул себе на то же плечо, где у него висел небольшой футляр. – Давайте торопиться вместе, тогда это у нас получится намного лучше.

Почему-то поверив незнакомцу, Даша оперлась на галантно предложенный ей локоть, и они, словно пара супругов, проживших вместе десять лет, направились в деловой центр. На миг в голове Дарьи даже мелькнула шальная мысль: может быть, все получится, Новый год и все такое. Может, она все-таки сумеет стать счастливой, и это ее подарок от Деда Мороза? Может, именно этот Новый год станет переломным, и в свои двадцать семь лет Даша, наконец, заслужила у вселенной прощения и вытянула выигрышный билет?

Если бы тогда, в 09:30, тридцать первого декабря, она знала, как сильно ошибается, то возможно ни за что бы не вошла в деловой центр «Абсолют».

Лифт был переполнен, что было само по себе странно в девять утра тридцать первого декабря.

Обычно в этот день люди просыпаются поздно, ставят варить овощи для винегрета и оливье, и смотрят старые фильмы. Те, конечно, уже порядком набили оскомину, и все, абсолютно все знают диалоги из них наизусть, но – традиция, куда уж от нее деться.

Полина Петровна Заруч любила традиции, она считала, что именно на них и держится все: семья, страна и даже нация. Поэтому к своим пятидесяти просмотрев эти фильмы уже миллион раз, с удовольствием сделала бы это снова, но, видимо, не в это предновогоднее утро. Сегодня пришлось встать пораньше и тщательно собраться. Так как Полина Петровна давно уже не выходила в люди, то разучилась это делать быстро. Руки предательски дрожали и даже тушь для ресниц несколько раз пыталась выскочить и щеткой ударить больно в глаз. Ранний подъем дал ей фору, и к моменту, когда надо было выходить из дома, Полина Петровна уже была в полной боевой готовности. Седые волосы, которые, надо сказать, шли ей, она уложила аккуратным каре, немного подкрутив концы утюжком. Глаза все же удалось накрасить, сделав их из бесцветных яркими и почти такими же голубыми, как в молодости. Костюм, который она надевала редко, оставляя, так сказать, на выход, сидел на ней по-прежнему идеально, придавая ее образу интеллигентности.