В этом помогала и каюта, куда доступ разрешался с шестнадцати лет. Именно там молодым людям объясняли многое о сексуальной и семейной жизни, были доступны специфические материалы, которые помогли бы избежать страха и недопонимания. Эти материалы помогли первой паре — Кате и Мише избежать трудностей, ибо, как известно, в СССР разговоры о сексе не поощрялись, как и санпросвет на эту тему, но юным космонавтам многие вещи было просто необходимо знать для того, чтобы хоть кто-нибудь вернулся домой.

Сигнал прозвучал неожиданно. По внутренним часам корабля была глубокая ночь, поэтому поднятый сигналом электронной системы корабля Витя сначала даже не сообразил, что происходит. Но чуть опосля он нашел в себе силы одеться, привычно бросив взгляд на фотографию улыбавшейся Вари, и выйти из своей каюты в направлении мостика. Экипаж сладко спал, вахтенные на «Заре» ночью отсутствовали, ведь была электронная система. Тем не менее на мостике обнаружился еще не проснувшийся Паша, успевший туда первым.

— Привет, — поздоровался Витя. — Что тут у нас стряслось?

— Привет, — хмыкнул Павел, считавший, что желать доброго утра в четыре утра — не самая тонкая издевка. — Получен сигнал, не от наших. Но модуляция простая, кода нет, так что еще… — он посмотрел на свой пульт. — Пять минут, и узнаем, что случилось.

— Земляне научились прогрызать дырки в пространстве и хотят научить нас? — предположил улыбающийся Середа. Шанс поймать блуждающий сигнал кораблем был крайне мал.

— Федьку грызть посадим? — хихикнул Козелков. — Твоя еще не сдалась?

— На высоких берегах, позади скалистых гор, стоит крепость Кутейщикова… — задумчиво ответил Виктор, постепенно устававший от холодности девушки. — И никому не сдается. Наверное, я ей противен, — заключил он.

— Ты не противен, Витя, — раздался от дверей тихий голос той, что снилась командиру больше трех уже лет. — Просто мне нужно время, понимаешь?

— Понимаю, Варя, — улыбнулся юноша, вздохнув. — У тебя есть сколько угодно времени, я буду ждать.

— Что тут у вас, мальчики? — на мостик впорхнула Юлька, не забыв чмокнуть Пашку в щеку. Их роман развивался медленно, дергано, ибо девушка сама не знала, чего хотела, а Пашка просто молча терпел, когда она перебесится. По девчонкам дальний путь почему-то ударил намного сильнее, чем по юношам. Почему это было так, тот же Витя не понимал.

— Неизвестный корабль, — донесся с экрана голос появившегося там существа в зеленой одежде. Неизвестных было трое, они выглядели сказочными персонажами — длинные острые уши, огромные глаза, и какая-то доброта в них. — Экипаж исследовательского судна «Гэлирия» рад приветствовать братьев по разуму. Мы идем вам навстречу, предлагаю общение. Ждем вашего ответа. Мы идем с миром.

— Братья по разуму? Очередные приключения? — широко улыбнулся Павел Козелков.

— Контакт… Надо на Землю сообщить! — понял Витя, нажимая клавишу срочной связи с Центром Управления Полетами. Спустя непродолжительное время экран засветился. Дежурный внимательно выслушал командира корабля, пообещав ответ в течение пары часов.

— Вить! — позвала его Варвара. — Надо ответ им послать. Ну что согласны и идем в мире, чтобы не обиделись.

— Хорошая мысль! — обрадовался товарищ Середа, с которым конкретная девушка так по-доброму не разговаривала с месяц уже. — Давай сейчас запишем, а как Земля даст добро — перешлем.

Сказано — сделано. Записав ответное обращение, с помощью транслятора перевели на язык разумных существ, разглядывая которых, Юля Сорокина только вздохнула. Так рухнул тезис о том, что все разумные во вселенной — люди. Эти существа людьми не были, по крайней мере, внешне.

— На эльфов похожи, — Варя разглядывала видеозапись, снова и снова прокручивая ее, — из сказок которые, но что-то в них от людей есть.

— Мне показалось, что они нас заранее опасаются, — добавила Юля. — Была какая-то пауза в речи, давай еще раз послушаем?

— Заря, вам разрешен Контакт, удачи! — не прошло и часа, как ответила Земля. Это значило, что добро получено, ну а то, что информацию выдал дежурный, означало только то, что поднятые с постелей академики просто не доехали еще до Центра Связи.

***

— Прямо по курсу искусственное тело, — немного напряженным голосом произнес Павел, наблюдая за приближающимся чужим кораблем. Правильная вытянутая фигура с четырьмя полукруглыми сияющими синим элементами на небольших фермах не могла быть ничем иным, чем космическим кораблем.

— Синие огни, по-видимому, двигатели, — заметила Варвара, подмечавшая подобные детали. — И, видимо, не ядерные.

— Логично, что не ядерные, — улыбнулась Юля, — помните, какие двигатели были у космической станции?

— Интересно, — кивнул напряженный Паша, пока Виктор разглядывал корабль на внешнем экране.

— Станем ли мы друзьями, вот в чем вопрос? — тихо произнес Федор, задумчиво вглядываясь в черноту пространства. — Пушек я не вижу, но это ничего не значит.

— Миша, включи сигнал доброжелательности, — попросил командир корабля. — Я в обзорку.

— Это может быть опасно, Витя, — неожиданно даже для самой себя мягко проговорила Варвара.

— Ого! — прокомментировал Федя, но сделал это тихо, чтобы никого не спровоцировать.

Два космических корабля застыли друг напротив друга. Прошло еще немного времени, и Витя в космическом скафандре имел возможность наблюдать большеглазое существо, совсем не похожее на людей, несмотря на то что было гуманоидом. Но вот Юля, например, почувствовала что-то родственное в этих существах, а в этом девушка обычно не ошибалась.

— Они предлагают начать визит с перехода к ним, — задумчиво проговорила Варя. — Я считаю, что должны идти мы с Витей.

— Командир, покинувший борт корабля… — хмыкнул Павел…

— Мальчики, девочки, я чувствую — должен идти Витя с тем, кого выберет, — тихо проговорила Катя, оказавшаяся сильным интуитом, поэтому к ее мнению прислушивались. Произошедшее с «Зарей» по пути к звезде Шедар оказало свое влияние и на экипаж, но почему-то только на девочек.

— Хорошо, — кивнул Виктор. — Паша, корабль на тебе. Заря вызывает Гэлирию!

— Гэлирия приветствует Зарю! — раздался в ответ мягкий голос переводчика чужих. — Что вы решили?

— Мы идем к вам, но у меня вопрос — вы сможете принять капсулу? — поинтересовался командир земного корабля.

— Док примет хоть крейсер, но зачем? — казалось, удивились на том конце. — Предлагаю соединить переходные галереи.

О том, что чужие могут иметь переходные галереи, земляне не подумали, поэтому Витя просто согласился. От «Гэлирии», казалось, выстрелила труба, из-за расстояния казавшаяся тонкой трубочкой. Павел занялся подводом галереи к причальному шлюзу так же, как было сделано со станцией шедарцев еще совсем недавно. Корабли отрабатывали маневровыми, труба галереи медленно приближалась. Убедившись, что все вроде бы хорошо, Виктор Середа, пригласил Варвару следовать за собой.

— Я бы, конечно, не хотел, чтобы ты рисковала, — проговорил командир, — но ты мне такого никогда не простишь.

— Не прощу, — улыбнулась Варя. — Давай поговорим после?

— О чем поговорим? — спустя годы юноша уже почти не верил в ответные чувства девушки.

— О нас, Витенька, о нас… — задумчиво произнесла девушка. — Если ты, конечно, не против.

Витя, разумеется, против не был, но сейчас нужно было надеть скафандры, готовясь перейти на чужой корабль. Середа знал, что довести Зарю до дома сможет и Кочетков, но вот за Варю было страшно. Не хотелось ему, чтобы с девушкой что-то случилось, хотя называть Варвару любимой Виктор остерегался даже в мыслях. Очень болезненной была командиру эта тема.

— Командир, стыковка завершена, в галерее воздух, соответствующий нашему по составу, — раздался голос в трансляции «Зари», заставив Витю улыбнуться.

— Тогда шлемы оставляем здесь, — прокомментировал он, продолжив застегивать мягкий космический скафандр. — Если что, есть аварийный шлем как элемент скафандра.

— Принимается, — кивнула Варвара, уже готовая к выходу. — Пошли?