«Чтобы уничтожить своего врага, надо знать его историю. Через историю узнать его слабости, выяснить, как ему удалось достигнуть коварных высот. И тогда, зная и используя эту информацию, враг сможет в полном поражении упасть к твоим ногам»

Стафан Родригес

Посвящается Евгению Моторкину, Оле Прокопенко и Лизе Качко           

В безликой, бездонной глубине безграничного звездного океана космоса выделялась яркая, древнейшая, таинственная, полностью покрытая толстым слоем песка планета Финикс. В обворожительной планете, да и во всей Галактике начинают потихоньку наступать нагнетающие времена. Недавно окончилась новая гадкая подлая война, в которой погибло много представителей различных инопланетных рас, включая галактических аристократов. И победа в этой войне не принесет Галактике ни справедливости, ни гармонию, ни счастливую жизнь, ни что-то новое, а множество жестоких смертей, крови, много пролитых слез, боли – все то, что до безумия нравится новому правителю.

К планете мчался огромный, ужасающий с виду монстр-звездолет Петера Аридверского. Скорость летающего транспорта очень быстра, ведь каждый, кто сейчас находился там, ждал того самого рокового часа, когда Император окажется на Финиксе и провозгласит планету новой столицей Империи.

В главном ангаре так и не умолкали аплодисменты. Эрамгедон сладко улыбнулся при мыслях, что пророчество сбылось, и теперь Галактика полностью в его власти. Но большее наслаждение давал ему лежащий в десяти шагах от него полумертвый Петер Аридверский.

Но есть кое-что, что может резко и больно убить внутри Императора душевную радость, и Эрамгедон, чувствуя из-за этого камень на сердце, приказал:

– Гэриш и Мариам, – помощники тут же почтительно поклонились Императору, – приведите сюда Антона и его друзей. Я хочу, чтобы Петер погиб на глазах Антона, а потом уничтожу его самого.

От этих слов дьявольские зрачки злодея блеснули азартным огоньком. Гэриш и Мариам, поклонившись, покинули быстро ангар и отправились выполнять приказ.

Проводив их взглядом, Эрамгедон блаженно улыбнулся. Он мысленно представил предстоящие две смерти, и камень на сердце мгновенно рассыпался на миллион крохотных кусочков. Он невероятно счастлив, что все идет так, как ему хочется. Ведь, по его мнению, весь мир должен крутиться только вокруг него.

Силы Петера иссякли. Он не мог теперь пошевелиться. Он чувствовал, как смерть потихоньку забирала его жизнь. Внутри его терзала невероятно огромная боль, из-за которой Петер хотел погибнуть как можно быстрее, лишь бы не чувствовать ни ее, ни злости, ни предательства. В его глазах горел алый огонь гнева. Зрение потихоньку падало, но ему удалось поймать и зафиксировать взгляд на довольной изуродованной роже злодея. Какая ярость тут же охватила Петера, когда Эрамгедон, удобно устроившись на троне, на него глянул! Как же захотелось Аридверскому собрать всю свою оставшуюся силу в кулак, наброситься на врага и задушить его насмерть.

Эрамгедон, похоже, прочитал его мысли:

– Злись, Петер, мне от этого еще лучше. – скользнула мягкая улыбка на лице злодея.

Петеру захотелось наорать на него, но не хватило даже сил пошевелить собственными губами, из-за чего он пробормотал что-то неразборчивое. Боль внутри усилилась. Кости круто хрустнули. Реальный мир становился все туманней и туманней…

В память ударили воспоминания о детстве, о беззаботной жизни маленького наследника царя. Как же ему вновь хотелось вернуть эту жизнь!..

К трону приблизилось небольшое войско ивенгов, которые в руках несли пыльный, бетонный и тяжелый с виду ларец. Один ивенг провел лапой по верхней поверхности ларца, и вся накопившаяся пыль упала на пол. Эрамгедон с живым интересом наблюдал, как ивенги раскрыли ларец и увидел, что внутри лежал длинный золотистый скипетр.

– Наконец-то ты вернулся к законному хозяину, – радостно сказал Эрамгедон, и ивенги, взяв скипетр, вручили его в руки Императору.

Эрамгедон аккуратно взял скипетр и провел по нему рукой. Какое же он получал ненасыщенное удовольствие, прикасаясь к гладкой ручке скипетра – золотой символ его власти блестел и радовал его глаз. Сверху был прикреплен бирюзовый камень, ярко сверкающий в этом темном ангаре.

– Ваше Величество, – на платформу забрался хмурый и неприятный вице-король Максимилиан Кук, держа за локоть перепуганную бледную девушку.

Все в ангаре устремили на них взгляд. Император лениво поднял на них глаза, продолжая бережно гладить скипетр. Заметив девушку, которую привел к нему Кук, Эрамгедон заинтересовано начал на них смотреть. Присмотревшись к девушке, Эрамгедон сначала не понял, зачем Кук вел к нему Аню Антонову, но, рассмотрев внимательно ее внешность, понял, что это не бывшая королева Галактики, а ее двойник.

Бросив сначала презрительный взгляд на умирающего Петера, а потом глянув господину в глаза, Кук преклонил колено перед Эрамгедоном и заговорил:

– Вчера, когда я следил за королевскими солдатами, ко мне подбежала эта юная леди, – он указал на девушку. Она опустила вниз глаза, по ней было видно, что она была готова сейчас лопнуть от страха, – она умоляла меня пощадить ее, не убивать и даже начала давать клятвы, что перейдет на нашу сторону…

Все начали тут же шептаться. Эрамгедон снисходительно улыбнулся, стуча пальцем по ручке скипетра. Девушка ему начала нравиться.

– ..все солдаты назвали ее предательницей, – продолжил Кук, – за то, что она запятнала свое достоинство, показав себя трусихой.

Девушка всхлипнула. Эрамгедон заметил, как дрожали ее руки.

– В общем, я сохранил ей жизнь, но будет ли она имперцем, решать только вам, господин, – закончил Кук.

– Так-так, – с игривой улыбкой, которая только уродовала страшное лицо, Эрамгедон заговорил, – я впечатлен. Милая, как тебя зовут? И почему ты так похожа на Анну Аданев?

– С-Сабина… – промямлила предательница. – я ее клон…

– Сабина, я вижу, что под действием страха за свою жизнь ты перешла на мою сторону. Но ты действительно уверена в своем выборе? Другие солдаты были готовы умереть за свое Королевство, Кристандер отстаивал честь, сражаясь до самого конца, а ты решилась пойти на такое? Ты действительно уверена в том, что поступила правильно?

– Я…я не знаю, я просто хочу жить… – слабым голосом сказала Сабина. Спустя минуту она нерешительно и тихо добавила: – наверное, да, я хочу быть имперцем.

– Правильный выбор, милая, – кокетливо улыбнулся злодей и обратился к Куку, – отведи Сабину в отсек и дай ей другую одежду.

– Конечно, господин, – кивнул Кук, поклонившись, и повел Сабину на выход.

Несмотря ни на что, даже стоя лицом перед собственной смертью, нужно не забывать о чувстве собственного достоинства. Но страх клона Анны Антоновой взял вверх над всем остальным.

Когда Максимилиан и Сабина вышли, Император только сейчас заметил, что после ухода Мариам и Гэриша прошло немало времени.

«Где, черт подери, их носит?!» – мысленно рявкнул злодей, обратив на Петера внимание.

Петер походил на сломанную куклу. Белый, как снег, молодой человек лицом лежал на небольшой луже собственной крови. Его тело уже не шевелилось. Все в ангаре резко замолчали, когда заметили, как Эрамгедон хмуро смотрел на Петера. Тишина была мертвевшей, и благодаря ей злодей услышал слабое неровное дыхание Петера.

Мариам и Гэриша уже долго нет. Возможно, Антон Вершинин не увидит смерть Петера. Эта мысль вызвала в Эрамгедоне гнев! Ведь какое невероятное наслаждение он мог бы получить, глядя на грусть Антона и чувствуя его поражение. Петер уже потихоньку начинал перешагивать через грань смерти…

Эрамгедон поднялся с трона и, крепко взяв скипетр, направился к Петеру. С брезгливостью и со злорадством он подошел к своей марионетке и заговорил: