Поэтому, Даш, плечи расправила, нос к потолку, вид позлее и вперед. Только на дракона вся надежда.

Массивные обитые металлом двустворчатые двери в конце коридора недвусмысленно намекали, что мы почти пришли. Застывшие по обе стороны стражники их распахнули, и моему взгляду открылся огромный зал. Непривычно светлый для мрачноватого дизайна основного замка. Бело-голубая плитка на полу, колонны, яркие витражи на окнах, длинные столы и лавки из орехового дерева, которые сдвинули к стенам, освободив место для танцев. Или для торжественного вручения феникса дракону.

Я успела рассмотреть пустовавший трон из голубоватого мрамора на возвышении, громадный герб с костром на черном фоне. Пламя горело, будто настоящее, превращая ткань в дым. А может, оно и было настоящим, магия в Эфоре дело привычное. На этот странный рисунок я и отвлеклась, не сразу заметив мужчин, появившихся из-за дальней колонны. Скорее, взгляд почувствовала.

Темный. Жадный. Тяжелый.

Тот взгляд, что снился мне по ночам и являлся наяву.

Я подавилась воздухом, споткнулась, хотя пол в зале отполировали на славу, и остановилась, пытаясь понять, не привиделось ли.

Алекс? Здесь?! Но…

Это точно он. На голову выше немаленького князя, темноволосый, мрачный, с тонкой полоской шрама, рассекающей левую бровь. Расстояние было приличное, поэтому шрам я с дальнего конца зала не видела, но хорошо помнила, а еще помнила этот взгляд. Его я ни с чем бы не перепутала. Словно тебя в воронку темную затягивает. Когда я впервые заглянула в эти глаза, то решила, что он черной магией занимается. Это потом мне объяснили, что маг просто невеселый по жизни. Но сейчас я «затягиваться» и тормозить не стала, мысленно себя встряхнула и пошла ему навстречу.

Алекс – не единственный мой знакомый в Эфоре. Но единственный, кто не пытался меня убить или использовать в своих целям. Он сильный маг и только что беседовал с князем. Так может, у него получится уговорить батюшку не отдавать меня дракону. Как я успела узнать, этому магу никто не указ, он поступает, как ему хочется.

Впервые за несколько дней на моем личном небосклоне засияло яркое солнышко надежды. Я спешила так, что Ива и Крапива быстро отстали. План был почти идеален, если бы на подходе меня не обожгло холодом темного взгляда. Мы, конечно, не успели попрощаться, но какая виверна его за задницу укусила? Я ему дорогу не переходила.

– А вот и наш феникс, – объявил царь-батюшка, то есть князь. Ну чисто любящий родитель, представляющий дочурку коллегам на работе.

– Спаси меня, – попросила я Алекса без предисловий. И, кажется, мне удалось его удивить.

– От кого, леди?

Теперь я леди?

– От дракона.

– Вы что, знакомы? – влез со своей догадкой батюшка.

– Нет, – отрезал маг, повернувшись к князю. – Мы не представлены друг другу.

Я ничего не понимала. Ну кроме того, что мне заявили прилюдно, что знать меня не знают. А это, по меньшей мере, обидно. Я шагнула к нему, вцепившись в его рукав.

– Как это не представлены, Алекс? Ты знаешь мое имя, а я твое.

– До этого дня не знал твоего имени. Твоего настоящего имени, Гвендолин.

– Это что-то меняет? – поинтересовалась, вглядываясь в его лицо.

– Это все меняет, леди Феникс. Я не могу спасти тебя от дракона. Потому что я и есть дракон. Ты принадлежишь мне.

ГЛАВА 2

Начиналось все нормально.

В смысле, я вела самую нормальную жизнь, которую можно только представить. Не идеальную. Не звездную. Обычную. Выросла в маленьком городке, поступила в университет в Северной столице, который закончила с отличием. Учебу совмещала с работой, так что к диплому у меня еще и стаж был. Поэтому я занимала то место, которое заслужила на сто процентов – заместителя управляющего отелем. И не какого-нибудь, а пятизвездочного и самого роскошного.

Впрочем, между тем, чтобы получить вакансию управляющего, стояли возраст и пол. Да, в нашем продвинутом мире до сих пор существует эйджизм и шовинизм. Но я рассчитывала рано или поздно убедить высшее начальство, что лучше меня с этой работой не справится никто. И не справляется же!

– Дарья Валерьевна, вы нужны на рецепции в СПА.

Вот, пожалуйста! Не успела вовремя сбежать домой, когда закончилась смена, что-нибудь уже случилось. И я бегу туда, все решаю-исправляю. Поэтому личной жизни у меня нет, у меня отношения с моей работой.

Но в тот вечер я чувствовала себя нереально уставшей, выжатым лимончиком, которому не хватало ванны с пенкой и расслабляющей музыки. Мне впервые за долгое время захотелось послать Нину… к управляющему, который и должен был сейчас все разруливать.

– Нин, набери Сашу, это его смена.

Ванна с пенкой манили, просто звали к себе, но…

– Я понимаю. Но она хочет поговорить с женщиной.

– Она?

– Клиентка из люкса. Иностранка. Странная очень. Тебя попросила.

Странно было то, что я никаких странных клиенток из люксов не помнила. Хотя сейчас праздники, горячий сезон, могла и упустить из виду.

Ладно, Даш, ванна с пенкой не отменяются, просто переносятся на полчаса. Быстро со всем разберешься, быстро поедешь домой.

Пришлось сбегать в комнату для персонала, сбросить пальто, переодеться и переобуться в лодочки на высоком каблуке – пыточные инструменты, положенные по дресс-коду. Поднявшись на нужный этаж, за стойкой администрации я обнаружила только Нину. На мой молчаливый взгляд, девушка торопливо махнула в сторону термальной зоны.

– Она возле бассейнов.

– Как ее зовут?

– Шаенна.

– И все? – я приподняла брови. – Без фамилии?

– Да, – быстро закивала Нина. – Наверное, как Зендая.

– Я во всем разберусь, – пообещала я и пошла делать свою работу.

Шаенна нашлась не просто возле бассейнов, она плавала в одном из них, в глубоком. Красиво плавала, рассекая воду мощными, умелыми гребками. При моем появлении она доплыла до конца и грациозно запрыгнула на бортик. Ну точь-в-точь русалка!

Я сразу поняла, почему Нина назвала клиентку странной. Вместо купальника на ней был костюм. Не такой, какими восточные женщины прикрывают тела, нет, этот костюм состоял из множества висюлек, и вообще ничего не прикрывал. Из-за чего сходство с русалкой только усилилось. Повезло, что в СПА-зоне сейчас никого не было, надо бы объяснить этой иностранке, что в таком виде в общественных местах лучше не появляться. Но, прежде чем я открыла рот, меня перебили:

– Наконец-то я нашла тебя.

– Меня? – переспросила, подходя ближе, и тут же исправилась, переходя на деловой тон: – Да, конечно, какой у вас вопрос?

Зелено-голубыми волосами никого сейчас не удивишь, как, впрочем, и ярко-фиолетовыми линзами, но, когда она смотрела на меня так пристально… Б-р-р! Да и не похожа она иностранку: говорила Шаенна на чистом русском, даже без акцента. Звезда какая-то? Блогер? Или тик-токер?

– Мне нужна ты.

– Я поняла, но по какому вопросу?

– Жизни и смерти, – она растянула тонкие губы в улыбке.

Это что за пафос?

– Вас что-то не устраивает в сервисе? – попробовала я зайти с другой стороны.

– Твой новый мир прекрасен, – она прикрыла глаза и скривилась, будто испытывала сильный приступ боли, – но требует слишком много моих сил.

– Вам плохо?

К моему ужасу, она оттолкнулась от бортика и соскользнула под воду. Я забыла про все странности и бросилась вперед. Еще не хватало утонувшей у меня на глазах клиентки. Но у бортиков покачнулась на высоких каблуках и что есть силы заорала:

– На помощь!

Надо было бежать за Ниной, но Шаенна вдруг вынырнула прямо напротив меня.

– Вы в порядке? – выдохнула я и протянула ей ладонь. – Слава богу, с вами все в порядке. Немедленно хватайтесь за руку, я вас вытащу.

– Почему ты не прыгнула за мной?

– Потому что не умею, – огрызнулась я. Я так перепсиховала, что сохранять профессионализм было все сложнее и сложнее.

– Пламя не любит воду, – кивнула она и переплела наши пальцы. Ее взгляд меня словно загипнотизировал, а может, дело было в голосе, который лился ласковой музыкой. – Поэтому я так долго не могла тебя найти. Но тебе придется потерпеть, Феникс. Без этого домой не вернуться.