Утер довольно улыбнулся. Несколько лишних монет еще никому не помешали. Рыцарь обернулся. Александр стоял в стороне и понуро ковырял землю ногой. Утер шагнул навстречу другу, как вдруг увидел за ним в темноте фигуру. Это был невысокий человек в плаще с капюшоном. Лица совсем не было видно. Утер бросился к нему, но он был слишком далеко.
– Александр! – крикнул он, но было уже поздно. Человек в капюшоне набросился на рыцаря сзади. Он запрыгнул на него всем телом. Утер уже вытащил меч из ножен, когда раздался звонкий девичий смех.
– Ты здесь! – восклицала девушка. – Я так ждала тебя! – Александр обернулся и опустил капюшон с головы таинственной девушки. Взору Утера предстало сияющее девичье лицо. На плечи ее упали рыжие, почти огненные кудри.
–Анна! – воскликнул Александр. – Ты пришла!
– Птичка напела мне, где я могу вас найти, – смеясь, ответила принцесса.
– Но… как ты здесь одна? – заволновался рыцарь. – В такой час?
– Мой слуга ждет с повозкой тут за углом, – ее голос трепетал. Александр не выдержал и стал одаривать Анну поцелуями.
– Ну-ну, добрый молодец, – сказал Утер. – Попридержи коней и представь меня даме.
– Анна, – заговорил Александр, наконец, оторвавшись от принцессы, – это мой друг Утер. Утер, это принцесса Южноморска, Анна. Мы познакомились в пути, и Утер обещал мне помочь.
– Этот турнир, – лицо девушки помрачнело. Улыбка исчезла с ее уст. – Я думала, папа всего лишь хочет меня напугать, но теперь у меня такое ощущение, что он сошел с ума. Он действительно собирается отдать меня победителю, – последние слова принцесса произнесла чуть не плача.
– К сожалению, в пути кто-то сломал мои доспехи и оружие, – печально сказал Александр. – Давай убежим! – вдруг воскликнул он.
– Это все очень романтично, – прервал его Утер. – Но меня уже немного начинает раздражать твое неверие. Я сказал, что помогу, значит, я помогу. Никому не придется никуда убегать.
– Но что ты можешь сделать? – горестно воскликнул Александр. – Я видел, этот кузнец отказался работать из-за меня. Как и все другие.
– Это все мой отец, – промолвила принцесса. – Не понимаю, почему он так ополчился против тебя?
– Я договорился с кузнецом, – сказал Утер. – Сейчас я пойду в эту кузницу и закрою двери. Тебе же, Александр, советую идти спать. Выступать на турнире не спавши – гиблое дело. Приходи сюда на рассвете – все будет готово.
– Все будет готово? – непонимающе переспросил Александр. – Ты что, кузнец?
– Скажем так: я имел дело с расплавленным металлом, – таинственно произнес Утер. – И помни, если утром ты придешь, а двери еще будут закрыты, ни в коем случае не входи.
– Как-то это загадочно, – неуверенно пробормотал Александр.
– Мое дело – доспехи, твое – выиграть турнир, – Утер махнул рукой. – Иди спать!
– Вы очень великодушный человек, Утер, – промолвила Анна. – Мы вам очень благодарны!
– Пока еще, рано меня благодарить, – сказал Утер, но в голосе его звучало торжественное самодовольство.
– Что ж, я поселюсь здесь, – Александр указал на маленький постоялый двор на противоположной стороне улицы. – А тебе, Анна, нужно возвращаться во дворец. Уже поздно и здесь опасно.
– Я люблю тебя, – Анна поцеловала возлюбленного, набросила капюшон и убежала.
– Доверься мне! – крикнул ей в след Александр.
– А ты – мне, – Утер отвернулся и, зайдя в кузницу, захлопнул дверь.
Молодой рыцарь остался один на темной улице. Откуда-то из глубины города доносился шум пьяных компаний. Погрузившись в свои невеселые мысли, Александр стоял, не двигаясь с места. Отвлек его всполох света внутри кузницы. Он опомнился. Утер занялся делом. Будет глупо, если к началу турнира доспехи будут готовы, а он сам – по усталости – нет. Александр направился на постоялый двор, ведя под уздцы коней. Сняв комнату с видом на ту сторону улицы, где была кузница, он направился спать. Всю ночь сквозь сон он слышал звон металла, сопровождаемый вспышками света. Его разум дорисовал картину, и Александр видел, как отряд одинаковых Утеров трудится в поте лица над его доспехами.
Прошло несколько часов, и солнце стало медленно подниматься из-за горизонта. Полоска света постепенно двигалась по стенам домов, запуская в окна солнечные лучи. Александр открыл глаза. Было еще раннее утро, но он уже не мог спать. Он был слишком взволнован. Быстро поднявшись с постели и окатив лицо водой, рыцарь оделся и выбежал на улицу.
Из кузницы все еще доносился шум. Александр схватился было за ручку двери, но вдруг вспомнил предостережение Утера и отошел. Шум в кузнице резко затих. Внутри послышались тяжелые шаги. Дверь отворилась, и перед Александром предстал Утер. Его лицо было все в поту, потемневшее, но довольное.
– Все готово, -с усталой улыбкой сказал он и рукой подал другу знак войти. Александр взволнованно вбежал в кузню и огляделся. На верстаке лежали новенькие, блестящие доспехи. Все было яркого желтого цвета, будто выковано из золота. Не теряя ни секунды, он стал их примерять. Сверкающая, гладкая кираса с множеством удивительных узоров была так отполирована, что в ней Александр отразился как в зеркале. Он увидел свое улыбающееся, счастливое лицо. С детским восторгом рыцарь взглянул на Утера. Тот самодовольно ухмылялся. Александр с помощью друга надел кирасу на себя, а затем и все остальное: перчатки с острыми, как когти, пальцами, поножи, сапоги, щит. Все пришлось точно впору.
– Все идеально подходит! – воскликнул юноша. – Как на заказ. Как тебе это удалось?
– У меня взгляд мастера, – хитро ответил Утер. – Примерь вот это, – рыцарь подал другу шлем такого же, золотого, цвета. Он был выполнен в форме головы дракона. Пасть чудовища служила забралом. По бокам шлем обрамляли два маленьких перепончатых крыла.
– Голова дракона, – восхищенно произнес Александр, принимая шлем.
– А дракона, – начал было фразу Утер.
– Невозможно победить! – радостно закончил за него друг. Он нахлобучил шлем на голову. Тот подошел идеально, как и все остальное.
– Невозможно победить, – подтверждая, повторил за ним Утер. – И последнее, – сказал он, поднимая с наковальни длинный, острый полуторный меч. Александр, завороженно глядя на сверкающее лезвие, аккуратно принял оружие, будто опасаясь сломать его.
– Утер! – ошарашенно воскликнул он, – я не был уверен, что за ночь можно успеть выковать целый комплект доспехов, а ты умудрился сотворить шедевр! – Утер расплылся в самодовольной улыбке.
– Ну, все, хватит разглагольствовать, – сказал он. – Тебе еще в турнире выигрывать.
– Да, – уверенным голосом сказал Александр. – Он начинается в полдень. Мы все успеваем! – он вложил меч в ножны и направился к выходу. – Но ты, – вдруг остановившись, сказал он, – наверное, хочешь отдохнуть?
– Я, конечно, порядком устал за эту ночь, – начал Утер, – но пропустить первое испытание моего шедевра я никак не могу.
Когда рыцари вышли на улицу, у входа уже стоял кузнец. Он встревоженно смотрел на открытую дверь и, увидев воинов, порядком удивился.
– Вы забыли запереть дверь, уважаемый, – с укором сказал Утер. – Но я проследил за вашими вещами. Ничего не пропало, разве что, немного металла, – добавил он и хлопнул кузнеца по плечу.
– Спасибо, – пробормотал тот и направился проверять слова рыцаря.
Александр забрал коней с постоялого двора, и всадники, запрыгнув в седла, направились к королевскому ристалищу. Чем дальше они продвигались, тем больше людей появлялось на улицах, и тем громче становился шум. Повсюду играла музыка, царила веселая суматоха. Хотя Утер порядком устал, он не упускал своим взглядом никаких деталей. Солнце поднималось все выше, заливая гладкие каменные мостовые своим светом. Утеру, наконец, представилась возможность хорошо разглядеть город. Узенькие уютные улочки со спрятанными в них лавками ремесленников сменялись широкими площадями, на которых выстраивались целые полчища торговцев, зазывал, глашатаев. Невысокие двухэтажные дома сменялись гигантскими соборами, посвященными разным божествам, чтобы рассмотреть которые, приходилось высоко задирать голову. Острые шпили, казалось, вонзались в небесную гладь. Утеру ранее не доводилось видеть подобную архитектуру. Да и таких больших и богатых городов он раньше не посещал. Бодрость люда, который толпами спешил к ристалищу, передалась и рыцарю, отчего он еще больше повеселел. То и дело попадались статуи, изображающие высоких статных мужчин. Кто-то был на коне, кто-то держал оружие, кто-то задумчиво смотрел вдаль. Как пояснил Александр, это были предшественники короля Эльфрика.
