– Будет сделано, – противно прохрипел он.

Утер резко распахнул дверь и ступил внутрь таверны. Холодный воздух и хлопья снега метнулись внутрь. Множество лиц неодобрительно повернулось в его сторону, но, завидев высокого широкоплечего рыцаря, все снова занялись своим делом: зашумели болтовней и звоном посуды. Щуплый старичок подбежал к Утеру и прикрыл дверь.

– Добро пожаловать! – воскликнул он.

– Кабана мне! И пива побольше! – заявил Утер и вытащил из мешка несколько монет. Увидев их, старик обомлел. – Проходи, милок, проходи! – он подвел рыцаря к месту у огня и прогнал оттуда двух доходяг. Утер уселся на скамью. Она угрожающе заскрипела. Через несколько мгновений к нему подбежали две пышногрудые девушки. Одна принесла на широком блюде жареного кабана, а вторая несла большой кувшин пива. Стреляя глазами в гостя, они поставили перед ним посуду и заспешили прочь. Утер схватил одну из них за руку. Та вскрикнула и зарделась. – Отчего здесь так много народу, красавица? – спросил рыцарь.

– Так ведь фестиваль же, – взволнованно ответила девушка. – Зимний фестиваль. Все торговцы, музыканты, артисты и просто удальцы со всей округи собираются здесь в эти дни.

– А что это за место? – спросил Утер. Его глаза заблестели, когда он услышал о фестивале.

– Это Радоград, – ответила девушка. – Здесь всегда радостно и весело!

Утер хлопнул девушку ниже спины и принялся поедать кабана. Его мысли умчались вдаль. Фестиваль в городе радости… Именно ради таких вещей он и странствует. Как много возможностей там будет себя показать и на других поглядеть. Еще и эта принцесса. Не по зубам… Ха! Этот дворник жестоко ошибается. Посмотрим, какие удальцы собрались на этот фестиваль, и к кому будет благосклонна принцесса.

Кувшин Утера быстро опустел, но расторопная девушка уже поставила перед ним другой, полный. Он еще раз хлопнул ее, и та, захохотав, убежала. Похоже, она за этим и подходила.

Вскоре рыцарь на славу наелся и напился. Он бросил еще несколько монет на стол, и рядом с ним сию секунду появилась девушка, которая отвела его в уже подготовленную для него комнату.

Утром солнечные лучи один за другим стали падать на лицо Утера. Не открывая глаз, рыцарь улыбнулся и потянулся, издав громогласный стон. Он бодро вскочил с постели и раздвинул шторы. На улице стояла прекрасная, ясная погода. Свежевыпавший снег искрился на солнце, по дороге плелась нескончаемая вереница людей. Все они были не похожи друг на друга. Здесь были и крестьяне в бедных одеждах, которые везли свой урожай на фестиваль, и разодетые торговцы с несметными товарами из разных стран, и нарядные рыцари, желающие блеснуть своим удальством перед королем, а вернее – перед принцессой. Утер хмыкнул, быстро облачился в доспехи и вышел на улицу. Дворник, он же конюх, сразу же подвел к нему его скакуна. Рыцарь надменно взглянул на мужика, как бы припоминая ему его слова, и запрыгнул на коня. Он пустил его медленным шагом вдоль вереницы людей и стал разглядывать все подряд.

Вскоре Утер оказался у самого замка. Народу здесь было еще больше. Стража пропускала через ворота медленно, и здесь скопилась порядочная толпа. Несмотря на зиму, солнце пригревало, и люди улыбались, радостно переговариваясь. Настроение у всех было веселое – всем не терпелось попасть на фестиваль. Утер разглядывал всех с высоты и ухмылялся. Народ был здесь пестрый, он даже приметил нескольких мавров. То и дело он встречался взглядом с какой-нибудь красавицей. Он подмигивал, а они в ответ краснели и смущенно отворачивались.

Спустя несколько минут, Утер, наконец, попал за крепостную стену. Здесь раскинулась широкая площадь, на которой расположилось множество разноцветных шатров. Народ шумел – всюду был слышен звон посуды и оружия, хохот, говор, крики. Все это происходило на фоне прекрасного замка с высокими башнями. Утер приметил, что он выглядел довольно новым – на камнях не было следов времени.

Рыцарю было трудно пробираться через толпу людей на коне, так что он медленно продвигался к конюшне на звук лошадиного ржания. То и дело к нему протягивали руки торговцы, предлагая попробовать какое-нибудь яство или напиток, или купить какую-нибудь безделушку.

– Попробуйте смородиновое вино, господин! – крикнул один из них. – Домашнее, я сам готовил!

– Что ж, от такого я не откажусь! – засмеялся Утер и принял чашу. Он сделал один большой глоток. – Хм, очень даже ничего, – сказал он, бросая торговцу пустой сосуд.

– Местный рецепт, милорд. В других местах вы такого не попробуете! – крикнул тот ему вслед.

Мысли Утера уже умчались дальше. Он вращал головой, не в состоянии удержать взгляд на чем-то одном надолго. Загляделся на работу кузнеца – отвлек факир, выдувающий пламя. Задержал взгляд на укротителе змей – отвлекла чужеземная танцовщица своими будоражащими кровь движениями. Обратил внимание на двух здоровенных мужиков, соревнующихся в силе – Утер бы их одолел – отвлекла молодая певица, которая своим тонким голоском задевала глубоко спрятанные эмоции.

В конце концов, перед Утером оказалась конюшня. Он соскочил на землю и протянул поводья конюху.

– Я хочу, чтобы с конем было все хорошо, когда я вернусь, – сказал он и приставил к носу конюха свой огромный кулак. Тот уставился на него и побледнел. Утер разжал пальцы – на его ладони красовалась золотая монета. Парень радостно схватил ее и увел жеребца. Рыцарь же направился в гущу торжества, осматриваясь в поисках интересного занятия.

Утер увидел толпу людей, которые радостно кричали и кого-то подбадривали. Он протиснулся через их ряды и увидел причину переполоха. Две группы из трех мужчин тянули в разные стороны канат. Все они были рослыми и широкоплечими, сложно было сразу сказать, кто победит. Но одна команда постепенно начала проигрывать. Утер заметил, что посередине каната была привязана красная ленточка, а на земле были прочерчены две линии – со стороны каждой из команд. Проигрывающие уже почти валились с ног, а ленточка почти пересекла линию на противоположной стороне. Утер перескочил через небольшое ограждение, отделявшее игровую область, и ринулся к канату. Сзади раздались неодобрительные возгласы. Он успел схватить канат ровно в тот момент, когда участники одной из команд выпустили его из рук и повалились на животы. Рыцарь уперся ногами в землю, которая буквально взрыхлилась, будто по ней прошлись плугом, и стал обматывать канат вокруг руки. Противники недоуменно глядели на него, но продолжали яростно дергать канат. Публика притихла. Утер стал медленно, шаг за шагом, отодвигаться назад. Мужчины кричали и ругались, не в силах удержать веревку, а он все продолжал и продолжал сдвигаться. Ленточка неумолимо приближалась к линии за спиной. Наконец, судья махнул флажком, и противники с руганью бросили канат на землю.

– Вот это, несомненно, сильнейший участник! – воскликнул судья. – Поприветствуем победителя! – крикнул он, схватив руку Утера и подняв ее над головой. Толпа радостно кричала. – Вот, держи, – судья протянул ему свиток.

– Что это? – рыцарь взял бумагу. На ней была красная печать с какими-то неразборчивыми символами.

– Это приглашение на королевский банкет, – ответил судья. – Он состоится сегодня вечером, и ты, как победитель, приглашен. Смотри, не потеряй его.

Утер хмыкнул и засунул свиток в мешок на поясе. Судья смотрел на него, как на невиданного зверя. Рыцарь же уже забыл о нем и шагал дальше в поисках нового конкурса. Вот уж тут он как рыба в воде. Тем более какие-то хлипкие здесь силачи.

– Внимание, внимание! – услышал Утер. Он огляделся. Новая толпа собиралась на звуки голоса. – Чудесная возможность получить приглашение на королевский банкет! Подходите, подходите! – кричал глашатай. Утер снова протиснулся через толпу в первые ряды. Глашатай стоял на помосте. Здесь же располагался длинный стол, заставленный огромными блюдами. На них лежало множество одинаковых яств, которых Утер раньше не видел. – Все желающие могут посоревноваться в поедании копченых колбасок в тесте! Победитель получит приглашение! – продолжал глашатай. Несколько мужиков внушительных размеров бросились на помост. Утер, не мешкая, последовал за ними.