– Здесь, вроде бы, не написано, что оно твое, – сказал незнакомый рыцарь, притворно оглядывая стол.

– Я собирался сюда сесть, – не унимался Утер. В нем снова начинал вскипать гнев.

– Когда я сюда садился, место было пусто. Значит, теперь оно мое, – не глядя на Утера, сказал рыцарь. – Еды мне, – крикнул он через плечо, – я очень тороплюсь.

Глаза Утера налились кровью, но рыцарь был прав, как бы ни неприятно это было признавать. Утер оглядел трактир. Ему не хотелось походить на тех, кого он сам минуту назад окидывал презрительным взглядом. Он заметил свободное место в темном углу и, проглотив злость, направился туда.

Вскоре милая официантка принесла ему баранины с баклажанами и медовухи. Вначале, конечно, обслужив ненавистного рыцаря. Но Утер чересчур устал и был слишком голоден, чтобы злиться дальше. Он принялся за еду, постепенно расслабился и забыл о незнакомце. Трапезу его прервал женский вскрик. Рыцарь поднял взгляд от тарелки. Та самая официантка, которая ему так понравилась, подвергалась пошлым нападкам со стороны группы отморозков, которых Утер заприметил сразу, как вошел в трактир. Сперва они бросали в ее сторону неприличные замечания, а когда она проходила мимо, один из них вовсе схватил ее и рывком посадил к себе на колени. Утер, не мешкая ни секунды, вскочил с места. Однако рядом с бандитами уже оказался рыцарь, который до этого два раза успел его разозлить.

– Отпусти девушку, отребье, – воскликнул он, обнажая меч. Один из отморозков оттолкнул официантку, и та, воспользовавшись моментом, убежала. Владелец трактира – маленький, пожилой мужчина – в ужасе озирался по сторонам, не зная, что делать. Остальные посетители старались делать вид, что их здесь нет, или что они не видят происходящего.

– Это кто такой храбрый? – проговорил хриплым, делано ехидным голосом бандит, что схватил официантку. Он поднялся со скамьи и взял в руку топор. Утеру он казался вдвое больше, чем незнакомый рыцарь. Следом со скамьи поднялись еще трое. Каждый из них взял в руки оружие.

– Не нужно быть храбрым, чтобы преподать вам, гнидам, урок, – высокомерно произнес рыцарь и встал в боевую стойку. Бандиты медленно стали обходить его, окружая. Одними глазами он отслеживал их движения, не шелохнувшись.

– Сегодня твой черед получить урок, – заорал первый громила и попытался ударить рыцаря топором. Тот быстро, но плавно, как танцор, сдвинулся вбок и один легким движением отделил кисть, держащую топор, от руки. Головорез взвыл от боли. Кровь хлынула на пол. Все бандиты разом бросились на рыцаря. Он успел отразить удар, затем второй, но, наконец, один из его противников сумел достигнуть цели. Дубина попала по спине воина, и тот потерял равновесие. Он справился и восстановил баланс, но лишь для того, чтобы получить еще один удар.

Рыцарь свалился на пол. Он быстро сгруппировался в готовности отражать множество ударов, но вдруг услышал звон и крики. Что-то сверкнуло, как молния, над его головой. Потом еще раз, и еще. Он опустил руку, держащую меч, и поднялся. Двое бандитов с криками выбегали из трактира. Еще трое лежали недвижно в луже крови.

– Ты, действительно, храбрый парень, – Утер протирал меч от крови.

– Мне не нужна была помощь, – сказал рыцарь, отряхиваясь. – И не с такими сражался.

– Охотно верю, – усмехнулся Утер. – Ты проявил мастерство боя.

– Это что, насмешка? – взгляд незнакомца выражал готовность продолжить бой.

– Успокойся, – Утер спрятал меч в ножны. – Не надо быть таким вспыльчивым.

– Почему ты думаешь, что можешь меня учить? – не унимался тот.

– Если бы меня было так легко вывести из себя, я бы уже дважды за сегодняшний день вызвал тебя на бой. Утер, – улыбаясь, он протянул рыцарю руку. Тот мгновение помешкал, но все же пожал ее.

– Александр, – назвался он.

– Защитник людей, значит, – Утер одобрительно кивнул. – Это имя тебе очень подходит.

– А твое? – Александр с интересом взглянул на собеседника. – Что значит твое имя?

– Не будем об этом, – Утер изменился в лице. – Оно мне когда-то подходило, но это было в другой жизни.

– В любом случае, – Александр встряхнул головой. – Я здесь закончил, и мне пора. Я тороплюсь.

– А у меня отпало желание есть. Не откажешься от компании?

Александр оценивающе посмотрел на рыцаря.

– Мне все равно, – наконец, сказал он. – Но я буду ехать быстро и без остановок. Дожидаться тебя я не стану.

– Договорились, – улыбаясь, подытожил Утер, и они оба направились к выходу.

Вышедшая из соседней комнаты официантка удивленно переводила взгляд с них на трупы бандитов. Она думала, что ей предстоит благодарить спасителя, а оказалось – убирать тела.

– Коня мне, – резко бросил Александр, выйдя из таверны.

– И мне, – тем же повелительным тоном добавил Утер. Конюх в испуге подскочил с места и бросился к стойлам. Рыцари нервно переглядывались, пытаясь угадать – чьего коня приведут первым. Однако конюх остудил их пыл, приведя обоих сразу. Они бросили ему по монете и запрыгнули в седла. Александр пришпорил скакуна и, выехав за ворота, сразу пустил его галопом. Утер последовал его примеру.

– Куда ты так торопишься? – спросил он. Ему приходилось кричать, так как, хотя они и скакали рядом, слова уносило встречным ветром. Александр покосился на Утера и, цокнув языком, слегка сбавил ход. – Надеялся умчаться на своем резвом скакуне? От моего коня не убежать, так что тебе от меня не избавиться.

– Я тороплюсь не поэтому, – смягчившись, ответил Александр. Его лицо погрустнело. – В двух днях пути отсюда находится город Южноморск. Большой порт, как понятно из названия. Это процветающее королевство, но главное сокровище короля не золото и не драгоценности, – Александр умолк. На его лице читалась глубокая тоска.

– А что же, – спросил Утер, – его главное сокровище?

– Это его дочь, – ответил, наконец, Александр, – Анна. Так ее зовут.

– Ты так горестно об этом говоришь, – настроение Утера постепенно стало улетучиваться под действием тоскливости его спутника. – Похоже, я уже знаю, в чем дело.

– Думаю, ты догадался, – продолжил рассказ рыцарь. – Мы с Анной любим друг друга с детства. Я воспитывался в доме короля как его сквайр. Мой отец из бедного дворянского рода. Мы дальние родственники королевской семьи, поэтому король Эльфрик удостоил нас такой чести. Но теперь, когда мы выросли, и наша любовь заиграла в полную силу, он не позволил нам пожениться.

– Потому что ты недостаточно знатного рода? – в душе Утера оживал праведный гнев.

– Верно, – опустив голову, ответил Александр. – Он стал предлагать Анне женихов. Одного за другим, а их было немало. Кто не захочет стать наследником такого богатого королевства.

– И что же? – Утеру не терпелось узнать, в чем же дело, чтобы найти русло, в которое направить свой гнев. – Ты торопишься на ее свадьбу? Хочешь умыкнуть невесту? – в его голосе звучали задор и готовность.

– Нет, – остановил Александр. – Все гораздо хуже. Хотя в этом можно углядеть и хорошую сторону. Анна отказывала всем женихам, которых представлял ей Эльфрик. Хотя он и несправедлив к нам, дочь он свою любит и не хотел насильно заставлять ее выходить замуж. Однако теперь его терпение закончилось. Он объявил о рыцарском турнире, победитель которого станет мужем Анны и наследником королевства. Иногда я даже думаю, что он просто сошел с ума.

– Я бы поучаствовал, – ухмыляясь, произнес Утер. Александр бросил на него гневный взгляд. – Да, я просто люблю турниры, – быстро ретировался рыцарь.

– Туда-то я и тороплюсь, – подытожил Александр. – Я ездил к одному кузнецу, чтобы он выковал для меня вот эти доспехи, – он оглядел свои новенькие латы. – Турнир начинается послезавтра.

– Зачем было отправляться так далеко? – удивленно спросил Утер.

– Король запретил всем окрестным кузнецам продавать мне доспехи или оружие, а те, которые у меня были, уже порядком износились и для турнира не годились.

– Что ж, не отчаивайся, друг мой! Я помогу тебе в твоей беде.