Ей так хотелось уйти спокойно, не доставлять никому проблем и не показывать слабости. В тот вечер, когда Мэллори связалась с особью, Верховная слегла и еле встала утром. Так и подопечная прибавила переживаний, уйдя в какой-то транс, не отвечая никому, продолжая изучать червя. Впервые Делия призналась самой себе, что больше не может. Ещё немного — и она оставит ковен, не будет никого подводить и заставлять носиться с ней, особенно если собралась сойти с ума или стать ни на что не способным овощем.

***

Антихрист наблюдал, как на полу в гостиной в круг расселись жители Академии, кроме Миртл, Делии и преподавателей Готорна, то бишь Ариэля и Бехолда. Они решили поиграть в какую-то игру с карточками, кубиками и фишками. Детки неплохо сдружились, так ему думалось. Все веселились и смешно спорили. Кто-то взял с собой на игру большие кружки с чаем и кофе. Неужели можно так безмятежно проводить время среди дня, когда куча планов и куча дел? Наверное, он просто был обижен, ему-то не предложили присоединиться. Впрочем, сейчас он думал о другом. Делия на примере хитровыдуманного цветка и собственной жизни пыталась объяснить, почему месть — плохое блюдо. Пожалуй, именно в этот момент она раскрылась. Не полностью, но ему хватило, чтобы окончательно перестать злиться на неё. Майкл думал, что круче суки, чем его бабушка Констанс, не найти, но Фиона, по рассказам Делии, переплюнула и её. Губы Верховной подрагивали, когда она вспоминала, как боялась мать, как неприятно было осознавать, что как бы ни старалась — хорошей дочерью не будет никогда, просто потому, что родилась не у той женщины. «Фиона не была готова, не хотела детей. Не знаю, почему она оставила меня, но мне до сих пор кажется, что лучше бы убила. Миртл стала мне настоящей матерью, заботилась и внушала спокойствие, говорила, что у меня всё получится, что я не умею быть злой. И это правда. Я не могу быть жестокой, как Фиона, даже если разозлюсь. Не могу играть чужими жизнями и пользоваться своим высоким положением. А её это бесило, и я была для неё кляксой и размазнёй».

Это лишь малая часть того, о чём выговорилась Делия, но этого было достаточно, чтобы понять, как они похожи. В этот момент Майклу удалось чуть-чуть проникнуть в голову Верховной и понять, что та до сих пор боится быть похожей на мать, убивать, интриговать и жить только для себя. Но и то, что Гуд живёт для других, бросается в крайность, ей чести не делало, конечно.

А что она сотворила с цветком! Майкл так старательно восстанавливал его, на спор используя светлую магию, устал, а Корделия взяла и затоптала его! Как же он разозлился! А белокурая бестия просто улыбнулась злорадно и заставила снова лечить растение. И так по кругу ровно до тех пор, пока заколдованная астра, или что это было, не начала испускать причудливый яд, ища отмщения, и не убила половину уже спасённых цветков вокруг. И сама не погибла окончательно. «Ей больше неоткуда подпитываться. Да, это не очень логичный пример, всё же мы сами убивали её, но зато посмотри: жажда мести привела к тому, что она уничтожила тех, чья энергия поддерживала и её жизнь, осталась одна и сникла. Знакомо? А ещё, надеюсь, ты понял, каково это, когда твои старания игнорируют и бездумно рушат то, что ты такими усилиями построил. Я могла быть на месте цветка, если бы вовремя не одумалась и убила Фиону. Я не идеальна, Майкл, у меня тоже много грешков, и чувство наслаждения от превосходства над кем-то вроде Фионы могло бы поглотить и меня, свести с ума, понимаешь?»

Да понимал он всё прекрасно. Только это понимание не дало знания, как выделяться чем-то, кроме своего предназначения, и жажда внимания к себе, уважения, никуда не ушла. Вероятно, виновата Констанс, зацикленная на правильности в манерах, красоте, достижениях, а может, и бессознательно желание причинять вред, никто же не объяснил в детстве, что так нельзя. Поощряли мелкие убийства грызунов, спускали с рук, хвалили даже, а как дело до людей дошло — так убирайся. Неужели Корди считает, что это можно так легко забыть?

— А ты почему не с ними? — прозвучал над ухом нежный весёлый голосок. Майкл вздрогнул, а Делия рассмеялась.

— Рад, что заставляю тебя чаще улыбаться, — кривляясь, выпалил Майкл. — Меня не зовут.

— Так попросись сам.

— Как у тебя всё просто, Корделия!

- А что? Это выше твоего достоинства? Вот видишь, а ты мне доказывал, что страх — прекрасная манипуляция. Теперь тебя боятся и сторонятся. И если всё-таки уничтожишь мир и станешь королём, будет то же самое с твоими подданными.

— Ты обещала не говорить об этом, — он даже не повернулся к ней, слишком загруженный и расстроенный сложившимися обстоятельствами.

— Прости, — кротко и нежно извинилась Делия, поглаживая его плечо. — Просто попроси. В твоей силе никто не засомневается. Давай, Майкл. Между прочим, сила — это и про дух тоже, и про умение признавать ошибки и недостатки.

Он неразборчиво рыкнул, вдохнул поглубже и почти открыл рот, чтобы нехотя, пренебрежительно напроситься на игру, дабы Верховная, маленький миротворец, оставила его в покое, но не успел.

— Эй, Майкл, хочешь с нами? — крикнула Мия дружелюбным тоном.

- Я..? Да? — этого бормотания никто, кроме Делии, не услышал, но уж она-то надолго запомнит эти ошарашенные фразы.

— Хочет, — вдруг ответила ведьма за него и едва заметно потянулась к его уху. — Повеселись, — дала напутствие Корди и толкнула его в плечо, понимая, что сей взрывной мужчина может потом устроить словесную, а то и магическую взбучку за это. За три дня в оранжерее для них такое стало обыденностью, однако маг и ведьма в равной степени пытались не злиться друг на друга по поводу и без.

***

Ребята спорили, какие тренировки им лучше устроить. Преподавательский состав, в лице Мэдисон, Зои и Мисти, решили не тревожить старших и вытащить ребят на внеплановую тренировку. Девочки пристали к Антихристу, заметив, что тот больше не шарахается от них. Он-то думал, что его обходят стороной, но на деле сам Майкл не сильно отличался, избегая чужого общества. Но неделю назад усилиями Корделии он играл с ними в игру, старался сдерживать гнев, если проигрывал, и стал более сговорчивым. Сейчас Лэнгдон объяснял, почему не стоит устраивать тренировку без Верховной. Если что-то пойдёт не так, она разозлится и разволнуется, мало ли, накажет ещё. На это ребята и девочки только рассмеялись. Мол, Делия редко когда наказывает, а если и прикрикнет — так сама потом прощения просит. Тогда кудрявому подумалось, будто Гуд тут ни во что не ставят, когда она из кожи вон лезет, пытаясь быть полезной.

— К тому же, она сегодня уезжает, — мягко произнесла Зои. От неё он уж точно не ожидал вмешательства в эту затею.

— Куда?

— На свадьбу к бывшему, — презрительно хмыкнула Мэдисон. — Ну не дура ли?

— Мэдс, — Зои тыкнула подругу в бок. — Это не наше дело, — почти шёпотом поучала советница.

— Молчу-молчу.

— О чём шепчетесь, девочки?

По лестнице с улыбкой спускалась Верховная. Вот теперь сомнений не было, что идёт настоящая королева. Кто-то щёлкнул Майкла по подбородку, чтобы закрыть рот, открывшийся, стоило только поднять на Делию глаза. Обычно она одевалась в скромные, элегантные платья, чувствуя себя так более защищённой и сосредоточенной, не любила, когда чужие взгляды бродят по её телу и отвлекают. Однако сегодня Корделия решила быть на высоте и пообещала себе по-настоящему расслабиться и оттянуться. Выглядеть нужно было соответствующе празднику, куда Джеральд благодушно пригласил ведьму, вызвав всплеск боли и молчаливых слёз. Отказать она не смогла.

Сияющее вечернее платье с открытыми плечами взбудоражило всех, напомнив, что Верховная — девушка, в первую очередь. Миленькие туфельки на тонкой шпильке придавали образу женственности, и Делия была похожа на принцессу. В какой момент её волосы стали так сиять? Нет, они всегда были мягкими и красиво струились по плечам, но сейчас она вся будто светилась изнутри, словно и не болела никогда, и сил предостаточно. От усталости ни следа не осталось.