- Прекрасно. Тогда за работу?
Дрейк принялся изучать приложения к приказу. Они содержали изображения корабля, одно из них он уже видел в кабинете адмирала. Капитан просмотрел прогнозы дальнейшего курса "пришельца" с пессимистическими и оптимистическими допущениями. Судя по вычислениям корабельного компьютера, догнать корабль будет нелегко.
- Почему? - спросил, услыхав об этом, Барретт.
- Последние двадцать четыре часа корабль уходил от Вэл с ускорением, мистер Барретт. Мы с самого начала отстаем на четверть миллиарда километров. Сейчас его скорость составляет 388 километров в секунду, и он постоянно ускоряется. Нам необходимо покрыть потерянное расстояние и время, превысить его максимальную скорость, повернуть и уравнять скорости, когда мы настигнем его. Если он не прекратит ускоряться, нам нужно будет сделать то же самое, чтобы не отстать. И при этом сохранить резерв топлива, чтобы вернуться домой! Проблема состоит в двух взаимоисключающих факторах - способности "Дискавери" развить нужную скорость и способности команды выдержать ускорение. Слишком низкое ускорение - и мы израсходуем все топливо до встречи с кораблем, слишком высокое - я рискую жизнью экипажа.
- Где же ответ, капитан? - спросил Барретт.
- Достаточно близко. - Дрейк ввел в компьютер корабля новую информацию. - Тридцать три часа на погоню и двадцать один час на торможение для встречи с "гостем". Итого пятьдесят четыре часа с ускорением в три с половиной G. Мы окажемся в той же точке пространства на той же скорости, что и наша цель, и у нас останется двенадцать часов резерва до возвращения домой.
- Пятьдесят четыре часа с ускорением в три с половиной G?
- Вы сказали, что выдержите, - напомнил Дрейк.
- Так и было, - ответил Барретт со вздохом. - Бедная моя спина.
ГЛАВА 3
Непосвященные думают, что рубка на космическом корабле находится в носовой части, однако это вовсе не так. Конструкторы "Дискавери" поместили рубку - точнее, рубки, - в самое безопасное место, которое смогли найти, на внутреннем изгибе жилого кольца. На крейсере имелось три рубки, каждая позволяла в случае необходимости управлять кораблем и вести бой. В нормальных условиях между ними существовало некое разделение труда: первая рубка выполняла обычные функции мостика - управление полетом, связь и астронавигация, вторая рубка контролировала оружие и сенсоры, а третью инженерный отдел использовал для наблюдения за общим состоянием корабля и его двигателей.
- Начинайте отсчет, мистер Кристобаль, - приказал Дрейк, пристегиваясь к креслу в первой рубке.
Он прибыл на борт "Дискавери" меньше часа назад и уже успел разместить Стэна Барретта в противоперегрузочном контейнере двумя палубами ближе к корме. Корабль прекратил вращение, в жилом кольце установилась нулевая гравитация. Дрейк выслушал отчеты по кораблю. Лейтенант Аргос Кристобаль, астронавигатор "Дискавери", громко вел предстартовый отсчет:
- Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один... Вперед!
Зажегся дополнительный экран, и камера, вынесенная на жилое кольцо, показала, как из кормы "Дискавери" вырвалось пламя. Теоретически выхлоп фотонного двигателя крейсера должен быть невидим в вакууме, но плазма из преобразователей массы окрашивала его всеми оттенками - от ослепительно-белого до ярко-пурпурного.
Дрейк изучил приборы и, убедившись, что с кораблем все в порядке, вызвал каюту Барретта.
- Как ваши дела?
Политик, лежащий в устройстве, похожем одновременно на водяной матрас и ванну, улыбнулся в камеру:
- Нормально, капитан. Я думал, будет гораздо хуже. Дрейк засмеялся.
- Просто перегрузки еще не начались. Вот погодите, выйдем из внутренней транспортной зоны... Если хотите, можете встать, но не выходите из каюты. Вернитесь в контейнер, как только услышите предупреждение о перегрузке.
- Обязательно.
Час спустя корабль шел по стандартной орбите, уходя от Альты с ускорением в 1 G, а команда в спешном порядке переориентировала помещения из орбитального положения "низ снаружи" в положение "низ на корме", обычное для полета. Не переориентировались только рубки, подвешенные на шарнирах, и большие технические отсеки - двигательный, ангар и прочие, доступ в которые не зависел от направления "низа".
- Транспортный контроль сообщает: мы вышли из внутренней зоны и можем ускоряться, - доложил лейтенант Кристобаль.
- Отлично! Готовьтесь к развороту, мистер Кристобаль.
- Есть, сэр. Какой вектор?
- План полета уже в компьютере.
Кристобаль вызвал курс на свой экран и нахмурился:
- Пройдем с ускорением в три с половиной, командир.
- Точно, астронавигатор. Вводите курс.
- Есть, сэр.
В голосе астронавигатора звучал вопрос, ведь курс поворачивал под прямым углом к плоскости эклиптики Вэл. Дрейк улыбнулся, подумав о том, какой сюрприз всех ждет, и вызвал дежурного связиста.
- Через пять минут я обращусь к команде, мистер Слейтер. Сделайте объявление.
- Есть, сэр.
Через несколько секунд из динамиков под потолком разнесся голос лейтенанта связи Карла Слейтера.
- Внимание команде. Через пять минут командир сделает объявление. Будьте готовы.
Корабль вошел в поворот, кориолисовы силы играли странные шутки с чувством равновесия Дрейка. Через две минуты Кристобаль доложил:
- Маневр завершен, командир. Готовы начать ускорение.
- Отлично, мистер Кристобаль. Связисты, дайте мне главного инженера.
- Главный инженер, сэр.
- У нас проблемы с компьютером, Гэвин?
- Пока справляемся, командир.
- Сможете выжать из старушки три с половиной G?
- Без проблем.
- Тогда готовьтесь к началу ускорения сразу, как я обращусь к команде.
- Инженерный будет готов, командир.
Дрейк проверил работу всех подразделений. Его беспокоила возможная нехватка персонала: приказ об отправлении пришел так быстро, что многих просто не успели вызвать из увольнительных. "Дискавери" начинал самую важную миссию в своей долгой истории с двенадцатипроцентной нехваткой людей.
Через пять минут Дрейк снова вызвал офицера связи.
