Вскоре после того, как флот обогнул Напье, Дрейк созвал всех пилотов кораблей-разведчиков.
- Перед тем как послать флот на низкую орбиту над Нью-Провиденс, джентльмены, я должен знать, что это безопасно. Поэтому мы запустим четыре вооруженных "разведчика", а большие корабли останутся на расстоянии двух миллионов километров. "Катерина" и "Пьяница" пройдут по верхней границе атмосферы, чтобы получить снимки двух скоплений городов в противоположных полушариях, их видно на старых картах. За ними последуют "Летучий дурак" и "Паутинка", сбросят скорость и сделают два полных оборота по орбитам, проходящим через полюса. Затем, если все пройдет гладко, "Дискавери" выйдет на парковочную орбиту, за ней - "Александрия", а танкеры останутся на линии Нью-Провиденс - Лаэрт, где, если потребуется, смогут служить коммуникационными реле "земля - орбита".
Остаток перелета пилоты отрабатывали этот план и к моменту подхода "Дискавери" на оговоренную дистанцию уже рвались в бой.
- Готовы, лейтенант Холл? - спросил Дрейк.
- Так точно, командир, - отозвался командир "разведчиков" с экрана.
Как и в случае с "Завоевателем", Дрейк высылал вперед разведчиков и размышлял, не столкнутся ли они снова с руинами.
- Запуск по готовности, - приказал он.
- Вас понял, командир. Запуск по готовности. Открыть ангар!
Через четыре часа пришли первые снимки с "Катерины" и "Пьяницы". Все время ожидания крейсер провел в состоянии боевой тревоги, команда проверяла приборы и оружие, и на борту медленно нарастало напряжение. С каждой секундой становилось очевиднее, что худшие опасения подтвердились и планета стала могилой для своего трехмиллиардного населения.
Первый дальний вид пришел с "Пьяницы". На экране появился диск планеты - синий океан и незнакомые очертания континента, они быстро приближались.
- Куда летит "Пьяница"? - спросил Дрейк.
- К Регенсбургу, - ответил лейтенант Кристобаль. - Это был главный метрополис северного полушария. "Катерина" через пять минут пролетит над Терра-Новой.
- Кажется, мой прапрапрадед из Терра-Новы, - сказала Бетани Линдквист.
- А я думал, ваша семья с Земли, мисс Линдквист, - заметил Аргос Кристобаль.
Бетани повернулась к астронавигатору.
- С Земли только часть моих предков, мистер Кристобаль. Во мне много альтанской крови.
Пилот Марман добавил увеличение, изображение на экране сменилось и внезапно застыло, когда компьютер выбрал один кадр с камеры корабля-разведчика. Это были окраины Регенсбурга, снятые под углом в 45 градусов.
Город стоял на поросших лесом холмах, так что в кадр попали и дома, и лес. Мертвый лес - в небо смотрели голые стволы с симметричными ветками, некоторые деревья были вырваны с корнем, а поваленные так и лежали, словно процесс гниения прекратился.
- Никаких микроорганизмов, - пробормотал Дрейк. - Планета стерильна.
Город стоял такой же мертвый, как лес, он тоже пострадал от непогоды, но сохранился лучше, чем можно было ожидать от столетних руин.
- Пилот Марман закончил облет и возвращается, - Доложил Слейтер.
- Сколько кадров он отснял?
- Пятьдесят тысяч, командир, их сейчас обрабатывают. "Катерина" заходит на Терра-Нову.
Дрейк вновь посмотрел на экран. Вначале там появилось изображение планеты из космоса, затем включилось увеличение, и на экране снова застыл кадр - вид большого города. Но если Регенсбург выглядел так, словно его обитатели ненадолго уехали, Терра-Нова стояла в руинах. Из каменных куч в небо торчали металлические конструкции, упавшие башни лежали на обломках машин, от некоторых зданий остались только стены. Такой вид заставил содрогнуться даже Дрейка.
- Боевые действия? - предположил Кристобаль.
- Да, боевые действия. - В голосе Бетани Линдквист слышался ужас. Смотрите, здания падали в стороны от некоего центра. Я видела такое на старых фотографиях. Здесь взорвалась ядерная бомба!
Спустя четыре часа флот прибыл на орбиту Нью-Провиденс, и половину этого времени ученые рассматривали кадры, добытые "Катериной" и "Пьяницей", а также еще более обширные панорамы, что передавались с двух оставшихся разведчиков. Все дополнительные наблюдения подтверждали одно: Нью-Провиденс - мертвая планета.
Везде царили запустение и разруха, на поверхности планеты не осталось ничего живого. Погибло более пятисот городов. Когда Дрейк решил, что видел достаточно, он созвал телеконференцию.
- Что вы можете сказать о судьбе планеты, доктор Вартон? - спросил он главу гуманитарной команды ученых.
- Только то, что после взрыва Антаресской сверхновой в системе Напье довольно долго шла война, сэр.
- Откуда вы знаете, что долго? - спросил Стэн Барретт в конференц-зале "Александрии".
Вартон повернулся к политику:
- На увеличенных снимках с Терра-Новы видны вторичные посадки растений и попытки восстановления зданий, мистер Барретт. Возможно, она была разрушена в самом начале конфликта. В городе Дюрбанвилль видны человеческие останки, и деревья не успели вырасти после взрыва, он, вероятно, погиб незадолго до прохода волнового фронта от сверхновой.
- Как по-вашему, отчего началась война? - спросила Алисия Делеван.
- Понятия не имею, леди. Придется спускаться вниз и копаться в руинах, чтобы узнать ответ на ваш вопрос.
Командир Дрейк прервал обсуждение:
- Леди и джентльмены, сейчас у нас есть более важная проблема. Через час мы будем на орбите Нью-Провиденс, и я хочу спросить вас, безопасно ли это.
- Нам придется встать на орбиту, командир, - ответил Вартон. - Иначе мы ничего не узнаем.
- А если там остались автоматические защитные системы?
- Они давно разрушились, и кроме того, радиация от сверхновой уничтожит любой компьютер.
- Другие мнения?
- Идем на орбиту, - объявил Стэн Барретт. - Надо выяснить, что у них случилось.
Все ученые на "Александрии" одобрили эту мысль. Дрейк кивнул:
- Хорошо. Выходим на запланированную орбиту.
* * *
Через три дня на Нью-Провиденс высадились морские пехотинцы. К большому огорчению ученых, Дрейк решил, что никто из них не спустится на планету, пока пехота не возведет защищенный от радиации лагерь на сотню мест с укрытием и защитным периметром - на случай, если планета не такая мертвая, как кажется. Это заняло пять дней, и только когда лагерь был объявлен пригодным для жизни и безопасным, Дрейк позволил ученым присоединиться к военным.
