- Во сколько прием? - спросила Бетани.
- В девять вечера.
- Я приду, - вздохнула она.
- Вот и славно! Я заеду за тобой в полдевятого. - Карл подхватил пиджак со спинки кушетки и снова поцеловал Бетани. - Мне пора. Босс просил выяснить список приглашенных. До вечера.
- До вечера.
Основатели колонии на Альте выбирали место под столицу с тщательностью родителей, что заботятся о своем первенце. Эксперты провели немало часов за изучением стереограмм поверхности планеты, выявляя сильные и слабые стороны потенциальных мест под город, и даже после этого первый корабль колонистов задержался на орбите на несколько недель, пока первый десант лично не осмотрел несколько наиболее перспективных участков.
В конце концов руководство экспедиции выбрало широкую речную долину в северо-западной части массива суши, условно названного Главным континентом. При выборе учитывались тысячи параметров, одним из главных было то, что по реке, которую назвали Тигром (Амазонка, Нил и Евфрат были уже заняты), можно было плавать от предположительного места города до моря - на расстояние более трехсот километров.
К западу располагался горный кряж высотой со Сьерра-Неваду на Земле, он ограждал долину от зимних бурь, а на востоке - невысокие холмы, которые не будут по весне преграждать путь дождям. За холмами лежала обширная долина, вполне способная стать житницей колонии. С разведывательных спутников поступили данные о наличии полезных ископаемых в небольшом отдалении - они будут легко доступны, и в то же время заводам не придется загрязнять воздух будущей столицы. Первое поселение под названием Хоумпорт построили на склоне лесистого холма над излучиной реки Тигр. Оно состояло из дюжины бревенчатых, крытых местной травой пополам с грязью домов, сгрудившихся около корабельного реактора. Три сотни лет спустя на месте бревен и грязи стояли белые особняки.
Ричард Дрейк смотрел из окна машины, медленно взбиравшейся на холм Ноб. Огни Хоумпорта в долине казались тусклыми в сравнении с металлическим сиянием восходящего Антареса, отраженным на широкой глади Тигра. Сверхновая немного потускнела за тот месяц, что Дрейка не было на Альте, но по-прежнему оставалась самой яркой звездой на ночном небе.
- Хорошо дома, правда, командир? - спросил адмирал Дардан, расположившийся на заднем сиденье лимузина рядом с Дрейком.
- Да, сэр! Очень хорошо.
С того момента, как Ричард предстал перед Комитетом по делам космоса, прошло сорок шесть часов - двое альтанских суток.
- Рады, что едете на прием?
- Сказать по правде, адмирал, я предпочел бы заниматься расчетами по топливу для экспедиции, а не посещать приемы. - Дрейк оглянулся на три машины, едущие за ними. - И мои люди тоже. Дардан покачал головой:
- Это сейчас более важно. Вы и ваши коллеги - почетные гости.
- Да, сэр.
- И что еще более важно, командир, - продолжил Дардан официальным тоном, - там будет Кларенс Уитлоу. Премьер-министр лично пригласил его, чтобы мы могли обсудить проблему кодов.
Дрейк кивнул. Комитет по космосу в полном составе испытал шок, узнав, что три крейсера Альтанского флота не могут воспользоваться прыжковыми двигателями. Консерваторы обвинили социал-демократов в утаивании информации, те кричали о своей невиновности, и все винили флот. В ответ на запрос председателя адмирал сказал:
- Я думал, вы знаете, Олаф! Грэнвилль Уитлоу не хотел, чтобы Альта могла представлять угрозу Земле, поэтому до передачи крейсеров флоту извлек из памяти компьютеров все программы расчетов и пароли.
- А где они сейчас? - спросил Прост.
- Хранятся в старом компьютере посольства, в подвале Адмиралтейства. Насколько я знаю, доступны только Кларенсу Уитлоу. Если не ввести нужного пароля, вся информация может стереться из памяти.
Слушание окончилось в потоках взаимных обвинений вскоре после этого, а затем все повели себя так, словно ничего не случилось. Дрейка попросили составить предварительный план межзвездной экспедиции, а когда он указал на то, что такой план потребует участия "Дискавери" или других крейсеров, коммодор Уилсон сказал только:
- Не беспокойтесь, командир, мы работаем над проблемой. Делайте свою работу, а мы сделаем свою.
- Конечно, сэр.
Лимузин Адмиралтейства взобрался на вершину холма и замедлил ход. Справа показались узорные ворота, водитель свернул на подъездную дорогу, остальные машины последовали за ним. Внезапно окружающие деревья расступились, и открылся вид на неправдоподобно ухоженные лужайки вокруг большого белого дома. В свете сверхновой он выглядел призрачным, только в кустах вокруг горели цветные фонарики.
Как только лимузин остановился у широких ступеней, ливрейный лакей открыл дверь. Адмирал вышел, Дрейк - вслед за ним. Оба поправили форменные фуражки, прежде чем взойти на портик дома, где под колоннами их уже ждала полная женщина средних лет в вечернем платье, явно скроенном на кого-то двадцатью годами младше.
- Луис! Вы слишком давно не появлялись на моих званых вечерах, я уж и не знала, что с вами делать.
- Добрый вечер, миссис Мортридж, - ответил Дардан, целуя протянутую руку хозяйки.
- Какая миссис Мортридж! Для вас я Эвелин.
- Что ж, Эвелин, - Дардан повернулся к Дрейку, - позвольте представить вам нашего почетного гостя: Ричард Дрейк, командир крейсера "Дискавери".
Миссис Мортридж протянула Дрейку руку для поцелуя.
- Спасибо, что посетили нас, командир. Гости ждут не дождутся вашего рассказа об этих космических делах.
- Не знаю, сколько я вправе рассказать, миссис Мортридж...
- Эвелин!
- Хорошо, Эвелин. Парламент должен решить, сколько информации можно открыть для всеобщего доступа. Насколько я понимаю, они опасаются нестабильности фондового рынка.
- Да ладно вам! Знает Парламент - знают все. Ваши находки отразились на рынке за неделю до вашего прибытия. Никто не обращает внимания на эти глупые ограничения, и вы не обращайте.
- Но это мой долг, Эвелин.
Она немного странно посмотрела на него. До этого момента Дрейк думал, что перед ним обычная светская женщина, но сейчас, поймав этот странный взгляд, пересмотрел свое мнение.
