- Что такое, Мерфи?

- Из Адмиралтейства прибыла важная депеша, сэр! - Посыльный тяжело дышал.

- Секретная?

- Никак нет.

- Тогда читай.

- Я ее не взял, сэр. Второй помощник приказал мне найти вас и доложить лично.

- Ты меня нашел. Докладывай.

- Есть... сэр. Адмирал направил сюда "Клинок" и криогенный танкер, они должны доставить "Завоеватель" к Альте. Прибудут через месяц.

- Это не новость, Мерфи, - заметил Дрейк. - Я всю неделю обсуждал с адмиралом этот план.

- Это еще не все, командир. Адмирал Дардан приказал нам возвращаться.

- Домой?

- Да, сэр. Мы должны оставить "Завоеватель" и стартовать к Альте через двенадцать часов.

- Но мы только что прибыли! В приказе не было объяснений?

- Нет, сэр. Только пометка "срочно".

ГЛАВА 6

"Дискавери" смог догнать "Завоеватель" всего за пятьдесят четыре часа после ухода с парковочной орбиты, и Дрейк хотел бы добраться домой так же быстро, но теперь против крейсера была вся энергия, израсходованная в погоне за земным линкором. Когда адмирал Дардан отдал приказ о возвращении, крейсер находился на расстоянии полутора миллионов километров от Вэл и продолжал удаляться от нее со скоростью 1500 километров в секунду, так что надо было снизить скорость убегания. Кроме того, погоня истощила запасы топлива на "Дискавери", поэтому возвращение домой обещало быть долгим.

Вернувшись на крейсер, Дрейк показал Аргосу Кристобалю приказ и спросил:

- Как теперь тормозить, лейтенант?

Кристобаль нахмурился.

- У нас проблемы с приращением скорости, командир. Мы потратим много топлива на торможение. Предлагаю двигаться к Альте с ускорением в два G, пока не достигнем тысячи километров в секунду, затем выключить двигатель и идти по инерции до торможения, это оставит нам резерв приращения в двести км/с.

- Два процента от начальной скорости, астронавигатор.

- Да, сэр, но этого должно хватить.

- И сколько займет путь до Альты?

Кристобаль произвел необходимые вычисления и сообщил:

- Четыреста пятьдесят часов, сэр. Вводить курс?

Дрейк немного подумал. Получалось хуже, чем он надеялся, но лучше, чем боялся. Он кивнул.

- Вводите.

- Есть, сэр.

Закончив разговор с астронавигатором, Дрейк приступил к сворачиванию работ на "Завоевателе". С большим сожалением он отдал всем поисковым партиям приказ прекратить работу и немедленно возвращаться на крейсер. Он хотел бы дать людям хоть какие-то объяснения, но приказ не оставлял такой возможности.

С ворчанием члены экипажа "Дискавери" потянулись обратно на борт, неся с собой оборудование, подробные рабочие записи и небольшие приспособления, заинтриговавшие инженеров. Люди из отдела квартирмейстера под командованием второго помощника принимали "трофейное" оборудование прямо у шлюза, паковали образцы и направляли прибывших на рабочие места. Когда все возвратились на борт, командир приказал развернуть корабль двигателями по направлению полета.

- Готовы отправиться в неизвестность задом наперед, мистер Кристобаль? - спросил Дрейк, пристегиваясь к креслу на мостике.

- Жаль, что так вышло, командир, - печально сказал Аргос.

- Мне тоже жаль. Отвечайте по форме.

- Готовы набрать ускорение, сэр.

- Отлично. Двигатели - на минимальную тягу. Смотрите не заденьте "Завоеватель".

- Слушаюсь, сэр.

Из недр корабля раздался гул, и Дрейка притянуло к креслу с силой в десять раз меньшей, чем тяготение на Альте. Разбитый звездолет все уменьшался на экранах, а потом стал и вовсе невидим.

Через несколько минут движения на минимальной тяге командир произнес:

- Можете переходить к программе торможения, астронавигатор.

- Есть, командир.

Зазвучали сирены, предупреждая о перегрузке, заработали фотонные двигатели, и крейсер начал удаляться от "Завоевателя". Команда быстро вошла в привычный режим полета с ускорением - люди стояли на вахте, проводили техобслуживание, играли в карты, читали, ели, жаловались на еду и отсыпались. В дополнение к своим обязанностям часть команды занималась анализом оборудования с "Завоевателя". Дрейк хотел, чтобы к моменту прибытия подробный отчет по находкам был готов.

Спустя двадцать один час после старта Дрейк разрешил команде отметить момент, когда крейсер наконец прекратил гонку в пространстве. Несколько мгновений "Дискавери" неподвижно висел над Вэл, балансируя на огненном хвосте, прежде чем войти внутрь системы.

Наконец яркая звезда в центре экрана стала полумесяцем, а затем привычной бело-голубой Альтой. Крейсер встал на парковочную орбиту в тысяче километров от планеты и заглушил двигатели. Командир сразу же приказал Стэну Барретту, Бэле Мартсону, Аргосу Кристобалю и Йонасу Саймсу прийти к ангару, и через несколько минут посадочная шлюпка "Мольер" вышла в космос.

* * *

Так же как и в прошлый раз, в космопорте их встречал коммодор Уилсон, но на этом сходство заканчивалось. Сейчас Вэл стояла высоко в пурпурном небе Альты, а главный зал космопорта заполняли сотни людей. В основном это были сотрудники новостных каналов и организаций, и все они пытались отвоевать себе лучшее место под бдительным оком полиции космопорта. Снаружи, за забором периметра и полицейским ограждением, ждали тысячи простых людей.

Вскоре после встречи с "Завоевателем" Дрейк получил послание от адмирала, в котором говорилось, что правительство под влиянием Парламента согласилось обнародовать часть информации о звездолете. Дрейка в тот момент занимали совсем другие проблемы, но сейчас при виде толпы он понял, какое влияние новости оказали на население планеты.

- Надо было нас предупредить! - Дрейк старался перекричать шум, пожимая руку коммодору Уилсону.

- К сожалению, время вашего прибытия стало известно, - прокричал тот в ответ. - Идемте отсюда побыстрее.

Уилсон быстро провел Дрейка, Барретта и трех офицеров мимо толпы, при этом репортеры выкрикивали им вслед вопросы:

- Командир Дрейк, что вы обнаружили... Правда ли, что звездолет корабль Земного флота?.. Почему вы летали, мистер Барретт?.. Каковы впечатления... почему Адмиралтейство держало все в секрете?..