Вспомнив все правила гаданий, какие она только слышала или читала, Оксанка сосредоточилась, сделав серьёзное лицо и, когда душа ее наполнилась нестерпимым ожиданием, когда на неё вновь нахлынули все чувства, которые она испытывала в своих грёзах, когда сердце её затрепетало в предчувствии чего-то огромного и счастливого, и когда всё это смешалось со страхом, что это сейчас может произойти она сказала: “Суженый, ряженый…”

И с первым же словом большие часы в большой комнате низким, протяжным звоном начали бить двенадцать.

В маленькой девичьей комнате почудился солёный воздух морского прибоя, шум накатывающихся на берег волн, неистовый крик чаек.

– Суженый появись, суженый появись…,” – уже безотчётно шептала Оксана, до боли в глазах всматриваясь в черноту зеркала за ярким пламенем свечи.

Внезапно зеркало вспыхнуло светом яркого летнего дня, и она увидела белый корабль с алыми парусами.

“…Она вздрогнула, откинулась, замерла; потом резко вскочила с головокружительно падающим сердцем, вспыхнув неудержимыми слезами вдохновенного потрясения…”

“…Не помня, как оставила дом… бежала уже к морю, подхваченная неодолимым ветром события…”

Она оказалась на берегу, где уже собралось много людей. Завидев девушку, “…все смолкли, все со страхом отошли от неё, и она осталась одна средь пустоты знойного песка, растерянная, пристыженная, счастливая, с лицом не менее алым, чем её чудо, беспомощно протянув руки к высокому кораблю…”

“…Смертельно боясь всего – ошибки, недоразумений, таинственной и вредной помехи – она вбежала по пояс в теплое колыхание волн, крича:

– Я здесь, я здесь! Это я…!”

– Оксана, ты спишь? – мать осторожно приоткрыла дверь комнаты дочери и зашла внутрь.

Там никого не было.

На столе стояла зажжённая свеча, слабым пламенем освещавшая великолепную картину в ореховой раме. Морская бухта, вдали огромный белый корабль под алыми парусами, лодка, идущая к берегу, девушка по пояс в воде с протянутыми к лодке руками, и, совсем близко, спиной – люди на песчаном пляже, смотрящие на алые паруса. Но не все. Мать приблизила глаза к картине.

– Уж больно на Василису похожа, – произнесла она удивлённо, рассмотрев лицо женщины, и отвернулась от картины.

Василиса тоже отвернулась и посмотрела на стоящую в воде Оксану.

Их было четверо. Они гуськом шли по обочине дороги, а мимо с шумом мчались автомобили – одни туда, другие навстречу. Обочина была узкая с крутым кюветом, а потому все шли друг за другом, как верблюды в караване. Для полного сходства не хватало только верёвки, погонщиков и барханов.

– Эй, Машка, – крикнул один из них, – далеко ли ещё до твоего поворота?

Девушек в этой четвёрке не было, а фамилия одного из идущих была Мишкин. Приклеилось к нему почему-то Машкин, но звали его коротко – Машка. Машка вначале обижался и не отзывался, но потом привык.

– Там внизу поворот направо, ещё полкилометра, наверное, – так же прокричал в ответ Машка.

Свёрток, обещанный Машкой, оказался гораздо дальше и когда ребята дошли до него, начало темнеть и заметно похолодало.

– Ничего, теперь мы будем лезть вверх, а там теплее, – сказал Машка.

Однако за поворотом дорога, вопреки обещаниям, продолжила идти вниз, вместо гладкого и ухоженного асфальта – гравий, а снегозадерживающая полоса деревьев превратилась в густой лес.

– Там, наверное, ещё холоднее, – Серёга кивнул вдоль дороги.

Гигантские берёзы перемешались с ещё более гигантскими елями, а на верхушке каждой ели неподвижно сидел чёрный ворон. При приближении четвёрки они никуда не улетали, а только смотрели на них сверху вниз, как смотрят местные на пришлых.

Серёга обернулся – главной дороги, по которой туда-сюда мельтешили машины, видно уже не было. "Странно", – подумал он, – "Вроде и идём недолго".

Краем глаза, в лесу, он заметил старушку, волочащую что-то очень тяжёлое. Он быстро повернул голову. Никого. Внимательно осмотрев край леса, и не заметив ничего подозрительного, хотел пойти дальше, как тут же снова увидел старушку. Серёга быстрее прежнего повернулся к лесу. Точно. В лесу. И точно – старушка, а в руках у неё конец натянутой верёвки. А второй конец верёвки был привязан…. Да ни к чему он не был привязан. Так и был в воздухе. Серёга протёр глаза, но ничего не изменилось. Только он хотел сообщить своим друзьям о странной бабке, как та увидела, что за ней наблюдают и исчезла. Вот так – тянула лямку, а потом раз, и исчезла.

Он хотел рассказать об увиденном остальным, но передумал – ещё посчитают идиотом.

Вóроны на елях не двигались, и только их головы поворачивались вслед четверым искателям.

Машка, идущий первым, остановился.

– Привал, – сказал он, – Ставим палатки, кушаем, и спать.

Все устали и хотели есть. Поэтому без возражений сошли с дороги и ближе к лесу начали ставить палатки.

Потом походили по округе, набирая всяческих коряг, и около палаток разожгли костёр. Костёр разгорелся и сразу, резко кругом стало темно. Чёрный лес рядом, чёрный лес за дорогой, да и сама дорога сделалась чёрной. И только от костра исходил свет и тепло. Все четверо уселись у костра и в руках у них оказались кружки с горячим и сладким чаем.

– Беспокоиться не надо, в термосе осталось ещё, как минимум, половина. Так что живём, – сказал Сашка. В руке у него был термос с остатками горячего чая.

Испив чая, Машка встал и направился к своей палатке. Следом за ним встал Серёга и направился к чёрному лесу, но, сделав несколько шагов, что-то обронил, медленно, держась за спину, наклонился и, кряхтя, начал искать это в высокой траве.

– Серёга, ты наклонился как старый дед, и кряхтишь также, – повернув голову к Серёге, сказал Машка.

– А я и есть дед, – медленно распрямившись, обернулся к Машке дед, – Бабку мою не видал тут, в лесу?

В отблесках костра Машка рассмотрел деда. Весь седой, с бородищей до пояса. Это и в самом деле был дед. Перепуганный Машка обернулся к костру. У костра, как ни в чём не бывало, сидел Серёга и пил свой чай. Машка быстро обернулся к деду, но того и след простыл. Из чёрного леса послышалось уханье филина. Волосы на голове Машки зашевелились и встали дыбом. Сна ни в одном глазу. Машка всматривался в мрак чёрного леса, но ничего не видел.

– Ты чего там высматриваешь? Там же темень. Полная и кромешная темень, – сказал Серёга от костра, – Давай, иди к костру. Сашок добавит тебе чая.

Постояв так около леса, Машка не торопясь приблизился к костру, и составил компанию пьющим чай.

– Давайте рассказывать страшные истории. Кто чего знает, – предложил Иваныч. Отблеск костра на конопатом лице выдал его крайнюю заинтересованность в страшилках. И тут же страшным шёпотом он начал.

"Чёрная-чёрная ночь.

На обочине стояла чёрная женщина.

Она подняла руку в чёрной-чёрной перчатке. И тут же у обочины остановилось чёрное-чёрное такси. Женщина в чёрных-чёрных перчатках села в чёрное-чёрное такси.

– Куда едем? – спросил таксист загробным голосом.

– На кладбище, – таким же загробным голосом ответила чёрная женщина в чёрных-чёрных перчатках".

– Ну, уж нет, детсад какой-то, – почти одновременно и одинаково напряжённо воскликнули Машка и Серёга.

Иваныч обиженно замолчал.

Небо было чистое-чистое и какое-то прозрачное. Огромные звёзды светились глубоким, синим светом и белая Луна, яркая-яркая, висела над чёрной дорогой, как раз над её серединой. И звенящая тишина.

Вечерний холод пробрался сквозь одежду к спинам, а жар от костра обогревал только лица, и всем сделалось от этого совсем не уютно.

– Ну, всё, по палаткам, завтра рано вставать, – сказал Сашка, встал и побрёл в свою палатку. За ним поспешил Серёга и со скрежетом закрыл молнию своей палатки.

Машка и Иваныч остались одни около догорающего костра, но через некоторое время, окончательно замерзнув, тоже пошли в свою палатку.