– Так, что хочешь, проси!

– Замуж выйдешь за меня, если беду твою прогоню? – выпалил он и взглядом в принцессу впился.

– Замуж? – удивилась она. Уголки ее нежных розовых губ опустились. – Я же принцесса, а ты рыбак. Как такое возможно?

– Ну не хочешь, как хочешь, – махнул Степан рукой. – Значит, уеду отсюда, другие берега искать буду. А может, вообще, моряком стану. Ну прощай, принцесса.

– Стой, стой! – испуганно воскликнула она. – Я согласна. Выйду за тебя замуж, коли папа против не будет. Женихов-то у меня все равно нет. Кому плакса такая нужна? Все веселых любят.

– Ну вот и хорошо, – кивнул Степан.

*

На следующее утро в дверь избушки рыбацкой постучали настойчиво. Открыл Степан, а на пороге стражники королевские стоят. Под руки его взяли и во дворец доставили.

– Ну здравствуй, рыбак, – сказал король. Вид он имел озабоченный. На лбу и меж бровей глубокие морщины залегли.

Степан поклонился почтительно.

– Значит, говоришь, поможешь дочке моей?

– Так что же делать? Помочь надо. Там более я через дочку Вашу теперь вовсе не у дел остался. Рыбы в реке нет почти. И выбор у меня невелик. Либо принцессу спасать, либо работу другую искать.

– А взамен, значит, хочешь жениться на ней?

Степа смутился, глаза вниз опустил, кивнул.

– Так кто же не захочет? – ответил уклончиво. – Зоя девушка красивая. Да и чувствую я, сердце у нее доброе, нежное.

После этих слов король улыбнулся довольно, одобрительно. Но потом снова нахмурился, вид строгий принял.

– Ну хорошо. Отдам я дочку за тебя. Только если поможешь ей! А если нет, ждет тебя тюрьма сырая, заточение бессрочное! Потому как за слова свои отвечать надо и надежд напрасных не расточать попусту.

Степа замялся. Не очень он был уверен в успехе дела этого сомнительного. Понял, что погорячился. И в тюрьме оказаться парню молодому совсем не хотелось. Но прав был король, нечего словами разбрасываться. Неловко было сейчас отказаться, некрасиво на попятную идти, недостойно. Потому сказал Степан:

– Хорошо. Согласен я. Все свои силы положу, а Зое помогу.

Король вздохнул с облегчением. Радость, надежда во взгляде его печальном появились. Встал он с трона своего, к Степе подошел, руки ему на плечи положил.

– Ну что ж, сынок, не подведи. Собирайся в путь. Благословляю тебя на дело доброе, хорошее.

*

Вышел Степан из дворца. Что делать, куда идти, не знает. Подумав немного, решил первым делом цыганку навестить, про которую Зоя рассказывала.

– Что, рыбак, на принцессе жениться задумал? – вместо приветствия сказала хозяйка дома.

– Здравствуйте, тетя цыганка, – ответил парень. Не ожидал он с порога слова такие услышать. Застыл в дверях растерянно.

– Проходи, садись, – пригласила его старая женщина.

Из-под платка красного космы седые свисали. Лицо все морщинами глубокими изрезано. А вот глаза молодые были, ясные, большие и черные. Пытливо смотрели, изучающе.

Послушался парень, вошел, на лавку присел. Неуютно ему было под этим взглядом пристальным, угольным.

– Ну что молчишь? На вопрос мой не отвечаешь?

– Да я и не знаю, что сказать, – честно признался он. – Ни о чем таком я и не помышлял никогда. Так сгоряча вырвалось. Само собой вышло как-то. Но если рассудить, что плохого в желании-то моем? Кто ж не захочет на принцессе жениться?

– Понятно. Ну а ко мне зачем пришел?

– Так Вы же знаете про проклятье. Говорили, что помочь Зое можно.

– Можно, – кивнула цыганка. Зоя думает, что мать ее бредила. Но это не так. Поняла королева в последнюю секунду, какие страшные слова сказала, какую ошибку чудовищную совершила, захотела исправить все, да не успела. Но проклятье незавершенным осталось. Потому и избавиться от него можно, повернуть в сторону нужную.

– Так помогите, подскажите, как избавиться-то! – с надеждой взглянул Степан на цыганку.

– Так откуда мне знать. Но раз были ее последние слова про самого-самого, значит, надо этого самого-самого найти.

– Так кто же это такой?

Цыганка плечами пожала, руками развела, взгляд свой черный опустила.

– Но как же узнать? Как понять? – воскликнул парень раздосадованно.

– Ладно, рыбак, – хозяйка напротив него присела. – Давай вместе подумаем. – Карты на столе разложила. – Кого можно самым-самым назвать? Вот ты бы как ответил?

Степан голову почесал, плечами пожал. Ничего ему на ум не приходит.

– Ну давай рассуждать. Самый-самый, это значит, среди всех и во всем он самый, первый везде.

– Верно, – подхватил Степан радостно. – Значит нужно самого лучшего человека найти! Самого хорошего!

– А вот тут-то ты и неправ будешь, – спокойно возразила цыганка, карты перекладывая.

– Это почему же?

– А потому что и среди плохих и злых самым-самым быть можно. Да и человек ли это?

– А кто же еще? – удивился Степан рассуждениям таким.

– Да погоди, не сбивай с мысли, – прикрикнула на него женщина. – Это я так, думаю… Вот в чем вся сложность заключается? Если он самый-самый, то таковым должен быть и среди хороших, и среди плохих, среди всех, – сделала она вывод. – Ну, как тебе такая загадка? Под силу ли ее решить?

Парень головой замотал, на руки ее уронил и вздохнул тяжело.

– Нет, не под силу, тетя цыганка. Все, пропал я. Ждет меня теперь тюрьма сырая. Никогда мне этого проклятого самого-самого не отыскать.

– Ну ты раньше времени нюни-то не распускай, – сказала она строго. – Карты мне вот другое говорят. Говорят, отыщешь ты его. Только…, – она взглянула на расклад свой и запнулась. Потом рукой махнула. – А ладно, это после…

Парень посмотрел на нее вопросительно.

– Есть у меня одна мыслишка, – она улыбнулась и глазами черными сверкнула. – Просто самых их ведь много. Есть, к примеру, самый сильный – Илья-богатырь. Есть самая красивая – Елена прекрасная. Вот с них свои поиски и начни. Глядишь, так и к самому-самому доберешься.

– Ох, можно ли, тетя, картам Вашим доверять? Уж и не знаю, – вздохнул Степан.

– А вот тут ты даже сомневаться не смей! Нельзя карты не уважать. Они и передумать могут, и рассердиться, – нахмурилась женщина.

– Ой, простите меня! Так Вы озадачили меня рассуждениями своими, что и с мыслями собраться не могу. Что же делать-то мне? Куда идти?

– Иди сперва Марью-искусницу навести. Она недалеко тут живет. Через лес, через поле пройдешь, там и деревня ее будет. Поговори с ней, порасспрашивай. Может, что и знает, может, что и слышала. Ступай, рыбак. И помни, карты правду говорят. Ждет тебя удача, коли сам ее не спугнешь, поверишь! Тогда и найдешь самого-самого!

– Спасибо, тетя цыганка. Очень Вам я благодарен! Надо поверить, назад-то пути все равно нет.

*

Пробрался Степан через лес, поле широкое пересек и к деревне вышел. Люди показали ему, в каком доме Марья-искусница живет.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.