В любой другой день, путь через центр превратился бы в настоящее мучение. Было бы быстрее пройти маршрутом пешком, чем переползать из пробки в пробку на автомобиле. От Шаринского моста, до Забоки, и от Крепости, до Гороховской – старый город, это сплошные административные и офисные здания. Жилых ничтожно мало. В рабочий день по узким улочкам старого Берхольма на авто ездят только ленивые. Ну или те, для кого статус выше скорости.

Я, в принципе, не торопился. Но все-таки вызвал таксомотор. В расчете на наблюдателей, которых могли оставить любознательные наемники. Старики не исключали такую возможность. Хотя бы уже потому, что ни для кого тайной не было: княжеская семья переживает не лучшие времена. Князь Рутгерт десять лет как считается пропавшим безвести. Супруга его возвращения не дождалась, и, отказавшись от титула и сына, вышла замуж за другого. Наследник мал летами, в дела княжеской администрации не допущен, а всем управляют старые, впавшие в маразм, дядьки-советники. Вассалы и арендаторы платить отказываются, требуя предъявить им князя. Ибо ряд они заключали с человеком, а не с административной частью империи. Денег в казне княжества нет, и взяться им неоткуда.

И тут вдруг мы со стариками готовы платить троллячью гору миллионов гривен за найм целой армии. А с кем воевать? Да и найдется ли у этих людей столько денег? В ходе переговоров мы этих вопросов старательно избегали. Но ведь старшины «Перуничей» - стрелянные воробьи. Должны были уже собрать информацию и о положении дел в княжестве, и о конкретных лицах, им управляющих.

Только даже Сеть, на которую та же Ксения возлагает слишком много надежд, не даст старшинам ответов. А деньги? Деньги, мы были готовы перевести на счета наемников в тот же день, как их подписи появятся под контрактом. Понятное дело – не всю сумму. Часть. Ровно столько, сколько на данный момент числится в наемном отряде, и не гривной больше.

В общем, командиры «Перуничей» уехали думать. И наверняка оставили пару наблюдателей, присмотреть за подозрительными мужчинами с повадками имперских аристократов. Это же означало, что передвигаться по городу на своих двоих мне нельзя. Невместно. Решат, будто я пары монет не имею, на пустяках экономлю.

Йорген Магниссон позвонил ровно в тот промежуток времени, когда маршрут такси еще не поздно было изменить. И сказал парень вот что:

- Антон, приветствую! Что? Мы с ребятами тут подумали… Ну, на счет билета в Дворец Героев. Ну… Мы бы были не прочь тоже туда попасть. Есть время встретиться, обсудить? – вот что сказал Йорген Магниссон, и я, выяснив прежде – сколько их, и где они сейчас находятся, задал водителю новую цель пути. Потому что Йорген вернул мне надежду, а она стоила потраченного времени.

В кафе, на диванах, рассчитанных на четверых, разместились шестеро. Со стороны прохода к столику был придвинут стул, для меня. Получалось, что я, как бы, во главе стола. Ну, или на месте ответчика в суде, если эти парни имели бы право меня судить.

Тем не менее, очень нужен был правильный вердикт, и я намерен был постараться, чтоб его заполучить.

Йорген бегло представил мне своих друзей, но я даже не пытался запомнить. Да оно пока и не к чему было. Пока, они были всего лишь какими-то парнями из патриотического клуба. Чужими парнями, из чужого клуба.

- Мы тут с парнями поговорили, - начал Магниссон, дождавшись пока суровая официантка принесет мой заказ – мороженое и кофе. – Ну, что? После твоего выступления, так-то все призадумались. Но, понимаешь? Не все готовы тратить силы и время на тренировки. А мы вот… Что? Мы подумали, по решали… Ты ведь знаешь того, кто нас мог бы обучить? Ты не подумай, мы не за бесплатно. У всех у нас скоплено немного денег. На работу устроимся еще… А? Ну ты как?

Вопрос звучал непонятно, а мысли читать я не умею. Так что пришлось взять минуту на раздумья. В основном, чтоб расшифровать вступительную речь клубного стирсмана.

К слову сказать, старики-воспитатели выразили недоумение тем, за каким троллем я вообще отправился в заведение, организованное людьми принца Хэльварда? Почему не озаботился созданием чего-то подобного сам? В лодочном сарае на нашем озере спит прадедов карви, а ведь мог бы катать молодежь по Оби. А самых лучших, после тщательного отбора, можно было бы приглашать в княжескую дружину.

Попытался объяснить дедам, что хотел всего быстро и разу. Думал, найду в чужом клубе единомышленников, которые станут соратниками. А в ответ получил смех, и поучительную историю из жизни.

- Твоему отцу, князю Рутгеру, большая часть дружины досталась от деда, - сказал воевода. – Воины присягнули новому владетельному господину, хоть и не были особенно довольны тем, что Сила князя Рутгера низка. Еще часть хирдманов призвали из дружин вассалов. Тех из них, кто ценит золото больше человеческих жизней, и готов был променять воинов на прощеные щитовые сборы. Но и с теми, Антонушко, воинов вышло – на два корабля. Не более. Твоему отцу этого показалось достаточным.

- У меня и того нет, - поморщился я.

- У тебя – нет, - согласился старик. – А ты как думал? Встанешь на причале у головы Дракона, и станешь выкрикивать себе команду? Так эти времена уже с тысячу лет, как прошли. Слаб стал народец. Слаб и ленив. И плыть в набег больше некуда. Все везде поделено, у всего есть хозяин.

- Сам знаешь, зачем мне люди, - порычал я. – Скажи лучше, где мне их искать?

- Везде, Антонушко, - встрял в разговор эконом. – Одного там, другого сям. К тому присмотрись, этого попробуй, испытай. Не торопись только. Не бери всех подряд, лишь бы сами хотели. Они тебе в бою станут спину прикрывать. От них ты больше зависеть будешь, чем они от тебя.

На этой счастливой ноте очередной урок от старых «тако же» и закончился. А я… выдохнул. Расслабился. И правда, чего это я? Куда тороплюсь, куда лечу? Есть еще время. Целый год, а то и два. Мир вокруг полон людей, неужели не найдется сотня таких же неспокойных, как я?

Смотрел я на шестерых совсем разных, и по внешнему виду и по возрасту, парней в том кафе, и вспоминал слова стариков. Только сердце – оно ликовало. Нашлись! Все-таки есть еще живые люди в этом диванно-сериальном болоте. Вот же они сидят!

- У меня два вопроса, ребят, - собравшись с мыслями, сказал я, глядя поочередно в глаза каждому из шестерых. – Первый: зачем это вам? Это трудно. Это больно и первое время, клянусь золотой бородой Рига*, обидно. А вы еще и деньги готовы за это платить. А?

/Риг (Хеймдаль) один из богов скандинавской мифологии. Хеймдаль, назвавшийся Ригом — странник, сведущий в рунах. Он обучает знатных и дает советы простым людям./

- Ну, что? Это… Ты сам говорил, - не дождавшись реакции спутников, снова заговорил Йорген. – В Вальхалле полно свободных мест…

- Говорил, - согласился я. – Могу еще раз повторить. Я одного только не пойму: в каких битвах Небесные Девы должны будут вас выбрать? С кем и за что вы собираетесь сражаться?

Судя по слегка растерянным лицам ребят, так далеко они не загадывали.

- Есть же военные учебные заведения. Армия. Там вас всему бесплатно обучат, - теперь заставлять себя не дергать плечами стало немного легче. – Наемники, в конце концов. Уж кто-кто, а эти ребята постоянно из одной заварушки в другую переезжают.

- Ты-то вот, в армию не пошел, - очень низким голосом прогудел один из парней. Тот, что шириной плеч был, как двое его соседей вместе взятых. – Ты сам, с кем станешь биться?

- О! У меня парочка войн на носу, - покровительственно улыбнулся я богатырю. – К ним меня и готовили.

- А в «Ветры» чего тогда пришел? – задал резонный вопрос другой. Судя по виду, самый младший из шестерки парней.

- Соратников искал, - честно признался я. – В одного трудно будет войну выиграть. Это вам не стену щитов растолкать. Там все серьезно.

- Нашел? – насмешливо воскликнул худой и очень высокий, Йоргена сосед по дивану.

- Ну вы же вот сидите тут со мной, - снова улыбнулся я. – Только сами не понимаете, чего хотите. Я вам только еще вот чего скажу: не ждите, что станете непревзойденными фехтовальщиками. Этому с детства учат. Пока связки слабые, и их легко растягивать и суставы выворачивать. Пока мышц почти нет, и разрабатывать нужные легче всего. Сейчас, вы сможете научиться правильно двигаться, чувствовать дистанцию и, при должном усердии, видеть ситуацию на поле боя. Хотя, признаюсь, не нужно это сейчас никому. Середина двенадцатого века на дворе. Огнестрел рулит, как говорится. А для него нужны совершенно иные навыки.