На самом берегу озера тоже было безлюдно. Вода казалась чёрной, - а ветер, пробегавший по верхушкам деревьев, похоже, не смел возмутить её гладь. Сэнди посмотрела на землю: на мягком грунте чётко отпечатались следы многих ног. Она хотела было сказать об этом Линну, но тот предостерегающе поднял руку, и пришлось промолчать.
Линн опустился на землю у кромки воды, Сэнди последовала его примеру. Она вдруг заметила, что одни следы не похожи на остальные: вмятины были не от ступней, а от коленей человека. Всё это явно требовало исследований, но Сэнди вдруг стало резко клонить в сон. Она разозлилась, а Линн, не глядя, шевельнул пальцами, отчего сонливость вмиг слетела. Адамсон захлопала глазами и поняла, что тут что-то не так.
-Это воздействие Силы? - шёпотом спросила она. - Арайи хотят нас усыпить?
Линн обернулся. Сэнди прикусила язык: его яркие синие глаза вроде бы не изменились, но Адамсон словно пронзили два мощных луча.
А затем лес вдруг оказался полон людей. Возникнув как будто из воздуха, они быстро расчистили площадку возле берега и стали сооружать костёр. Сэнди вздрогнула: прямо перед ней, там, где она видела деревья и кустарники, появился бородатый жрец, - не пришёл, не шагнул, а внезапно предстал перед глазами, словно наконец позволил себя увидеть.
-Спасибо, - проговорил Линн. - Теперь моя спутница будет чувствовать себя более комфортно.
Жрец не ответил. Сэнди хотелось встать, задать сотню вопросов, потребовать объяснений, - но контакт с арайями налаживал Линн, и она боялась помешать ему. Всё же опыт профессионального этнографа можно было бы и задействовать, с раздражением подумала Адамсон. А то сидишь тут, как лишний груз, и ощущаешь свою ненужность.
Костёр арайев оказался огромным: среди леса вдруг начертилась широкая огненная дорога. Языки пламени взметнулись, угрожая кронам деревьев, но вскоре стали ниже, ниже, наконец от них остались лишь угли, тревожным живым светом мерцавшие в лесном полумраке. Линн разулся и засучил брюки.
-Сэнди, делайте то же, что и я.
Она с ужасом бросила взгляд на кострище.
-Они требуют, чтобы мы там прогулялись?
-Да. Проверка на чистоту помыслов самим богом огня.
-Я... я не смогу. Я видела такое, но...
-Молчите и делайте. Вы же не хотите завалить задание, ведь так?
-Ну да.
Адамсон дрожащими руками сняла сапоги, - её всю трясло, внутри что-то сжалось.
-Ну зачем всё это? Раз они владеют Силой, то могли бы и сами определить, что мы не врём!
-Не забывайте, я тоже владею Силой, так что мою ложь можно и не обнаружить. Бог огня же не человек, а потому не ошибётся.
Она неуверенно взглянула на Линна: в синих глазах плясали весёлые искорки.
-Доверьтесь мне, Сэнди!
И она вдруг успокоилась, почувствовала себя защищённой, - Линн не допустит, чтобы с нею что-то случилось, оградит от любой напасти... От этого хотелось плакать: если бы он всегда был таким с ней, если бы!... Но Линн уже стоял у начала огненного пути и протягивал ей руку.
Она впервые взяла его за руку. Казалось, остальной мир окутался туманом, всё стало неважно, - арайи, костёр... А Линн шагнул вперёд, и надо было идти вместе с ним. Страх куда-то подевался, отчего Сэнди вновь обрела любопытство учёного и сосредоточилась на своих ощущениях.
Стопам было тепло, - не более того. Горячий воздух касался лица, шеи, иногда его трудно было терпеть, но ноги шли словно по нагретому солнцем песку, и даже хотелось, чтобы это приятное тепло продолжалось подольше. Но оно закончилось, босые ступни ощутили прохладу лесной земли, - и Сэнди поняла, что испытание пройдено. На душе было так легко и свободно, что она за-смеялась, лесное эхо вторило ей... Линн только чуть улыбнулся, отпустил её руку, и они пошли обратно вдоль кромки воды.
Бородатый жрец дождался, пока гости обуются, затем неспешно сел рядом. Некоторое время никто не нарушал тишину, - кроме ветра, легко колыхавшего листья.
-Вы вернулись не на свои земли, - негромко сказал Линн. - Почему?
Жрец что-то ответил, а Сэнди не поняла ни слова. Линн, напротив, покивал, как будто ему всё стало ясно. Адамсон знала, что он улавливает телепатическую волну, сопровождающую речь, и потому не нуждается в переводчиках. Взглянув на свою спутницу, Линн извинился перед жрецом, что прерывает беседу.
-Идите в машину, Сэнди. Электронный переводчик должен знать этот язык, а разведчики - записывать разговор.
-И оставить вас одного?
-Да, именно так.
Адамсон немедленно поднялась с места, возмущение застило ей весь свет. Как это так, её - специалиста по примитивным народам! - и отослать в гравикар во время контакта, навязать роль технического персонала! А зачем тогда было вызывать, - определить, что за племя нарушает здесь спокойствие, и всё? Вот с Кэт он никогда так не поступал, она всегда торчала рядом, даже если понятия не имела, что надо делать! А тут...
От ярости Сэнди не разбирала дороги, и хлёсткая ветка не преминула оцарапать ей щёку. Попадавшиеся навстречу арайи смотрели на Адамсон с явным сочувствием, но она ничего не замечала. Плюхнувшись на сиденье, Сэнди злобно уставилась на экран, как будто он был виноват в её бедах. Запись шла своим чередом, а компьютер честно выдавал бегущую строку перевода. Делать было нечего, и Адамсон прокрутила перевод немного назад, чтобы узнать ответ жреца на вопрос Линна.
-Мы не можем больше жить в тех краях. Там слишком сильно пахнет смертью.
-Я понимаю, - с чувством сказал Линн. - Как же вы ушли и вернулись?
-По Небесным Путям.
-Что это?
