Гид вывел нас к морю, на тот самый мост в никуда. Здесь хотелось залюбоваться морем и берегом и застрять навеки.
- Эллера пережила долгий период изоляции, - говорил он. - Настолько долгий и мучительный, что в нашей памяти не осталось ничего о том, откуда взялись люди. Думали - мы естественная часть эволюции, воевали, теряли уровень цивилизации, поднимались вновь. Освоили космос, создали свою колонию, переформировав климат на соседней планете системы. Её потом тоже пришлось уводить. Пережили нашествие негуманоидов. Сами изобрели гипердвигатель, отправляли экспедиции.
Мы знали. Несколько экспедиций попали на пригодные для жизни планеты, но не смогли вернуться назад: сказалось то, что они не довели до ума систему навигации. Знала и Астланская империя, которая была крайне удивлена, когда внезапно в одном из секторов появились две планеты-странницы, и начались войны. Астланцы не вмешивались, только наблюдали: ни на одной из планет не было школы Владеющих Силой, поэтому они не представляли опасности. Но после Великого Путешествия на Эллере открылся Источник.
Гид дождался, когда солнце встанет точно над головой, и протянул руку в сторону берега.
- Смотрите. Прямо посреди водопада, где радуга - видите?
Мы смотрели. Поначалу не было ничего понятно, казалось, бурный бег воды и всё, ничего необычного... а потом из белой пены и прозрачной водной стены под лучами солнца стала складываться неслышная музыка волшебства. Здесь была не только вода, здесь была Сила, вечный зов простора и свободы, красоты и полёта, на которых стоит вселенная. Из гостей Ореанты только мы с Линном могли прочувствовать это в полной мере, увидеть иным зрением нездешний свет Источника, но хоть немного ощутить эту магию мог каждый. За этим и приезжали.
Внезапно на краю поля зрения что-то мелькнуло - высоко, почти сливаясь со светлым небом. Этого точно никто не мог увидеть из туристов. Два призрачных силуэта парили над городом, в них можно было угадать очертания людей, но у них были огромные, в несколько раз больше человеческого роста, белые светящие крылья. Линн ахнул и едва удержался от того, чтобы не сказать что-то вслух.
Мне стало холодно, как зимой. Белые Крылья. Убитая Императором личная гвардия астланской верхушки. Они прилетали сюда, когда открылся Источник, и начались внезапные смерти и сумасшествия среди тех, кто восстанавливал Сантару. Они сумели его обезопасить, показали свою мощь, продемонстрировали, в каком мире на самом деле живут люди. После этого присоединение Эллеры к Астланской империи было предопределено. И никто не знал, что пока Белые Крылья находились здесь, тело императора Астлана Агистаса Мойры захватил руниа, чтобы подмять Астлан под себя и полностью изменить ход истории...
Гид продолжал с восторгом рассказывать, но я почти не слушала. Кто эти двое? Неужели кто-то из Белых Крыльев уцелел? Они вернулись на Астлан не все, после операции на Ореанте астланцы назначили отбор новых кандидатов. Те, кого почитали погибшими, уцелели? Или же - как боялся правитель Ореанты, вызвавший нас сюда на разведку, - за прошедшие пятнадцать лет здесь всё же научились создавать из одарённых Силой таких призраков по древнему образцу? Этого уже не узнать вот так, на экскурсии, но хоть что-то прояснилось. Для того и прилетели.
Мы бродили по Сантаре до вечера, под конец всё же сказался ранний подъём, глаза закрывались сами. Вечерняя Сантара была ослепительно красива, полностью современна... и очень бросалось в глаза, что здесь совсем нет храмов, ни одного. Странно, обычно во времена изоляции людей поддерживала именно вера в какие-то высшие силы, а тут - ничего.
Той ночью Белые Крылья пришли в наши сны.
У них всё же была материальность, - во сне можно было до них дотронуться, и тебя охватывал отсвет их белого сияния, очень близко и почти нереально, как будто пожимаешь руку облаку. Они впервые за пятьсот с лишним лет встретили людей, с которыми действительно могли общаться, и это было счастьем. Удивлённые, озадаченные, они слушали рассказ Линна о том, что их император Агистас Мойра в их отсутствие погиб, а захвативший его тело руниа замуровал остальные Белые Крылья в их родной Источник на Астлане. Их объяла глубокая скорбь, и нам стало страшно жаль, что нельзя ни утаить правду, - это было бы подло, - ни изменить прошлое. Они действительно пострадали, когда сражались здесь, но едва не погубивший их Источник в результате спас им жизнь, они держались за него и смогли восстановить силы, а главное - они не вернулись на Астлан, чтобы погибнуть вместе со всеми... Во сне хотелось плакать от того, что они уцелели, оттого, что вот он, живой осколок ушедшей мирной эпохи, ощущение было до жути хрупким, как их светящиеся тела, и таким же невероятно мощным. Они рассказывали о том, как люди Ореанты начали искать способ создать таких же, что попытки идут уже давно, но пока их, как и прежде, только двое, и никто не знает, что будет дальше. Следы же этих попыток надо искать не здесь, в надмирном пространстве, а на земле, и это уже не их стезя...
Прощаясь, они долго растворялись в рассветном небе. Чтобы стать Белыми Крыльями, нужно было раскрыть способности одарённых Силой, и... пройти через смерть. Но знать, где умирать, как, и, - самое главное, - преобразившись, удержаться по эту сторону смерти. Их удержала любовь - любовь к погибшему императору, и я не знала, как они справятся с известием о том, что его больше нет. Как-то же прожили без него полтысячелетия... Любовь оставила их в мире живых, оказалась сильнее смерти, сильнее тлена и отчаяния, и, возможно, они ещё найдут смысл своего существования на Эллере...
Наутро нас ждала столица. Линн заказал индивидуальную экскурсию, вечером мы должны были поехать к правителю Ореанты - неофициальная встреча в знак вечной признательности Галактики Линну, ничего необычного... или подозрительного. По крайней мере, мы все надеялись, что выглядит именно так. Дома, ещё до отлёта, обсуждали варианты: лететь тайно, полностью скрыв визит, или наоборот - показаться открыто, дать понять, что Центр держит руку на пульсе, и при этом продемонстрировать свои мирные намерения. Чтобы неведомые люди, возжелавшие создать Силовую организацию вне принятой в Галактике концепции Силовой безопасности, если и не вышли бы на контакт, то хоть как-то проявились. Возможно, это было неверное решение, но мы хотели с самого начала протянуть руку с миром, навоеваться всегда можно успеть.
Гид обожал свой Хури-Хольдэ и начал рассказывать сразу, пока мы в полёте дожёвывали бутерброды, - на завтрак мы всё-таки опоздали, пришлось поспешно хватать что попало и тащить с собой, чтобы не заставлять флайер ждать. Время как будто изменило свой бег, дни стали огромными, путешествие в Сантару уже казалось чем-то далёким, словно случилось не вчера, а давным-давно, и это было прекрасно.
После пары часов полёта нам открылся рукотворный лес небоскрёбов Хури-Хольдэ. Казалось, бесконечные башни должны подавлять, но нет, они были красивы, пронизаны светом и соединялись бесчисленными галереями, открытыми солнцу. Гид сказал, что до Великого Путешествия тут находился ещё один небоскрёб, научный центр, намного выше всех, но он сильно пострадал при полёте и последовавших войнах, и люди решили его не отстраивать. Мы прилетели на другой материк, курортная зона осталась в более приятном климате, но тут тоже царило тепло, а по городу и берегам бесстрашно гулял ветер дальних странствий. Пока флайер приближался, над берегами становилось всё виднее множество паривших в воздухе фигур, они словно ловили этот ветер и жили с ним одной жизнью.
